Eine Stadt in Mississippi und ihre Polizeibehörde wurden vom Justizministerium darüber informiert, dass die Inhaftierung von Personen wegen unbezahlter Geldstrafen, ohne zu prüfen, ob sie sich diese leisten können, gegen die Verfassung verstößt.
Ein Brief des DOJ, der am Donnerstag an die Stadt Lexington und das Lexington Police Department geschickt wurde, enthüllte, dass ihre derzeitigen Praktiken gegen den 14. Verfassungszusatz verstoßen, der eine vermögensbasierte Inhaftierung verbietet.
„In den jüngsten Leitlinien für staatliche Gerichte im ganzen Land hat das Justizministerium auf die wiederholten Feststellungen des Obersten Gerichtshofs der USA hingewiesen, dass die Regierung Einzelpersonen nicht allein deshalb inhaftieren darf, weil sie nicht in der Lage sind, eine Geldstrafe zu zahlen“, heißt es in dem Schreiben.
Nach Angaben des Justizministeriums verstoßen die Stadt und das LPD auf zwei Arten gegen die oben genannten Richtlinien: indem sie von den Festgenommenen die Zahlung ausstehender Geldstrafen verlangen, bevor sie aus dem Gefängnis entlassen werden können, und indem sie Personen aufgrund ausstehender Geldstrafen Haftbefehle ausstellen und verhaften.
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Das DOJ teilte der Stadt Lexington und ihrer Polizeibehörde mit, dass es rechtswidrig ist, Personen wegen unbezahlter Gebühren und Geldstrafen ins Gefängnis zu bringen, bevor festgestellt wird, ob sie diese tatsächlich bezahlen können. (iStock)
Am 20. April 2023 richtete das DOJ einen „Sehr geehrter Kollege“-Brief an die Gerichte, in dem es erklärte, dass Personen nicht wegen ausstehender Geldstrafen inhaftiert werden können, bis festgestellt wurde, dass sie über die Mittel zur Begleichung der Rechnung verfügen. Wenn die Person nicht über die Mittel zur Bezahlung verfügt, ist eine Freiheitsstrafe rechtswidrig.
„Es ist an der Zeit, einem zweistufigen Justizsystem in unserem Land ein Ende zu setzen, in dem das Einkommen einer Person darüber entscheidet, ob sie freikommt oder ins Gefängnis kommt“, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Kristen Clarke von der Abteilung für Bürgerrechte in einem DOJ Pressemitteilung.
Clarke beschrieb die Praxis als „rechtswidrig“ und sagte, die ungerechtfertigte Durchsetzung von Geldstrafen und Gebühren „halte Menschen und ihre Familien in einem Teufelskreis aus Armut und Bestrafung gefangen“.
Der US-Staatsanwalt Todd Gee für den Südbezirk von Mississippi wiederholte in einer Erklärung ähnliche Ansichten und stellte fest, dass „ein Drittel der Einwohner von Lexington unterhalb der Armutsgrenze lebt“.
Beamte der Stadt Lexington und der Polizei teilten dem DOJ bei einem Treffen am Donnerstag mit, dass sie daran arbeiten werden, sicherzustellen, dass die Erhebung von Bußgeldern und Gebühren rechtmäßig erfolgt. (AP Photo/Rogelio V. Solis)
„Die Belastung durch ungerechtfertigte Bußgelder und Gebühren untergräbt die Ziele der Rehabilitation und untergräbt das Vertrauen der Gemeinschaft in das Justizsystem“, sagte Gee. „Jeder Schritt, den wir in Richtung einer fairen und gerechten Polizeiarbeit unternehmen, baut dieses Vertrauen wieder auf. Lexington und LPD können diese Schritte jetzt unternehmen, während unsere Ermittlungen noch laufen.“
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Der Brief kommt im Rahmen einer laufenden Untersuchung des DOJ gegen die Stadt und die Polizeibehörde, um festzustellen, ob es „systemische Verstöße gegen die Verfassung und Bundesgesetze im Zusammenhang mit der Anwendung von Gewalt, Kontrollen, Durchsuchungen und Verhaftungen, diskriminierender Polizeiarbeit und dem Recht darauf“ gibt frei sprechen.”
Die Untersuchung wurde am 8. November 2023 eröffnet.
„Obwohl die Untersuchung noch andauert, hat das Justizministerium festgestellt, dass es von entscheidender Bedeutung ist, diese Verstöße jetzt zu identifizieren, anstatt bis zum Abschluss der Untersuchung zu warten“, heißt es in dem Schreiben.
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Beamte des Justizministeriums trafen sich am Donnerstag mit Stadt- und Polizeiführern, um die Bedenken hinsichtlich der Inhaftierung wegen unbezahlter Geldstrafen und Geldstrafen zu besprechen, und es wurde ihnen mitgeteilt, dass die Behörden von Lexington daran arbeiten werden, sicherzustellen, dass die Erhebung von Geldstrafen und Gebühren rechtmäßig erfolgt.