Neuseeländische Sterngucker waren am Sonntagabend verwirrt und beeindruckt von seltsamen, spiralförmigen Lichtformationen am Nachthimmel.
Gegen 19:25 Uhr erhielt Alasdair Burns, ein Sternenführer auf Stewart Island/Rakiura, eine SMS von einem Freund: Geh nach draußen und schau in den Himmel. „Sobald wir tatsächlich nach draußen gingen, war es sehr offensichtlich, worauf er sich bezog“, sagte Burns.
Er sah eine riesige, blaue Lichtspirale inmitten der Dunkelheit. „Es sah aus wie eine riesige Spiralgalaxie, die einfach am Himmel hing und langsam hinübertrieb“, sagte Burns. „Ein ziemlich unheimliches Gefühl.“
Burns machte ein paar Bilder der Lichter mit Langzeitbelichtung und nahm die Spirale von seinem Handy auf. „Wir haben schnell an die Türen all unserer Nachbarn gehämmert, um sie auch rauszuholen. Und so waren wir ungefähr zu fünft, alle draußen auf unserer gemeinsamen Veranda, nach oben schauend und irgendwie, na ja, ein bisschen ausgeflippt.“
Die Social-Media-Gruppen des Landes für Sternbeobachtung und Amateurastronomie leuchteten auf, als Leute Fotos und Fragen zu dem Phänomen posteten, das von den meisten Teilen der Südinsel aus sichtbar war. Theorien gab es im Überfluss – von UFOs über ausländische Raketen bis hin zu kommerziellen Lichtdisplays.
„Vorahnung von unserem orbitalen Schwarzen Loch“, sagte ein Sterngucker. „Wieder Aliens“, kommentierte ein anderer.
Die Realität war wahrscheinlich etwas prosaischer, sagte Prof. Richard Easther, ein Physiker an der Auckland University, der das Phänomen als „seltsam, aber leicht zu erklären“ bezeichnete.
Wolken dieser Art traten manchmal auf, wenn eine Rakete einen Satelliten in die Umlaufbahn beförderte, sagte er.
„Wenn das Treibmittel hinten ausgestoßen wird, haben Sie im Wesentlichen Wasser und Kohlendioxid – das bildet kurzzeitig eine Wolke im Weltraum, die von der Sonne beleuchtet wird“, sagte Easther. „Die Geometrie der Umlaufbahn des Satelliten und auch die Art und Weise, wie wir relativ zur Sonne sitzen – diese Kombination von Dingen war genau richtig, um diese völlig verrückt aussehenden Wolken zu erzeugen, die von der Südinsel aus sichtbar waren.“
Easther sagte, die fragliche Rakete sei wahrscheinlich der Globalstar-Start von SpaceX, den das Unternehmen am Sonntag vor Cape Canaveral in Florida in eine erdnahe Umlaufbahn geschickt hatte.
Burns hatte vermutet, dass die Spirale wahrscheinlich eine Rakete war, nachdem er 2009 von einem ähnlichen Phänomen gelesen hatte, als ein russischer Raketenstart riesige blaue Spiralen über Norwegen verursachte. Selbst wenn er die wahrscheinliche Quelle kannte, sagte er, war es ein konfrontierender Anblick. „Keiner von uns hatte so etwas noch nie zuvor gesehen. Es war spektakulär.“