Mit seinen geschnittenen Hainbuchen, üppigen Rändern und gewundenen Pfaden ist das LongHouse Reserve ein 16 Hektar großes Schutzgebiet im sagenumwobenen East End von Long Island, eine ruhige Oase, in der Besucher nicht nur einen ruhigen Blick auf den Garten genießen, sondern auch Skulpturen von Willem de Kooning und Sol LeWitt.
Das von Jack Lenor Larsen, einem international bekannten Textildesigner, geschaffene Reservat in East Hampton diente jahrzehntelang sowohl als Larsens Zuhause als auch als Attraktion, die von einem erfahrenen Geschäftsführer betrieben und von einem ehrenamtlichen Vorstand beaufsichtigt wurde.
Aber Larsen starb letzten Dezember im Alter von 93 Jahren, und in diesem Herbst wurde die Harmonie des von ihm geschaffenen Rückzugs von Bitterkeit und Vorwürfen erschüttert.
Ein Großteil der Aufregung ist auf die plötzliche Entlassung von Matko Tomicic im September zurückzuführen, dem Direktor, der das Reservat 26 Jahre lang geleitet hatte. Der LongHouse-Vorstand gab damals wenig Erklärung für die Änderung, und mehr als 30 Spender, viele davon große Unterstützer, sagten, sie würden weitere Geschenke zurückhalten.
Mehrere Spender sagten, sie hätten LongHouse aus ihrem Testament entfernt. Ein Vorstandsmitglied ist im Oktober zurückgetreten, hat jedoch keine Gründe für seinen Ausstieg angegeben. Ein Vorstandsmitglied von Amts wegen ist aus Protest zurückgetreten.
“Ich war erstaunt”, sagte Marcia Wilson, eine Spenderin und ehemalige Treuhänderin, die ihre Geschenke ausgesetzt hat. „Fasziniert. Alle hatten nur Lob für Matko. Ich verstehe die Logik immer noch nicht.“
Einige der Spender sind auch verärgert, weil Larsen sieben Wochen vor seinem Tod einen Treuhandvertrag geändert hat, um sein Vermächtnis an die Organisation zu reduzieren. Letzten Monat reichte ein Spender eine Beschwerde bei der New York State Attorney General’s Office ein und behauptete, dass mehrere Vorstandsmitglieder ihrer treuhänderischen Verantwortung gegenüber LongHouse nicht nachgekommen seien, weil sie, so heißt es in der Beschwerde, Änderungen an der Vereinbarung, die das Vermächtnis an LongHouse reduzierte, aktiv unterstützt hätten .
Unterstützer des Vorstands sagen, dass die Entscheidung, den Direktor zu ersetzen, durch eine Erweiterung der Mission von LongHouse motiviert war. Sie sagen, dass die Institution bald nicht nur ein Garten- und Skulpturenreservat werden wird, sondern ein Vollzeitmuseum, das Larsens Haus als Ausstellungsort einbezieht. Dafür entschieden sich die Treuhänder, einen Kurator mit breiterer Erfahrung zu suchen.
Eine Interims-Direktorin, die im Oktober ernannt wurde, ist Carrie Rebora Barratt, eine ehemalige stellvertretende Direktorin des Metropolitan Museum of Art, die später den New York Botanical Garden zwei Jahre lang bis 2020 als dessen Präsidentin leitete.
Karen A. Monroe, die Anwältin, die LongHouse 1991 als gemeinnützige Organisation gründete, ein Jahr bevor es der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde, beschuldigte Tomicic, den Dissens gefördert zu haben. „Nur einige Spender sind unzufrieden“, sagte sie.
„Das ist nicht ganz der Fantasie entsprungen, die meisten von ihnen“, fuhr sie fort. „Es sind immer ein paar, wie nennt man das, die ‚laute Minderheit‘?“
Tomicic lehnte eine Stellungnahme ab. „Ich will keinen Ärger für mich oder meine Familie“, sagte er.
Die Verteidiger des Gremiums sagen, es sei Larsens Vorrecht, zu entscheiden, wie er sein Vermögen verteilen möchte. Sie sagen auch, dass die Institution trotz der möglichen Kürzung der Geschenke in einer guten finanziellen Lage ist und dass die Spenden dem letzten Jahr vorausgehen, weil einige bestehende Spender ihre Unterstützung erhöht und neue Wohltäter hervorgetreten sind.
„Trotz der Botschaften einiger verärgerter Spender bleiben wir zuversichtlich, finanziell solide und unseren Unterstützern dankbar“, sagte der Vorstand in einer Erklärung.
Obwohl der Weg für LongHouse jetzt komplizierter erscheint, ist Larsens Vermächtnis als Textildesigner klar. Seine Textilien zieren Innenräume, darunter Frank Lloyd Wrights Fallingwater, und seine Arbeiten befinden sich in den ständigen Sammlungen des Museum of Modern Art und des Victoria and Albert Museum.
1975 kaufte er Land in East Hampton, um einen Mikrokosmos zu schaffen, der seine Designs, seine weltweiten Reisen und seine Kunstsammlung widerspiegelte. Heute umfasst es das Haus, in dem er gelebt hatte, und das Gelände mit etwa 60 zeitgenössischen Skulpturen, einer Kombination aus Leihgaben und dauerhaften Werken, darunter Buckminster Fullers „Fly’s Eye Dome“ und Yoko Onos riesiges, einfarbiges Schachspiel „Play It by Vertrauen.”
Der 56-jährige Tomicic, der an der Universität Zagreb in Kroatien studiert hat, begann 1996 bei LongHouse als Executive Director und erhielt laut den jüngsten Steuererklärungen der Institution im Jahr 2019 194.075 US-Dollar. Zuvor hatte er als persönlicher Assistent von Henry Geldzahler, dem Kurator der Met und ehemaligen New Yorker Kulturbeauftragten, gearbeitet.
Während seiner Jahre bei LongHouse baute er persönliche Beziehungen zu Vorständen und Mitarbeitern auf, weshalb der Streit um den Skulpturengarten nun emotional geprägt ist. Als Dianne Benson, eines der Vorstandsmitglieder, die dafür gestimmt hatten, Tomicic zu ersetzen, letztes Jahr heiratete, war es Tomicic gewesen, der sie zum Altar geführt hatte.
“Dies ist kein ‘et tu Brute’-Moment”, sagte Benson in Bezug auf ihre Stimme. „Meine persönlichen Gefühle und das Beste für LongHouse sind zwei völlig verschiedene Dinge.“
Einige Mitarbeiter waren auch verärgert über die Nachricht, dass Tomicic entlassen wurde, so Joanne Kahn, die in Teilzeit im Souvenirladen arbeitete und sagte, sie habe daraufhin später gekündigt.
Ein Baumpfleger, Ray Smith, sagte, er habe LongHouse 18 Jahre lang Musterbäume und die Dienste seines Unternehmens gespendet, eine Arbeit, von der er sagte, dass sie die Institution weit über 900.000 US-Dollar gekostet hätte.
»Nach dem, was passiert ist«, sagte Smith. “Alles, was sie brauchen, müssen sie bezahlen.”
Susie Gelman, die zusammen mit ihrem Ehemann Michael Gelman sagte, sie hätten LongHouse seit 2012 100.000 US-Dollar gespendet, sagte, sie seien fassungslos.
„Ich sehe wirklich nicht, wie mein Mann und ich LongHouse weiterhin unterstützen können“, schrieb Gelman in einer E-Mail. “Es schmerzt mich zutiefst.”
Einige der Spender, die sagen, dass sie ihre Geschenke zurückhalten, machen sich Sorgen, dass Tomicics angespannte Beziehung zu Peter Olsen, 68, einem Treuhänder und Larsens 30-jährigen Weggefährten, der mit ihm zusammenlebte, eine Rolle bei Tomicics Weggang gespielt hat.
Das hat der Vorstand bestritten. Es räumte ein, dass es zunächst nicht mitteilte, was genau seine Entscheidung zur Absetzung von Tomicic ausgelöst hatte, sagte jedoch, dass seine Zurückhaltung, Details früher im Herbst angesichts der Kritik preiszugeben, ein Versuch war, professionell und diskret zu sein. In einem Brief vom 19. Oktober an die Mitglieder der Institution sagten die Co-Präsidenten des Vorstands, dass das „Schweigen über den Führungswechsel allen Parteien gegenüber respektvoll sein sollte“, die „zustimmten, sich zu trennen“.
Vor kurzem erweiterte der Vorstand in einer E-Mail an die New York Times seine Erklärung und sagte, er verstehe die Aufregung als Signal dafür, wie sehr seine Mitglieder die Institution schätzen. „Wir bitten um Geduld und versprechen im Gegenzug, entgegenkommender und offener zu sein“, schrieb der Vorstand.
Der Wechsel der Direktoren beruhte auf dem Bedürfnis von LongHouse, von “Ein-Mann-Residenz mit begrenztem öffentlichen Besuch auf dem Gelände zu einer vollständigeren öffentlichen Institution” zu wechseln. Eine der ersten Prioritäten seines Plans ist es, Larsens 13.000 Quadratmeter großes Haus in ein Museum umzuwandeln, sagte der Vorstand, und um dies zu tun, brauchte LongHouse „eine neue Führung mit entsprechenden Fähigkeiten und Erfahrungen, um zu helfen, es zu professionalisieren und zu erhalten“.
Der Vorstand beschrieb Barratt, die Interimsdirektorin, die in ihrer Zeit an der Met mitgewirkt hatte, die Renovierung des American Wing und der islamischen Galerien zu überwachen, als „umfangreiche Erfahrung in der Führung von Museen und öffentlichen Gärten“.
Die bei der Generalstaatsanwaltschaft eingereichte Beschwerde argumentiert, dass LongHouse von den Änderungen des Treuhandvertrags, die kurz vor Larsens Tod vorgenommen wurden, erheblich betroffen sein wird. In der Beschwerde heißt es, dass Larsen im April 2020 einen Treuhandvertrag geschlossen habe, der nach seinem Tod den Großteil seines Nachlasses, einschließlich seiner Wohnung in der Park Avenue, an LongHouse gehen sollte.
Laut der Beschwerde wurde die Vereinbarung jedoch im November 2020, kurz vor Larsens Tod, geändert, um das Geschenk an LongHouse erheblich zu reduzieren, indem einem Trust zusätzliches Geld zugeteilt wurde, der Olsen ein Stipendium von 120.000 US-Dollar pro Jahr auszahlen wird. Olsen erhielt auch die lebenslange Nutzung der Wohnung mit gedeckten Wartungsgebühren.
Der Vorstand sagte, er könne sich nicht zu der Beschwerde äußern, da er keine Kopie davon gesehen habe, veröffentlichte jedoch eine Erklärung, um seine Sicht auf die Änderungen des Treuhandvertrags darzulegen.
„Der Großteil von Jacks Nachlass geht an LongHouse“, heißt es in der Erklärung. “Was Peter zur Verfügung gestellt wird, fällt nach seinem Ableben auch an LongHouse zurück.”
In der Beschwerde heißt es, dass sich mehrere Vorstandsmitglieder auf Kosten von LongHouse für die Änderungen eingesetzt haben, die Olsen helfen würden.
„Wie können Sie im Vorstand von LongHouse sein und nicht für LongHouse eintreten und Gelder, die ursprünglich an LongHouse flossen, woanders hingehen lassen?“ sagte Wilson, eine Spenderin, die ihre Geschenke ausgesetzt hat.
Der Vorstand reagierte auf diese Bedenken in einer Erklärung: „In all diesen Angelegenheiten hat der Vorstand nach sorgfältiger Prüfung und in Erfüllung seiner treuhänderischen Pflicht ethisch und im besten Interesse von LongHouse gehandelt.“
Olsen lehnte es ab, sich dazu zu äußern, dass er die Aktionen und Pläne des Vorstands voll und ganz unterstützt, „die meiner Meinung nach mit Jacks Vision vereinbar sind“.
Die Beschwerde an die Generalstaatsanwaltschaft drückt die Besorgnis aus, dass Larsen diese Änderungen in einer Zeit genehmigt hat, in der seine Gesundheit und seine geistige Schärfe beeinträchtigt waren, kurz nachdem er nach einem Oberschenkelbruch bei einem Sturz aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Darin heißt es, dass Larsen ein Entwurf der Änderungen gezeigt wurde, während er sich noch auf der Intensivstation befand, und dass der endgültige Entwurf sechs Tage nach seiner Entlassung aus dieser Station unterzeichnet wurde.
Andere Freunde halten solche Bedenken für unbegründet. “Obwohl sich sein körperlicher Zustand stark verschlechterte”, sagte Roseline Koener, eine Künstlerin in Westhampton, die Larsen, ihren Freund, mehrmals besuchte, nachdem er das Krankenhaus verlassen hatte, “behielt er immer seinen Verstand.”