Rebecca Lobo war von Anfang an in der WNBA. Der ehemalige Center der New York Liberty nahm 1997 am Eröffnungsspiel der Liga teil, erlebte, wie die WNBA zur ältesten Frauen-Profisportliga in den Vereinigten Staaten wurde, und war Zeuge aller Draft-Klassen mit Stars wie Diana Taurasi, Brittney Griner und Candace Parker.
Doch selbst sie ist voller Ehrfurcht vor dem, was Caitlin Clark erreicht hat.
„Was die Aufmerksamkeit angeht“, sagte der ESPN-Analyst, „haben wir so etwas noch nie gesehen.“
Die WNBA geht in ihre 28. Saison und erlebt nach Clarks Rekordkarriere in Iowa einen Tsunami des Interesses am Frauenbasketball. Die Indiana Fever, die im Draft am Montag die Nr. 1 gewählt haben, werden nicht nur vom „Caitlin-Clark“-Effekt profitieren, sondern die gesamte Liga bereitet sich auf einen Anstieg der Ticketverkäufe und der Zuschauerzahlen vor, wobei Clark eine mit Stars besetzte Draft-Klasse anführt .
„Caitlin ist eine Art Welt für sich“, sagte Lobo während einer virtuellen Pressekonferenz, „aber ich weiß nicht, ob wir diese Art von Aufregung auf breiter Front gesehen haben.“
Die Sparks, die den zweiten und vierten Pick haben, wollen unbedingt auf die Welle aufspringen. Die Sparks stecken in der Flaute der schlimmsten Playoff-Dürre der letzten drei Saisons und betrachten ihre Erstrunden-Draft-Picks als „Grundlagen“ für ihre neue Ära, sagte General Manager Raegan Pebley.
„Sie sind eine unglaubliche Chance für unsere Organisation“, sagte die Führungskraft im ersten Jahr. „Wir wollen auf jeden Fall zwei Spieler sehen, die nicht nur die Fähigkeiten haben, frühzeitig Eindruck zu machen, sondern auch eine lange Laufbahn vor sich zu haben. Möglichkeiten, sich weiterzuentwickeln, Möglichkeiten, nicht nur in dem, was sie tun, herausragend zu sein, sondern auch, wie sie die anderen Teile um sie herum beeinflussen, während wir dieses Team weiter aufbauen.“
Pebley, die nach einer 26-jährigen College-Trainerkarriere ihre erste Führungsrolle in der WNBA innehat, hat den Kader während der Free Agency im Februar umgestaltet. Zusätzlich zu den Rückkehrern Azurá Stevens und Dearica Hamby holten die Sparks den ehemaligen UCLA-Star Monique Billings ins Vorfeld. Kia Nurse und Aari McDonald schließen sich einer überfüllten Wachrotation mit Layshia Clarendon, Lexie Brown und Zia Cooke an.
Doch zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte sind die Sparks ohne einen etablierten Star. Vorbei sind die ikonischen Namen Lisa Leslie, Parker und Nneka Ogwumike. Da Ogwumike, die Nr. 1-Auswahl im Draft 2012, sich den Seattle Storm als freie Agentur anschließt, brauchen die Sparks einen Franchise-Eckpfeiler, um die Organisation zu stärken, die Gefahr läuft, in der sich entwickelnden Liga ins Hintertreffen zu geraten.
Nach Clark, der voraussichtlich Indianas zweiter Nummer-1-Pick in ebenso vielen Jahren sein wird, werden die Sparks wahrscheinlich Cameron Brink aus Stanford auswählen, um Ogwumike im Vorfeld zu ersetzen. Der 1,90 Meter große Senior gewann den Lisa Leslie Award als bester Center des Landes und wurde zum Naismith-Defensivspieler des Jahres gewählt. Der Pac-12 Conference-Spieler des Jahres führte das Land bei geblockten Schüssen mit 3,74 pro Spiel an und erzielte durchschnittlich 17,4 Punkte und 11,9 Rebounds pro Spiel. Als erste Basketballspielerin von New Balance ist Brink auch abseits des Spielfelds ein erkennbarer Star.
Während Brink seit ihrer Erklärung in fast allen Mock Drafts mit den Sparks in Verbindung gebracht wurde, arbeitete sich Kamilla Cardoso aus South Carolina mit einem nationalen Meisterschaftslauf in das Gespräch ein, sagte Lobo. Der 6-Fuß-7-Center, der mit 15 Jahren aus Brasilien in die USA kam, erzielte während des NCAA-Turniers durchschnittlich 16,6 Punkte und 10,2 Rebounds pro Spiel und erzielte eine Schussquote von 63,8 % vom Feld.
„Sie war dominant“, sagte Lobo. „Sie ist sehr gut darin, Doppelteams zu überholen, sie ist ein sehr guter Felgenschützer im Innenbereich. Besonders der Einsatz, mit dem sie in den letzten drei, vier Wochen der Saison gespielt hat, hat vielen Menschen die Augen geöffnet.“
Mit zwei Lotterie-Tipps könnten die Sparks versuchen, die dominanten Center zu paaren oder Tennessee-Stürmer Rickea Jackson auszuwählen, wenn der 1,90 Meter große Senior nicht als Dritter zu den Chicago Sky wechselt. Jackson erzielte für die Volunteers mit 8,2 Rebounds pro Spiel den SEC-Bestwert von 20,2 Punkten und erzielte in der vergangenen Saison den Rekordwert seiner Karriere von 22 Dreipunkten. Die Sparks waren in der letzten Saison die vorletzten in der WNBA, wenn es um Drei-Punkte-Würfe ging, rechnen aber damit, dass sie ihr Schießen steigern werden, da Brown (Krankheit) und die scharf schießende Flügelspielerin Stephanie Talbot (Knie) wieder im Aufgebot sind.
Während diese Draft-Klasse eher auf Postspieler ausgerichtet ist, ist UCLA-Guard Charisma Osborne immer noch eine wahrscheinliche Auswahl für die späte erste Runde, bei der Connecticut (10.), New York (11.) oder Atlanta (12.) die 5-Fuß-9-Windward-Alumna als auswählen könnten eine starke Defensivfigur. Osborne ist einer von 15 Interessenten, die dem Draft in Brooklyn beiwohnen werden. In ihrer fünften Saison an der UCLA erzielte die viermalige All-Pac-12-Auswahl und zweimalige Conference-All-Defensive-Auswahl 13,9 Punkte pro Spiel mit 5,2 Rebounds und vier Assists.
UCLA-Guard Charisma Osborne (rechts) versucht während eines NCAA-Turnierspiels im März, LSU-Guard Hailey Van Lith den Ball zu stehlen.
(Mary Altaffer / Associated Press)
Nachdem sie USC zum ersten Elite Eight seit 1994 verholfen haben, könnten die Transfer-Absolventen McKenzie Forbes und Kaitlyn Davis in der späten Runde in Frage kommen.
Forbes, ein 6-Fuß-Guard, war mit 14,3 Punkten pro Spiel der zweitbeste Scorer des USC. Sie wurde zur herausragendsten Spielerin des Pac-12-Turniers gewählt, als die Trojans ihren ersten Conference-Titel seit 2014 gewannen.
Davis’ Wirkung ging über ihre bescheidenen sechs Punkte und 5,8 Rebounds pro Spiel hinaus. Der 1,90 Meter große Stürmer wurde zweimal in die All-Ivy-League-Erstmannschaft von Columbia gewählt, bevor er sich an eine reduzierte Rolle bei den Trojans gewöhnte. Sie beeinflusste die Spiele mit ihrer entschlossenen Verteidigung und ihrem Trubel. Im Halbfinale des Pac-12-Turniers gegen die UCLA erzielte sie den Saisonhöchstwert von 16 Rebounds.