Sie kämpften mit Verzögerungen und Stornierungen. Sie wachten um 3 Uhr morgens für frühe Flüge auf. Die Glücklichen schliefen bis 6 Uhr morgens
Nach ein paar alptraumhaften Wochen kommerzieller Flüge ließ die Tatsache, dass die Sparks drei Wochen lang nicht zum Flughafen zurückkehren mussten, Center Liz Cambage vor Erleichterung und Freude aufatmen.
„Es ist klein!“ Sagte Cambage am Montagabend mit einem breiten Grinsen.
Inmitten eines Sieben-Spiele-Homestands können sich die Sparks nicht vollständig ausruhen, da die Platzierung in den Playoffs auf dem Spiel steht.
Nachdem die Sparks (10-11) die Saison mit neun von zwölf auswärts gespielten Spielen begonnen hatten, gingen sie auf dem neunten Platz in die Woche, einen Platz hinter den Playoffs. Sie sprangen mit dem Atlanta Dream nach aufeinanderfolgenden Siegen gegen die New York Liberty und Phoenix Mercury am Sonntag und Montag in ein Unentschieden um den sechsten Platz, um ihre Siegesserie auf drei zu verlängern.
„Meine Einstellung zu Hause ist, dass man sich nicht entspannen kann“, sagte Interims-Cheftrainer Fred Williams am Sonntag. „Du musst das Heimatgericht schützen.“
Vier der nächsten fünf Spiele der Sparks finden gegen Teams statt, die sich derzeit in den Playoffs befinden – beginnend am Donnerstag gegen Seattle –, aber es ist bei weitem nicht das Schwierigste, mit dem das Team in dieser Saison konfrontiert war. Den Mai haben sie schon überstanden.
Stürmerin Nneka Ogwumike nannte die Saisoneröffnungsstrecke der Sparks mit 11 Spielen in 26 Tagen „den längsten Monat meines Lebens“.
Der brutale Monat, der nur drei Heimspiele beinhaltete und keines nacheinander, erregte Cambages Aufmerksamkeit. Sie wusste, dass es schwierig werden würde, aber sie sah im Juli Licht am Ende des Tunnels: 11 Spiele in 31 Tagen, nur zwei unterwegs und keines, das einen Zeitzonenwechsel erforderte.
„Ich bin einfach stolz auf uns, dass wir zusammenbleiben“, sagte Cambage, nachdem er am Montag bei einem Sieg über Mercury 23 Punkte mit neun Rebounds erzielt hatte. „In diesem ersten Monat hätten Teams wirklich in die andere Richtung gehen können, aber wir wollen einfach das Beste sein, was wir einzeln und als Team sein können.“
Ein 5:7-Start in die Saison, der eine Pechsträhne von fünf Spielen beinhaltete, erzwang einen Trainerwechsel. Die Sparks verloren drei ihrer ersten vier Spiele unter Williams, darunter ein 82:59-Blowout gegen Chicago am 23. Juni. Aber sie haben ihren Schritt gefunden, indem sie vier ihrer letzten fünf gewonnen haben, obwohl sie im Rückraum unterbesetzt waren. Ohne Brittney Sykes (Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle) und Chennedy Carter (Knie) und Kristi Toliver, die sich gegen New York früh an der Wade verletzten, trat Lexie Brown an, um an aufeinanderfolgenden Abenden 38 und 34 Minuten zu spielen, und erzielte 22 kombinierte Punkte bei sechs von neun Dreipunktschießen mit sieben Steals.
„Ich habe diese Drei-und-D-Rolle in diesem Team irgendwie übernommen“, sagte Brown, die sich zwischen den aufeinanderfolgenden Spielen erholte, indem sie ihre Beine in Kompressions-Erholungsstiefel steckte, ein Glas Wein trank und „Stranger Dinge.”
Williams hat ihre Verteidigung verstärkt und versucht, das Tempo in der Offensive zu erhöhen, aber die Spieler schreiben einen Großteil der Verbesserung des Teams dem einfachen Training nach so langer Zeit auf der Straße zu. Die wachsende Chemie zeigte sich, als fünf Spieler an aufeinanderfolgenden Nächten zweistellige Tore erzielten, um die Heimtribüne zu eröffnen.
„Ich liebe die Kommunikation nicht nur zwischen den Startern, sondern dem gesamten Team“, sagte Ogwumike. „Die Leute versuchen, das richtige Spiel zu machen, und ich denke, das ist das Kennzeichen eines Teams, in dem man spielen möchte.“
Während die Sparks den Flughafen bis zu einem Spiel am 23. Juni in Las Vegas meiden können, wird Ogwumike an diesem Wochenende zum All-Star-Spiel nach Chicago fliegen. Der 32-Jährige belegt in der Liga mit 18,8 Punkten den fünften Platz in der Wertung und mit 57,8 % den zweiten Platz in der Field-Goal-Quote. Die Produktion brachte Ogwumike ihre siebte All-Star-Ehrung und ihre erste Hauptrolle ein, aber ihre Teamkollegen wollen nicht, dass die Anerkennung damit aufhört.
“[I don’t know] wenn es jemand gesagt hat, aber Nneka sollte in MVP-Gesprächen dabei sein“, sagte Brown twitterte nach dem Sieg am Sonntag wo Ogwumike 22 Punkte beim Neun-von-13-Schießen erzielte.
Ogwumike, die den Tweet nicht gesehen hat, war dankbar für die Unterstützung ihrer Teamkollegin, spielte aber jede MVP-Diskussion herunter.
„Ich möchte einen Ring“, sagte Ogwumike leise.
„Wir werden beides für sie besorgen“, fügte Brown hinzu.