Die NASA hat die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX ausgewählt, um ihr nächstes großes Weltraumteleskop zu starten, ein Weitfeld-Observatorium, das das brandneue James-Webb-Weltraumteleskop direkt ergänzen soll.
Ursprünglich als Wide Field InfraRed Survey Telescope (WFIRST) bekannt, hat die NASA die Mission kürzlich zu Ehren von Nancy Grace Roman, einer Gründungskraft hinter dem Hubble-Weltraumteleskop, umbenannt. Passenderweise erinnert das grundlegende Design des römischen Weltraumteleskops in vielerlei Hinsicht an Hubble, da die Mission nur deshalb existiert, weil das US National Reconnaissance Office (NRO) sich entschieden hat, einen unbenutzten milliardenschweren Spionagesatelliten zu spenden – einen Satelliten, der war praktisch eine geheime, der Erde zugewandte Version von Hubble.
Dank jahrzehntelanger Verbesserungen in der Elektronik, Elektromechanik und der Instrumentenseite von Raumfahrzeugen und Weltraumteleskopen wird RST jedoch erheblich leistungsfähiger sein als das Hubble-Teleskop, dem es ähnelt. Und jetzt, nach einem mehrjährigen Kampf ums Überleben, hat das römische Weltraumteleskop offiziell einen Flug ins All – die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX.
Falcon Heavy ist nach wie vor ein bisschen paradox und gewinnt Vertrag um Vertrag für immer hochwertigere Flaggschiff-Starts, obwohl er in mehr als drei Jahren nicht einmal gestartet wurde. An diesem Punkt ist es eine Art sich selbst erfüllende Prophezeiung, da die großen Missionen, die Falcon Heavy zunehmend anvertraut werden, mit weitaus größerer Wahrscheinlichkeit auf erhebliche Verzögerungen auf der Seite des Raumfahrzeugs stoßen werden. Zu einem Zeitpunkt Ende 2021 hatte beispielsweise SpaceX fünf Die Starts von Falcon Heavy sind vorläufig für 2022 geplant – alle bis auf einen hatten sich bereits um mehrere Monate bis zu einem Jahr oder mehr verzögert. Sieben Monate nach Beginn des Jahres 2022 ist keine dieser Missionen gestartet, und es sieht immer wahrscheinlicher aus, dass Falcon Heavy dieses Jahr überhaupt das Glück haben wird, zu fliegen.
Nichtsdestotrotz schließt sich das römische Weltraumteleskop einem beeindruckenden Manifest an, das den milliardenschweren Wettersatelliten GOES-U, den ~5 Milliarden US-Dollar teuren Europa Clipper der NASA, zwei Module (HALO und PPE) einer mondumkreisenden Raumstation und den Asteroidenforscher Psyche der NASA umfasst , ein großer Astrobotic Griffin-Lander, der den VIPER Moon Rover der NASA, zwei große geostationäre Kommunikationssatelliten und drei Missionen für das US-Militär trägt. RST ist der 11. Startvertrag der Rakete bis Mitte der 2020er Jahre.
Trotz eines ähnlichen Auflösungsvermögens wird das primäre Weitfeldinstrument von RST ein 100-mal größeres Sichtfeld als Hubble haben, was bedeutet, dass das neue Teleskop in der Lage sein wird, sich zu sammeln Größenordnungen mehr Daten in einer ähnlichen Zeit. Zu den Hauptzielen gehören die Messung des „Lichts von einer Milliarde Galaxien im Laufe der Missionslebensdauer“ und die Durchführung „einer Mikrolinsen-Untersuchung der inneren Milchstraße, um etwa 2.600 Exoplaneten zu finden“. Ein zweites Koronagraph-Instrument wird „kontrastreiche Abbildungen und Spektroskopie von Dutzenden von einzelnen nahe gelegenen Exoplaneten durchführen“. Laut dem Jet Propulsion Laboratory „bietet der Coronagraph einen entscheidenden Schritt in der Vorbereitung zukünftiger Missionen, die darauf abzielen [directly] erdähnliche Planeten abbilden und charakterisieren [that are] 10 Milliarden Mal schwächer als ihr Wirtsstern.“
Laut NASA „beinhaltet das wissenschaftliche Programm des Teleskops auch spezielle Untersuchungen zur Lösung offener Fragen [about the nature and] Auswirkungen von dunkler Energie und dunkler Materie sowie ein umfangreiches allgemeines Ermittlerprogramm, um weitere Studien astrophysikalischer Phänomene zu ermöglichen, um andere wissenschaftliche Ziele voranzutreiben.“
Da sich RST auch auf infrarote Wellenlängen des Lichts konzentriert, könnte es ein hervorragender Begleiter des James Webb Space Telescope (JWST) sein. Während RST ein Weitfeld-Durchmusterungsobservatorium ist, das darauf abzielt, Milliarden von Galaxien, Sternen und Planeten zu beobachten und zu katalogisieren, ist der weitaus größere Spiegel von JWST für die Beobachtung einzelner Ziele aus nächster Nähe oder tiefe Blicke in winzige Himmelsschwaden optimiert. RST könnte letztendlich ein bisschen wie ein MRI- oder CAT-Scan der JWST-Biopsie funktionieren und dem Chirurgen sagen, wo er suchen soll, aber nur andeuten, was er finden könnte.
Laut NASA wird der Falcon Heavy-Startvertrag des Weltraumteleskops im Wert von rund 4,3 Milliarden US-Dollar außergewöhnlich hohe 255 Millionen US-Dollar kosten, um das Raumschiff zum Sonne-Erde-L2-Lagrange-Punkt zu schicken, der etwa 800.000 Kilometer (~500.000 Meilen) von der Erde entfernt ist. Der Vertrag der NASA, das noch teurere Raumschiff Europa Clipper mit einer vollständig entbehrlichen Falcon Heavy-Rakete bis zum Jupiter zu bringen, wird voraussichtlich weniger als 180 Millionen US-Dollar kosten.
Die Pressemitteilung der NASA behauptet auch, dass RST bereits im Oktober 2026 startbereit sein wird. Eine andere Pressemitteilung vom September 2021 erwähnte das Ziel für 2026 nicht und stellte nur fest, dass der Start von RST als Nr. 2 geplant ist später als Mai 2027.