Letzte Woche wurden in den Vereinigten Staaten an einem einzigen Tag mehr als 1 Million COVID-19-Fälle gemeldet, Schulen griffen auf virtuellen Unterricht zurück und COVID-Ausbrüche unter den Mitarbeitern führten dazu, dass Krankenhäuser Schwierigkeiten hatten, sich um ihre ständig wachsende Zahl von COVID-Patienten zu kümmern. Außerdem befürwortete die CDC Pfizer-Booster-Impfungen für Teenager und sagte nicht nur, dass jeder Amerikaner ab 12 Jahren kann einen bekommen, aber dass sie sollen.
Die neueste Empfehlung zu Boostern fühlt sich wie eine natürliche Reaktion auf die blitzschnelle Ausbreitung der Omicron-Variante an: Da so viele Amerikaner dem Coronavirus ausgesetzt sind, ist die Impfung wichtiger denn je. Doch die Risiko-Nutzen-Rechnung bei der dritten Impfung – insbesondere für Teenager und junge Männer – kann noch komplizierter sein als vor dem gegenwärtigen Anstieg der Fälle. Das Talent der neuen Variante, sich am Immunschutz vorbeizuschleichen, kombiniert mit ihrer Milde im Vergleich zu Delta, macht ihren tatsächlichen Wert in Bezug auf die Schadensabwehr viel schwieriger zu beurteilen. Und welcher Schutz auch immer sie bietet, muss immer noch gegen das inkrementelle (aber sehr geringe) Risiko einer Herzentzündung abgewogen werden, das mit jeder mRNA-Impfstoff-Injektion einhergeht. Einfach ausgedrückt, hat Omicron eine bereits schwierige Gleichung um erhebliche neue Unsicherheiten erweitert.
Eine Herzmuskelentzündung, Myokarditis genannt, tritt typischerweise bei Kindern und jungen Erwachsenen auf, nachdem sie sich von einer Virusinfektion wie dem Coxsackievirus oder Adenovirus erholt haben. Es kann zu Brustschmerzen, Herzklopfen und Arrhythmien und im schlimmsten Fall zu einem tödlichen Schock oder Herzversagen führen. Patienten mit leichter Myokarditis werden möglicherweise nicht so krank, dass sie ärztliche Hilfe benötigen, aber in einigen äußerst ungewöhnlichen Fällen können sie Herzrhythmusstörungen entwickeln, die zum plötzlichen Tod führen. Patrick Flynn, ein Kinderkardiologe bei Weill Cornell Medicine, sagte mir, dass Spezialisten außer dem Sex keine Risikofaktoren für Myokarditis herausgefunden haben – Jungen sind anfälliger als Mädchen – und sie können auch nicht vorhersagen, wer von dieser Erkrankung sehr krank wird oder wer könnte ohne Vorwarnung daran sterben. “Es ist wirklich weitgehend zufällig”, sagte er.
Myokarditis im Zusammenhang mit COVID-19-Impfstoffen ist selten und betrifft tendenziell eine ganz bestimmte Gruppe: Jungen und Männer im Teenageralter und Anfang 20, die mRNA-basierte Spritzen erhalten haben. Es ist überwältigend mild. Im letzten Monat wurden 265 Berichte, die der Definition von Myokarditis bei Kindern im Alter von 12 bis 15 Jahren entsprachen, an das Impfstoff-Unerwünschte Ereignismeldesystem übermittelt, und 92 Prozent der Patienten hatten sich erholt. Weltweit wurden nur eine Handvoll tödlicher Fälle gemeldet. Zweite Impfungen haben weitaus mehr Berichte über Myokarditis produziert als erste Impfungen, mit etwa 70 Fällen pro Million 12- bis 17-Jähriger, die ihre Impfserie beendet haben. Und frühe Daten aus Israel, wo Jugendliche seit letztem August für Auffrischungen in Frage kommen, deuten darauf hin, dass die Myokarditis-Raten nach der dritten Dosis niedriger sein könnten als nach der zweiten Dosis.
All diese Zahlen sind wahrscheinlich zu niedrig, sagte mir Walid Gellad, ein Professor an der medizinischen Fakultät der Universität Pittsburgh; Eine Studie aus Oregon, die noch nicht begutachtet wurde, suchte nach Myokarditis-Fällen, die vom Standardüberwachungssystem möglicherweise übersehen wurden, und schätzte die Inzidenz bei 12- bis 39-jährigen Jungen und Männern auf 195 Fälle pro Million zweite verabreichte Dosen (und höher für Männer im Alter von 18 bis 24 Jahren). Aber die Studie arbeitete mit kleinen Margen – nur eine Handvoll Fälle in der untersuchten Population, die möglicherweise übersehen worden waren – und der genaue Grad der Unterschätzung ist schwer zu bestimmen, sagte Flynn.
Selbst unter Berücksichtigung dieser Verzerrung in den Statistiken ist das Risiko, nach einer Auffrischimpfung eine Myokarditis zu entwickeln, für die überwältigende Mehrheit der Menschen – einschließlich Jungen und junge Männer – minimal. Flynn sagte, dass die einzigen Patienten, die er in Betracht ziehen würde, zu beraten nicht die Spritze zu nehmen würden diejenigen sein, die nach ihrer zweiten Dosis eine Myokarditis entwickelt hatten. Aber nicht alle Experten, mit denen ich gesprochen habe, stimmten zu. Paul Offit, der Direktor des Vaccine Education Center am Children’s Hospital of Philadelphia, sagte mir, dass eine Auffrischung das Risiko für einen durchschnittlich gesunden 17-jährigen Jungen nicht wert wäre. Offit riet seinem eigenen Sohn, der Mitte 20 ist, keine dritte Dosis zu bekommen. Trotz der Fähigkeit von Omicron, einige der Schutzimpfstoffe zu umgehen, glaubt Offit, dass sein Sohn mit zwei Impfungen gut vor schweren Krankheiten geschützt ist, sodass eine dritte einfach nicht erforderlich ist.
Junge Menschen haben im Allgemeinen ein viel geringeres Risiko für schweres COVID als ältere Menschen, was einer der Gründe dafür ist, dass ihre Aufstockung anfangs umstritten war. Und wenn Omicron eine weniger schwere Krankheit verursacht als Delta, könnte der Nutzen von Boostern noch geringer sein. Aber die Vereinigten Staaten ertrinken gerade förmlich im Coronavirus. „Das ist kein theoretisches Risiko“, sagte mir Gigi Gronvall, Immunologe am Johns Hopkins Center for Health Security. “Sie werden dem tatsächlichen Virus ausgesetzt.” Das Risiko eines jeden einzelnen Teenagers für schlechte Ergebnisse, wenn er sich infiziert, mag gering sein, aber jeder einzelne Teenager ist jetzt auch viel, viel wahrscheinlicher, vor allem dank Omicron. (Gronvalls 14-jähriger Sohn hat diese Woche einen Auffrischungstermin.)
All diese Infektionen müssen nicht schwerwiegend sein, um schädlich zu sein. Das Fehlen von Schule und Beruf hat für die Familien konkrete Folgen. Und MIS-C, ein gefährliches Postinfektionssyndrom, das (neben anderen Organen) das Herz betreffen kann, ist bei Kindern aufgetreten, die sogar leichte COVID-Anfälle hatten. Verglichen mit MIS-C, sagte Flynn, ist die Art von Myokarditis, die Impfstoffe tendenziell verursachen, ein Spaziergang im Park. „Ich denke, jeder Kinderkardiologe, mit dem ich gesprochen habe, würde lieber Fälle von Impfstoff-Myokarditis sehen, als jemals wieder einen Fall von MIS-C zu sehen“, sagte er. Die neuesten CDC-Daten zeigen, dass zwei Dosen des Pfizer-Impfstoffs zu 91 Prozent wirksam waren, um MIS-C bei 12- bis 18-Jährigen zu verhindern, als Delta König war; Es ist zu früh, um zu sagen, wie hoch diese Zahl in der Omicron-Ära ist oder um wie viel eine dritte Dosis diesen Schutz erhöhen könnte. Gellad sagte, dass, wenn sich herausstellt, dass MIS-C bei Omicron viel häufiger vorkommt, er davon überzeugt sein könnte, dass jeder Teenager einen Booster braucht. Aber im Moment ist er der Meinung, dass die Vorteile von Patient zu Patient unterschiedlich sind. Ein Teenager, der beispielsweise mit einem Organtransplantatempfänger zusammenlebt, kann von einer Auffrischung mehr profitieren als jemand, dessen Haushalt ansonsten aus geimpften und gestärkten Erwachsenen mit gesundem Immunsystem besteht.
Langfristig könnte Boosting bei Jugendlichen Schuss für Schuss effektiver sein als bei Erwachsenen. Jüngere Menschen haben ein robusteres Immunsystem, sagt Sallie Permar, Lehrstuhlinhaberin für Pädiatrie und Spezialistin für Virusinfektionen bei Weill Cornell, sodass sie möglicherweise einen stärkeren Schutz nach der Impfung entwickeln. Bei anderen Viruserkrankungen wie Hepatitis C, HPV und HIV, sagte sie mir, verleihe eine Impfung oder Ansteckung im frühen Kindesalter eine länger anhaltende Immunität gegen mehr Varianten des Erregers als eine Begegnung im späteren Leben. Das Gleiche könnte für SARS-CoV-2 und die COVID-19-Impfstoffe gelten, sagte Permar: Es ist vielleicht besser, drei Dosen zu bekommen, bevor Sie erwachsen sind.
Für Millionen junger Menschen in den USA ist diese ganze Diskussion irrelevant: 46 Prozent der 12- bis 17-Jährigen und 41 Prozent der 18- bis 24-Jährigen sind mit Stand letzten Freitag noch nicht alt vollständig geimpft. Die Vorteile der Einnahme dieser ersten beiden Dosen stehen außer Frage. Für die Teenager und junge Männer, die sind Die Möglichkeit eines Boosters zu vernachlässigen und eine Dichotomie aufzustellen – Omicron zu vermeiden versus Myokarditis zu vermeiden – kommt einer „falschen Wahl“ gleich, sagte Gellad. Männer ab 18 Jahren können ihr Myokarditis-Risiko mindern, indem sie Pfizers Spritze gegenüber Moderna wählen, da letztere mit höheren Myokarditis-Raten in Verbindung gebracht wurde. Und Jungen unter 18 Jahren, die nur für die Pfizer-Impfung in Frage kommen, haben möglicherweise die Möglichkeit, eine kleinere Auffrischungsdosis zu erhalten, die ein geringeres Risiko von Nebenwirkungen mit sich bringen sollte.
Omicron fügt der Entscheidungsfindung über Booster einen weiteren wichtigen Aspekt hinzu: Es ist eine Erinnerung daran, dass sich unsere aktuellen Best Practices jederzeit ändern können. Bis die überwältigende Mehrheit der Welt geimpft ist, werden wahrscheinlich von einer Saison zur nächsten neue Varianten auftauchen. „Wenn dies die letzte Welle ist, dann ist das großartig. Und viele der Fragen, die wir stellen, und viele der Antworten, mit denen wir zu kämpfen haben, werden strittig“, sagte Flynn. Aber wenn dies nicht der Fall ist, könnte eine dritte Dosis einen wesentlichen Schutz vor der nächsten Variante bieten – und Amerikaner, die jetzt eine Auffrischung vermeiden, könnten ihre Selbstzufriedenheit bereuen.