Der Winter ist da und damit auch wieder die Maskenpflicht. Nach der vernichtenden Omicron-Spitze im letzten Winter hat ein Großteil Amerikas die Maskenpflicht abgeschafft. Aber da die Fälle wieder zunehmen und andere Atemwegserkrankungen wie RSV und Influenza Chaos anrichten, haben einige verstreute Institutionen damit begonnen, sie wieder einzusetzen. Am Montag hat eines der größten Gesundheitssysteme von Iowa sein Mandat für Personal neu aufgelegt. Am selben Tag stimmte der Stadtrat von Oakland, Kalifornien, einstimmig dafür, dass sich die Menschen in Regierungsgebäuden wieder verkleiden müssen. Ein Schulbezirk in New Jersey erneuerte sein eigenes Mandat, und der Schulbezirk in Philadelphia kündigte an, nach der Winterpause vorübergehend dasselbe zu tun.
Die wiedereingesetzten Mandate sind keineswegs weit verbreitet, und das dürfte sich auch in absehbarer Zeit nicht ändern. Aber während wir in einen weiteren Pandemiewinter stapfen, werfen sie einige Fragen auf. Welche Rolle soll die Maskierung im kommenden Winter spielen? Ist jeden Winter wird so sein? Sollten wir jetzt die Ferienzeit als Maskierungszeit betrachten?
Diese Fragen haben keine einfachen Antworten. Unabhängig davon, was uns die öffentliche Gesundheitsforschung sagt sollte Wir haben während der gesamten Pandemie deutlich gesehen, dass den Amerikanern Grenzen gesetzt sind Wille tun. Wie vorhersehbar, haben die wenigen Mandate der letzten Zeit eine Menge von Stimmen hervorgerufen Kränkung und Spott aus dem Antimasking-Set. Aber selbst viele Amerikaner, die sich zu Beginn der Pandemie fleißig maskiert haben, scheinen ihren Appetit auf diese Art von Intervention verloren zu haben, als die Pandemie nachgelassen hat. In seiner jüngsten nationalen Umfrage zum Gesundheitsverhalten stellte das COVID States Project fest, dass nur etwa ein Viertel der Amerikaner beim Ausgehen noch maskiert sind, gegenüber mehr als 80 Prozent in der Spitze. Einige unerschütterliche Maskierer haben begonnen, sich unbehaglich zu fühlen: „Ich persönlich hatte das Gefühl, dass ich jetzt, wenn ich eine Maske trage, komische Blicke bekomme“, sagte mir Saskia Popescu, Epidemiologin an der George Mason University.
Trotzdem bleibt das Maskieren eine der besten und am wenigsten aufdringlichen Maßnahmen zur Infektionsprävention, die uns zur Verfügung stehen. Wir wurden diesen Winter noch nicht von einer anderen Omicron-ähnlichen Variante zugeschlagen, aber die Pandemie ist immer noch da. COVID-Fälle, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle nehmen landesweit zu, möglicherweise die Anzeichen einer weiteren Welle. Kinder wurden besonders hart von der unerwünschten Rückkehr von Influenza, RSV und anderen Atemwegsviren getroffen. All dies spielt sich vor dem Hintergrund einer geringen Aufnahme von COVID-19-Boostern ab, wodurch die Menschen anfälliger für Tod und schwere Krankheiten werden, wenn sie sich infizieren.
All das bedeutet: Wenn Sie nur ein paar Monate im Jahr maskieren, ist jetzt ein guter Zeitpunkt. „Sollten die Leute maskieren? Absolut ja, jetzt“, sagte mir Seema Lakdawala, eine Expertin für Grippeübertragung an der Emory University. Das bedeutet nicht, immer und überall zu maskieren. Lakdawala maskiert sich im Lebensmittelgeschäft, im Büro und bei der Benutzung öffentlicher Verkehrsmittel, aber nicht, wenn sie zum Abendessen ausgeht oder auf Partys geht. Diese Aktivitäten stellen ein Infektionsrisiko dar, aber Lakdawalas Ziel ist es, ihr Risiko zu verringern, nicht es um jeden Preis zu minimieren. Eine Strategie, die Sie daran hindert, die Dinge zu genießen, die Sie am meisten lieben, ist nicht nachhaltig.
Sowohl Lakdawala als auch Popescu waren bereit, so weit zu gehen, vorzuschlagen, dass das Maskieren tatsächlich zu einer saisonalen Einrichtung werden sollte – genau wie Skifahren und Schneemänner, nur potenziell lebensrettend und politisch radioaktiv. Schon vor der Pandemie tötete allein die Influenza jedes Jahr Zehntausende von Amerikanern, und mehr Maskierung, selbst wenn nur in bestimmten Zielumgebungen, könnte einen großen Beitrag zur Senkung der Zahl leisten. „Wenn wir nur sagen könnten, Hey, von November bis Februar sollten wir uns alle nur drinnen verkleiden“, sagte Lakdawala, das würde sehr gut tun. „Die Idee des Unbekannten und die Ewigkeit von zwei Jahren, in denen Dinge auf und ab gehen, und dann die verwirrende CDC-Richtlinie von Land zu Land – das macht es für alle irgendwie schwieriger, als wenn wir eine einfache Botschaft hätten.“ Universelle Mandate oder Empfehlungen, die Menschen bei kleinen gesellschaftlichen Zusammenkünften maskieren, sind wahrscheinlich zu viel verlangt, sagte Lakdawala zu mir. Stattdessen bevorzugt sie einige begrenzte, saisonale Mandate, beispielsweise in öffentlichen Verkehrsmitteln oder in Schulen, die mit Virusschüben zu kämpfen haben.
David Dowdy, ein Epidemiologe an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ist alles für die Maskierungssaison, sagte er mir, aber er würde eher zögern, auf Mandate zurückzugreifen. „Es ist schwierig, Mandate ohne eine sehr starke Begründung der öffentlichen Gesundheit durchzusetzen“, sagte er, insbesondere in unserem gegenwärtigen, hyperpolarisierten Klima. Und obwohl diese Begründung für einen Großteil der letzten beiden krisengeschüttelten Jahre eindeutig existierte, ist sie jetzt weniger klar. „COVID ist nicht mehr dieser Notfall für die öffentliche Gesundheit, aber es tötet immer noch jede Woche Tausende von Menschen, Hunderte am Tag … also wird es zu einem schwierigeren Balanceakt“, sagte Dowdy.
Anstelle von Anforderungen bevorzugt er allgemeine Empfehlungen. Die CDC könnte beispielsweise vorschlagen, dass Menschen während der Grippesaison das Tragen von Masken in überfüllten Innenräumen in Betracht ziehen sollten, genauso wie sie empfiehlt, dass alle, die alt genug sind, jedes Jahr eine Grippeimpfung erhalten. (Obwohl die Agentur ihre „Interim Guidance“ zu Masken und Grippe seit 2004 kaum aktualisiert hat, hat Direktorin Rochelle Walensky die Menschen ermutigt, sich diesen Winter zu verkleiden.) Eine andere Strategie, sagte Dowdy, könnte darin bestehen, Masken für Menschen zugänglicher zu machen Jedes Mal, wenn sie einen öffentlichen Innenbereich betreten, haben sie die Möglichkeit, sich ein N95 zu schnappen.
Der Verlauf der Pandemie hat sowohl die Wirksamkeit einer weit verbreiteten Maskierung gezeigt als auch diese Strategie in Amerika so umstritten gemacht, dass sie praktisch unmöglich ist. Die Frage ist nun, wie diese beiden Realitäten verhandelt werden können. Welche Antwort wir auch in diesem Jahr finden, die Frage wird nächstes Jahr und noch Jahre danach bestehen bleiben. Die Pandemie wird verblassen, aber das Coronavirus wird uns, wie die anderen in diesem Winter auftauchenden Viren, weiterhin in der einen oder anderen Form verfolgen. „Diese Viren sind hier“, sagte Lakdawala. „Sie gehen nirgendwo hin.“