Es ist eine unter Gesundheitsexperten allgemein anerkannte Wahrheit, dass offizielle COVID-19-Daten derzeit ein Chaos sind. Seit dem Omicron-Anstieg im letzten Winter sind die Fallzahlen der Gesundheitsbehörden weniger zuverlässig geworden. PCR-Tests sind schwerer zugänglich geworden und Tests zu Hause werden normalerweise nicht gezählt.
Offizielle Fallzahlen stellen jetzt „die Spitze des Eisbergs“ tatsächlicher Infektionen dar, sagte mir Denis Nash, ein Epidemiologe an der City University of New York. Obwohl Fallraten können erscheinen Jetzt niedrig, wahre Infektionen können bis zu 20-mal höher sein. Und selbst diese Fallzahlen sind vielerorts nicht mehr tagesaktuell verfügbar, da die CDC und die meisten staatlichen Stellen dazu übergegangen sind, ihre Daten einmal wöchentlich statt täglich zu aktualisieren.
Wie soll dann jemand das COVID-19-Risiko in seiner Gegend im Auge behalten – insbesondere wenn davon ausgegangen wird, dass die Fälle in diesem Herbst und Winter zunehmen werden? Anhand neuerer Datenquellen wie Abwasserüberwachung und Bevölkerungsumfragen haben Experten bereits mögliche Anzeichen eines Sturzanstiegs festgestellt: Die offiziellen Fallzahlen sind in den USA tendenziell rückläufig, aber Städte im Nordosten wie Boston sehen mehr Coronaviren in ihrem Abwasser und die CDC berichtet, dass diese Region ein Hotspot für weiter mutierte Versionen der Omicron-Variante ist. Auch wenn Sie kein Experte sind, können Sie sich ein klareres Bild davon machen, wie COVID-19 Ihre Community in den kommenden Wochen treffen wird. Sie müssen lediglich verstehen, wie diese alternativen Datenquellen zu interpretieren sind.
Das Problem mit Falldaten geht direkt an die Quelle. Die Investitionen in die Verfolgung von COVID-19 auf staatlicher und lokaler Ebene waren im freien Fall, sagt Sam Scarpino, Überwachungsexperte bei der Pandemic Prevention Initiative der Rockefeller Foundation. „In jüngerer Zeit haben wir begonnen, viele Bundesstaaten zu sehen, die ihre Berichterstattung einstellen“, sagte mir Scarpino. Seit die Pandemic Prevention Initiative und das Pandemic Tracking Collective im Dezember 2021 mit der Veröffentlichung einer State-by-State-Scorecard zur Berichterstattung über Durchbruchsfälle begonnen haben, hat sich die Zahl der Staaten mit einer nicht bestandenen Note verdoppelt. Scarpino betrachtet diesen Trend als „Vorbote dessen, was kommt“, da die Abteilungen weiterhin Ressourcen von der COVID-19-Berichterstattung wegverlagern.
Krankenhausdaten leiden nicht unter den gleichen Berichtsproblemen, da die Bundesregierung Informationen direkt von Tausenden von Einrichtungen im ganzen Land sammelt. Aber „Krankenhausaufenthalte hinken den Fällen oft um Wochen hinterher“, sagt Caroline Hugh, Epidemiologin und Freiwillige bei der People’s CDC, einer Organisation, die COVID-19-Daten und Anleitungen bereitstellt und sich gleichzeitig für verbesserte Sicherheitsmaßnahmen einsetzt. Krankenhausaufenthalte spiegeln auch nicht unbedingt die Übertragungsraten wider, die dennoch wichtig sind, wenn Sie sicher bleiben möchten. Einige Studien deuten zum Beispiel darauf hin, dass eine lange COVID-Erkrankung jetzt wahrscheinlicher sein könnte als ein Krankenhausaufenthalt nach einer Infektion.
Um besser einschätzen zu können, wie stark das Coronavirus zirkuliert, wenden sich viele Experten der Abwasserüberwachung zu. Proben aus unserem Abwasser können eine Vorwarnung vor einer erhöhten Verbreitung von COVID-19 liefern, da jeder in einem öffentlichen Abwassersystem Daten beisteuert; die Verzerrungen, die PCR-Testergebnisse behindern, gelten nicht. Aus diesem Grund halten Hugh und ihre Kollegen vom People’s CDC Abwassertrends für „beständiger“ als ständig schwankende Fallzahlen.
Als Omicron im Dezember 2021 zum ersten Mal Chaos anrichtete, „begann die Abwasserdaten sehr steil zu steigen, fast zwei Wochen bevor wir den gleichen Anstieg sahen“, so Newsha Ghaeli, Präsidentin und Mitbegründerin der Abwasserüberwachung Firma Biobot Analytics, sagte mir. Biobot arbeitet jetzt mit Hunderten von Abwasserentnahmestellen in allen 50 Bundesstaaten zusammen, sagte Ghaeli. Das nationale und regionale Dashboard des Unternehmens enthält Daten von jedem Standort in seinem Netzwerk, aber für mehr lokale Daten müssen Sie möglicherweise zu einem separaten Dashboard gehen, das von der CDC oder Ihrem staatlichen Gesundheitsamt betrieben wird. Einige Staaten haben Abwasserüberwachung in jedem Landkreis, während andere nur eine Handvoll Standorte haben. Wenn Ihr Standort nicht vertreten ist, sagte Ghaeli, „sind die Abwasserdaten von Gemeinden in der Nähe immer noch sehr zutreffend.“ Und selbst wenn Ihr Landkreis über Tracking verfügt, kann es eine gute Praxis sein, die Nachbargemeinden zu überprüfen. „Ein Anstieg in einem Staat nebenan … könnte sehr schnell zu einem Anstieg vor Ort werden“, erklärte Ghaeli.
Ghaeli empfiehlt, zu beobachten, wie sich die Coronavirus-Konzentration im Abwasser im Laufe der Zeit verändert, anstatt sich auf einzelne Datenpunkte zu konzentrieren. Sehen Sie sich sowohl die „Richtung“ als auch das „Ausmaß“ an: Steigen oder sinken die Viruswerte, und wie verhalten sich diese Werte im Vergleich zu früheren Zeitpunkten der Pandemie? Ein 10-prozentiger Anstieg bei niedrigen Werten ist weniger besorgniserregend als ein 10-prozentiger Anstieg, wenn sich das Virus bereits weit verbreitet.
Forscher arbeiten immer noch daran, zu verstehen, wie Abwasserdaten mit tatsächlichen Infektionen korrelieren, da jede Gemeinde einzigartige Abfallmuster hat. Beispielsweise unterscheiden sich Großstädte von ländlichen Gebieten, und an manchen Orten können Umweltfaktoren wie Regen oder nahe gelegene Landwirtschaft die Verfolgung von Coronaviren beeinträchtigen. Dennoch werden langfristige Trenddaten im Allgemeinen als gutes Werkzeug angesehen, das dabei helfen kann, bei neuen Anstiegen Alarm zu schlagen.
Abwasserdaten können Ihnen helfen, herauszufinden, wie stark sich COVID-19 in einer Gemeinde verbreitet, und können sogar alle lokal zirkulierenden Varianten verfolgen, aber sie können Ihnen nicht sagen, wer krank wird. Um die letztere Frage zu beantworten, wenden sich Epidemiologen dem zu, was Nash „aktive Überwachung“ nennt: Anstatt sich auf die COVID-19-Testergebnisse zu verlassen, die zufällig an eine öffentliche Gesundheitsbehörde gemeldet werden, suchen und fragen Sie aktiv nach Menschen, ob sie kürzlich krank geworden sind oder positiv getestet.
Nash und sein Team von CUNY haben Bevölkerungsumfragen in New York City und auf nationaler Ebene durchgeführt. Die jüngste Umfrage des Teams (die noch nicht von Experten begutachtet wurde), die von Ende Juni bis Anfang Juli durchgeführt wurde, umfasste Fragen zu Testergebnissen zu Hause und COVID-ähnlichen Symptomen. Aus einer landesweit repräsentativen Umfrage unter etwa 3.000 Personen fanden Nash und sein Team heraus, dass mehr als 17 Prozent der Erwachsenen in den USA während des zweiwöchigen Zeitraums COVID-19 hatten – etwa 24-mal mehr als die Fallzahlen der CDC zu diesem Zeitpunkt.
Studien wie diese „erfassen Menschen, die möglicherweise nicht vom Gesundheitssystem gezählt werden“, sagte Nash zu mir. Sein Team stellte fest, dass Schwarze und Hispanoamerikaner sowie Menschen mit niedrigem Einkommen während des Erhebungszeitraums im Vergleich zur nationalen Schätzung häufiger krank wurden. Die CDC und das Census Bureau verfolgen mit der laufenden Household Pulse Survey einen ähnlichen Ansatz.
Diese Umfragen sind „eine Goldmine an Daten“, obwohl sie „sorgfältig konzipiert“ sein müssen, sagte mir Maria Pyra, eine Epidemiologin und Freiwillige bei der People’s CDC. Indem sie die Lücke zwischen echten Infektionen und offiziell gemeldeten Fällen aufzeigen, können Umfragen wie die von Nash es Forschern ermöglichen, ungefähr abzuschätzen, wie stark sich COVID-19 wirklich ausbreitet.
Umfrageergebnisse können sich jedoch um Wochen oder Monate verzögern und werden normalerweise in Vorabdrucken oder Nachrichtenberichten veröffentlicht und nicht auf dem Dashboard einer Gesundheitsbehörde. Sie könnten auch voreingenommen sein, wer antwortet oder wie Fragen formuliert sind. Scarpino schlug eine zeitnahere Option vor: Daten, die von Mobiltelefonstandorten oder sozialen Medien gesammelt wurden. Die Delphi-Gruppe an der Carnegie Mellon University liefert beispielsweise Daten darüber, wie viele Menschen Erkältungssymptome googeln oder Arztbesuche im Zusammenhang mit COVID suchen. Obwohl solche Trends kein perfekter Indikator für Fallzahlen sind, können sie eine hilfreiche Warnung sein, dass sich Übertragungsmuster ändern.
Leser, die diesen Herbst COVID-19 überwachen möchten, sollten „so lokal wie möglich suchen“, empfahl Scarpino. Das bedeutet, dass Sie Daten auf Kreis- oder Postleitzahlenebene untersuchen müssen, je nachdem, was für Sie verfügbar ist. Nash schlug vor, mehrere Datenquellen zu prüfen und zu versuchen, zwischen ihnen zu „triangulieren“. Wenn beispielsweise Falldaten darauf hindeuten, dass die Übertragung ausgefallen ist, sagen Abwasserdaten dasselbe aus? Und wie stimmen die Daten mit dem lokalen Verhalten überein? Wenn kürzlich ein beliebtes Community-Event oder ein Feiertag stattgefunden hat, müssen niedrige Fallzahlen möglicherweise mit Vorsicht aufgenommen werden.
„Wir steuern auf eine Zeit zu, in der es immer schwieriger wird, zu wissen, was mit dem Virus los ist“, sagte Nash zu mir. Die Fallzahlen werden weiterhin zu niedrig sein, und Dashboards werden möglicherweise seltener aktualisiert. Experten auf Twitter wenden sich ab zu Yankee Candle Bewertungen auf Anzeichen von Überspannungen. Es gibt immer noch hilfreiche Quellen, aber das Zusammenfügen der unterschiedlichen Daten kann anstrengend sein – schließlich sollte die Datenmeldung und -interpretation eine Aufgabe für unsere Gesundheitsbehörden sein, nicht für betroffene Einzelpersonen.
Anstatt diesen fragmentierten Datenstatus quo zu akzeptieren, würden Experten gerne verbesserte öffentliche Gesundheitssysteme für COVID-19 und andere Krankheiten wie Affenpocken und Polio sehen. „Wenn wir besser darin werden, lokale, relevante Daten zu Infektionskrankheiten zu sammeln und für die Entscheidungsfindung verfügbar zu machen, werden wir ein gesünderes und glücklicheres Leben führen“, sagte Scarpino.