Ter änderte sich vor etwa einem Jahr. Ich hatte gerade meinen Thanksgiving-Truthahn gekocht. Ich hatte im ersten Jahr der Pandemie das Rauchen von Fleisch als Hobby aufgenommen, aber an diesem Tag konnte ich nicht wirklich viel schmecken. Später in der Nacht konnte ich nichts mehr riechen. Bald wurde ich in einem Zimmer in unserem Haus unter Quarantäne gestellt. 11 Tage lang brachte meine wundervolle, geduldige Frau Flaschen Pedialyte zu mir nach Hause. Ich war ängstlich. Ich hatte Schmerzen. Meine innere Temperatur schwankte zwischen eiskalt und kochend heiß. Mein Gehirn fühlte sich an, als würde es in meinem Schädel herumhüpfen. Und doch schnappte ich mir meinen Laptop mit dem Drang zu arbeiten.
Ich schickte meinen Kunden schüchtern eine E-Mail, um sie wissen zu lassen, dass ich COVID-19 habe und „in ein paar Tagen einsatzbereit sein würde“, und bat sie, Geduld mit mir zu haben. Ich hatte Angst, meine Arbeitsbelastung auch nur ein wenig zurückzunehmen. Ich habe mich so verhalten, seit ich 2012 mein eigenes Remote-Geschäft gegründet habe. Danke an zwei Kunden, die mich besonders grausam behandelt haben – einer hat mich wegen meiner kurzen Abwesenheit während einer Produktankündigung wegen einer Operation angeschrien und ein anderer wegen fehlender einziges Treffen nach einem Autounfall – ich hatte schon vor langer Zeit entschieden, dass Kranksein keine ausreichende Entschuldigung dafür war, nicht zu arbeiten. Immerhin war es so einfach einfach den Laptop öffnen und weiter tippen.
Ich erwartete, dass meine Kunden – selbst mitten in der Pandemie – mit Abscheu reagieren würden, wenn ich ihnen sagte, ich müsse langsamer werden. Stattdessen erhielt ich zahlreiche E-Mails, die mir sagten, ich solle mir keine Sorgen machen und dass ihr Geschäft da sein würde, wenn ich zurückkam. Ich delegierte Aufgaben an einige aus meinem Team und entschuldigte mich reichlich, woraufhin sie sagten, ich solle wieder ins Bett gehen. Auf dieselbe Weise behandle ich meine Mitarbeiter, wenn sie krank sind, sage ihnen, dass sie Slack verlassen sollen, und schicke nette, aber feste Erinnerungen, sich auszuruhen, wenn sie geschäftliche E-Mails beantworten. Aber ich habe lange darum gekämpft, diese gleichen Botschaften zu verinnerlichen. Vor Ausbruch der Pandemie hatte ich innerhalb von acht Jahren erbärmliche 35 Urlaubstage oder knapp mehr als vier Tage im Jahr, Wochenenden ausgenommen, aber Krankheitstage eingeschlossen.
Die Ansteckung mit COVID-19 war in zweierlei Hinsicht ein Wendepunkt:
- So sehr ich es auch versuche, mein Körper war einfach kein interesse einen echten Arbeitstag zu schaffen. Ob ich wollte oder nicht, ich konnte mich nicht durchsetzen.
- Dies war das erste Mal in meinem Leben (zum Glück!), dass ich einen Grund hatte, der groß und bedeutsam genug war, dass niemand auf dieser Erde in Frage stellen würde, ob ich eine Auszeit brauchte.
Aus ähnlichen Gründen hatte ich bis Ende letzten Jahres nie wirklich an Burnout gedacht. Ich wusste nicht, wie die Anhäufung von mental Stress könnte mich beeinflussen, weil ich meinen Stress nicht als real wahrnahm. Ich weigerte mich zu sehen, dass ich viel zu viel auf mich genommen hatte. Ich sagte mir, dass ich das Glück hatte, von zu Hause aus zu arbeiten, um zu arbeiten aus von zu Hause aus fünfmal in der Woche einen Newsletter zu schreiben und tat so alles, um jede Minute meines Arbeitstages auszufüllen. Ich stieß schließlich gegen eine Wand, als ich mich bei zufälligen Twitter-Benutzern entschuldigte, keinen kostenlosen Newsletter veröffentlicht zu haben und Dinge zu tun, die für mich sonst elementar waren. Ich war emotional und mental ausgebrannt, was schließlich zu einem körperlichen Burnout führte, der mich schließlich davon abhielt, Sport zu treiben, wodurch ich mich schlecht fühlte.
Mit der Zeit sagte meine Frau: “Hey, vielleicht bist du ausgebrannt.” Sie bestand darauf, dass wir eine Reise machen. Ich quälte mich über die Tage, die ich außerhalb der Arbeit verbrachte, und machte mir idiotische Sorgen, dass meine Firma zusammenbrechen würde, und sie sagte, dass es in Ordnung wäre, wenn es so wäre, dass wir überleben würden und dass sie mich liebte. Obwohl das nicht genau das war, was ich gesucht zu hören, das war definitiv das, was ich hören musste. So „einfach“ es auch sein mag, sich im Urlaub anzumelden und mit dem Tippen zu beginnen, das war immer noch Arbeit, und obwohl sich die Tätigkeiten der Arbeit leicht anfühlen, weil Sie nicht in ein Büro gehen, erschöpfen sie Sie dennoch. Wie bei der Auszeit, um mit COVID fertig zu werden, hat ein tatsächlicher Urlaub die Welt irgendwie nicht zum Stillstand gebracht.
Im Laufe der Jahre fühlte ich mich privilegiert, mein Unternehmen von zu Hause aus zu führen, und habe zahlreiche Erkältungen, Krankheiten und unterschiedliche Ausmaße von Burnout überstanden, was mein Leiden aufgrund meiner eigenen Sturheit wahrscheinlich verschlimmerte und verlängerte. Ich sagte mir, dass ich nicht in einer Fabrik arbeite, ich nicht den ganzen Tag auf den Beinen sein müsste und dass ich faul war, wenn ich mich beschwerte. Aber COVID und die Intervention meiner Frau ließen mich erkennen, dass sich die Flexibilität der Arbeit von zu Hause aus – etwas, das ich weiterhin evangelisiere – sich wie eine Produktivitätsfalle anfühlte.
WIch brauche eine Lösung für die innere Spannung, die sowohl am Anfang als auch am Ende unseres Arbeitstages existiert, und die düsteren Begriffe, unter denen man krank oder ausgebrannt sein „kann“. Es ist schwer zu artikulieren, was für ein Remote Worker tut wenn sie krank sind. Du bleibst nicht wirklich „zuhause“, wenn du ohnehin schon von zu Hause aus arbeitest und wenn die Arbeit ist genau da, du musst aufhören, den Juckreiz zu kratzen, der sagt Es ist nur eine E-Mail. Es wird nicht lange dauern. (Natürlich gilt dies auch für die Arbeit in einem Büro; bevor ich mein eigenes Unternehmen gründete, erhielt ich endlose Anfragen in meiner geschäftlichen E-Mail – verbunden mit meinem Smartphone oder meinem privaten Laptop – und sah immer noch, wie ich meine Arbeit überprüfte Zeug zu jeder Tageszeit.)
Körperliche Krankheit ist das eine, aber Burnout als Arbeitnehmerproblem ist deutlich heimtückischer. Ich habe bereits darüber geschrieben, dass es nicht nur um Müdigkeit geht, sondern darum, sich überlastet, hilflos und hoffnungslos zu fühlen. Es ist nicht nur zu viel Arbeit, sondern das Gefühl, dass es nie enden wird, dass Sie nie Erleichterung bekommen. Amerikaner betrachten Burnout als ein Problem, das vom Chef behoben, aber dem Arbeiter angelastet wird. Unternehmen lieben es, ihren Mitarbeitern zu sagen, sie sollen sich selbst pflegen, meditieren oder sich eine Auszeit nehmen, anstatt zu bewerten, was sie überhaupt erst ausbrennt. In meinem Fall bin ich die Ursache meines eigenen Burnouts, weil ich mich dafür entschieden habe, die größte Belastung des Geschäfts auf mich selbst zu legen und den Arbeitsfluss zu anderen Menschen kontrolliere. Ich erinnere mich daran, dass der Chef und nicht der Arbeiter die Arbeitsbedingungen, Arbeitszeiten, Verantwortung für Misserfolge, Auszeichnungen für Erfolge usw. kontrolliert – all dies sind Faktoren, die zum Burnout beitragen, und Unternehmen haben versucht, ihre direkte Rolle zu verschleiern. Als Reaktion darauf inszenieren viele Angestellte in Branchen wie der Medien- und Unterhaltungsindustrie Gewerkschaften für höhere Gehälter und bessere Arbeitsbedingungen.
Anfang des Jahres gewährte die Dating-App Bumble Mitarbeitern eine Woche bezahlten Urlaub, um „mit Burnout umzugehen“. Dies ist eine schöne Idee, und für bare Münze genommen ist es ein großzügiger Olivenzweig. Aber der Plan hat einen fatalen Fehler: Indem wir alle frei haben zur selben Zeit, verzögern Sie nur die Arbeit, die erledigt werden muss, anstatt die Leute von der Arbeit zu entlasten. Mit diesem Ansatz wird das Burnout eines Mitarbeiters nicht gelöst, weil Sie, der Chef, es nicht lösen; Sie verschieben es einfach auf, so wie viele Unternehmen im Allgemeinen mit den Problemen ihrer Arbeiter umzugehen scheinen. Wenn Unternehmen aufhören wollen, ihre Mitarbeiter auszubrennen, müssen sie festlegen, wann der Arbeitstag beginnt und endet, und klarstellen, dass es keine Strafe gibt, wenn eine E-Mail außerhalb der Arbeitszeit „verpasst“ wird. Niemand sollte nach dem Abendessen die böse kleine Pop-Benachrichtigung von Slack hören und niemand sollte senden, es sei denn absolut notwendig, eine einzige E-Mail außerhalb dieser Zeiten, insbesondere am Wochenende. Wenn ich dies sage, meine ich nicht, dass jemand am Sonntag eine E-Mail senden kann, in der er ablehnt: „Sie können diesem Montag antworten“; Ich meine “schicke überhaupt keine Wochenend-E-Mails oder -Nachrichten”, weil es Angst macht, wissen, dass etwas da ist, womit du nichts anfangen kannst oder auf das du dich gezwungen fühlst, darauf zu reagieren.
Die Probleme, die ich hervorhebe, sind nicht wirklich mit der Remote-Arbeit verbunden, sondern werden dadurch noch verschlimmert. Mein erster Chef in der PR – damals im Jahr 2008, als ich in einem Büro arbeitete! – schickte zu jeder Tageszeit schädliche E-Mails. Die Managementkultur der alten Schule will uns vielleicht zurück ins physische Büro, und sei es nur, um im Auge zu behalten, was wir tun. Auch wenn wir scheinbar aus dem Schlimmsten der Pandemie herauskommen, werden Sie von Chefs immer noch mit E-Mails im Urlaub genervt oder Ihnen eine „schnelle Frage“ per SMS gestellt, die „nur ein paar Minuten dauern wird“.
Unternehmen wären klug, die Standardarbeitszeiten zu überdenken und Parameter starr anzuwenden. Remote-Arbeiter legen unter anderem längere Arbeitszeiten ein, weil es viel schwieriger ist, damit aufzuhören – Sie sind bereits zu Hause, Sie müssen nicht pendeln usw. – und weil sich das Management bei der digitalen Kommunikation wie bisher Freiheiten genommen hat Jahre. Untersuchungen haben gezeigt, dass wir die erwartete Dringlichkeit unserer Antworten natürlich überschätzen und daher werden wir möchte auf Dinge reagieren, wie wir sie empfangen. Die Idee dass wir eine E-Mail außerhalb der Geschäftszeiten erhalten könnten, um uns das zu geben, was der Virginia Tech-Forscher William Becker als Erwartungsstress bezeichnet – dass wir, um bei unserer Arbeit hervorragend zu sein, immer bereit sein müssen, eine geschäftliche E-Mail zu lesen und darauf zu antworten. Wieder: Das ist kein Arbeiterproblem; Es ist ein organisatorisches Problem, das sich in dem Moment ändern kann, in dem ein Chef es ändern möchte.
In meinem Fall bin ich derjenige, der Richtlinien und Grenzen setzt, und obwohl ich mit meinen Erwartungen an andere großzügig und vorsichtig bin, lerne ich immer noch, sie für mich selbst zu setzen. Mein Arbeitstag endet vielleicht um 17 Uhr, aber ich lese noch viele Stunden später E-Mails, immer bereit, dass etwas passiert, das meine Angst richtig macht – dass, wenn ich zwei Sekunden wegschaue, alles auseinanderfällt. Aber ich lerne langsam, dass ein paar Stunden oder ein Tag oder sogar eine Woche die Welt nicht untergehen werden und dass diese E-Mails auf mich warten, wenn ich mich entspannt habe.