Sliman Bensmaia, dessen bahnbrechende Arbeit auf dem Gebiet der Neurowissenschaften der Berührung Türen für Amputierte und Menschen mit Tetraplegie öffnete und es ihnen ermöglichte, nicht nur eine Tasse Kaffee zu greifen, sondern auch deren Hitze zu spüren und zu wissen, wie viel Druck sie aufwenden müssen, um sie zu halten fest, starb am 11. August in seinem Haus in Chicago. Er war 49.
Sein Tod wurde von der University of Chicago bestätigt, wo er Professor in der Abteilung für Organismenbiologie und Anatomie war. Es wurde kein Grund angegeben.
Dr. Bensmaia war in den 2000er Jahren Postdoktorand an der Johns Hopkins University, als das Verteidigungsministerium angesichts der steigenden Zahl verwundeter Veteranen, die aus Afghanistan und dem Irak zurückkehrten, 100 Millionen US-Dollar für die Prothetikforschung bereitstellte.
Wissenschaftler machten enorme Fortschritte auf dem Gebiet gehirngesteuerter Prothesen, doch den Benutzern solcher Geräte einen Tastsinn zu vermitteln, war noch weitgehend Neuland. Die Patienten konnten nicht wirklich spüren, was sie taten: ob ein Material rau oder glatt war, ob es sich bewegte oder stabil war, selbst wenn sich ihre Gliedmaßen im Raum befanden.
Dr. Bensmaia (ausgesprochen bens-MAY-ah) sah seine Aufgabe darin, den nächsten Schritt zu tun: zu verstehen, wie das Gehirn Informationen durch Berührung empfängt und verarbeitet, was wiederum dazu führen könnte, dass Prothesen eine ähnlichere Funktion wie ein organisches Glied haben.
„Berührung ist so reichhaltig, so multidimensional“, sagte er 2016 gegenüber der Zeitschrift Discover. „Es gibt vieles, was wir verstehen, aber es gibt immer noch vieles, was wir nicht wissen.“
Ein Großteil seiner Grundlagenforschung betraf Rhesusaffen, deren neuronale Systeme denen des Menschen sehr ähneln.
Er und sein Team verbanden Elektroden mit Bereichen im Gehirn der Affen, stocherten in Stellen an ihren Händen und analysierten dann, wo das Gehirn diese sensorischen Informationen empfing und wie die Tiere reagierten. Dann verwendeten sie Elektroden, um diese Stöße zu simulieren und so das Erlebnis nachzuahmen.
„Wenn Sie sich vorstellen, Ihren Arm zu bewegen, ist dieser Teil des Gehirns immer noch aktiv, aber aufgrund der verlorenen Verbindung passiert nichts“, sagte er 2014 der Zeitschrift Wireless Design and Development. „Die Idee hinter dem Projekt bestand darin, Elektroden in den Arm zu stecken.“ Gehirn und stimulieren es direkt, um einige Berührungswahrnehmungen zu erzeugen, um das modulare Glied besser zu kontrollieren.“
Die meisten Wissenschaftler konzentrieren ihre Labore entweder auf reine oder angewandte Forschung. Dr. Bensmaias Gruppe – etwa zwei Dutzend Studenten, Doktoranden, Postdoktoranden und Techniker – schaffte beides. Er beschäftigte Neurowissenschaftler, aber auch Teams aus Ingenieuren und Computerprogrammierern.
„Er führte sein Labor wie ein kleines Unternehmen“, sagte David Freedman, ein Neurobiologe aus Chicago, in einem Telefoninterview.
Eine solche Koordination war für die komplizierte Arbeit, mit der Dr. Bensmaia beschäftigt war, notwendig. Der Tastsinn umfasst eine breite Palette fein dosierter Eingaben – Druck, Wärme, Bewegung, Härte – die alle über etwa 100 Milliarden Neuronen und 100 Billionen synaptische Verbindungen.
„Die Hand ist in gewisser Weise Ausdruck unserer Intelligenz, unserer neuronalen Raffinesse“, sagte er 2022 in einem Podcast mit Mark Mattson, einem Neurowissenschaftsprofessor an der Johns Hopkins University.
Als talentierter Pianist, der regelmäßig in Chicago auftrat, verglich Dr. Bensmaia die Flut von Eingaben mit einer „neuronalen Symphonie“.
Er brachte seine Forschung 2009 von Johns Hopkins an die University of Chicago, arbeitete aber weiterhin mit seinen ehemaligen Kollegen an der Hopkins University sowie Forschungsteams an der University of Pittsburgh zusammen.
Im Jahr 2016 statteten sein Team und eine Gruppe der Universität Pittsburgh einen 28-jährigen Mann, Nathan Copeland, der vom Hals abwärts gelähmt war, mit einer Armprothese aus, die es ihm ermöglichte, durch die Fingerspitzen zu tasten.
Bei einem Besuch im Labor beobachtete Präsident Barack Obama Herrn Copeland in Aktion und versetzte ihm dann einen Faustschlag.
„Das ist unglaublich“, sagte Herr Obama.
Sliman Julien Bensmaia wurde am 17. September 1973 in Nizza, Frankreich, geboren. Seine Eltern, Reda Bensmaia und Joëlle Proust, sind Philosophen. Sliman wuchs in Frankreich und Algerien auf und zog dann mit 15 Jahren in die USA.
Er studierte Kognitionswissenschaft an der University of Virginia mit dem Plan, sich der Musik zu widmen. Aber seine Eltern überredeten ihn, stattdessen einen Doktortitel anzustreben, und so schrieb er sich nach seinem Abschluss im Jahr 1995 an der Abteilung für kognitive Psychologie an der University of North Carolina, Chapel Hill, ein. Er erhielt seinen Ph.D. in 2003.
Dr. Bensmaia war ein produktiver Forscher; Er und seine Kollegin Stacy Lindau hatten kürzlich mit der Arbeit an einer bionischen Brust begonnen, um Patientinnen nach einer Mastektomie das Gefühlsgefühl wiederherzustellen.
Neben seinen Eltern hinterlässt Dr. Bensmaia seine Frau Kerry Ledoux; sein Bruder Djamel; und seine Kinder Cecily und Maceo.
Dr. Bensmaia verlor nie sein Interesse an Musik: Er und Dr. Freedman, sein Kollege in Chicago, gründeten eine Band, FuzZz, und veröffentlichten 2013 sogar ein Album.
Aber erst in den letzten Wochen hatten die beiden begonnen, über die Durchführung eines gemeinsamen Forschungsprojekts zu sprechen, das sich mit der Beziehung zwischen der Verarbeitung von visuellen Eingaben und Berührungseingaben durch das Gehirn befassen sollte.