Öwinzige Krankheitserreger scheinen alle paar Jahre aufzutreten: SARS im Jahr 2003, Schweinegrippe im Jahr 2009, Ebola im Jahr 2014, Zika im Jahr 2016, COVID-19 im Jahr 2019. Die Weltgesundheitsorganisation nennt diese Virusbedrohungen „Krankheit X“, beides, um politische Entscheidungsträger zum Nachdenken anzuregen im Großen und Ganzen darüber, was die nächste Pandemie sein könnte, und weil es alles sein könnte. Bei diesem Tempo sieht 2025 nicht gut aus.
Werden die Vereinigten Staaten nach einer ungeschickten Reaktion auf das Coronavirus besser abschneiden, wenn die nächste Pandemie zuschlägt? Experten sind sich im Allgemeinen einig, dass Amerika aus dem vergangenen Jahr gelernt hat und dass die nächste Krise im Bereich der öffentlichen Gesundheit nicht ganz so verwirrend sein wird. Aber Amerikas Pandemievorsorge weist immer noch große Lücken auf, von denen einige zu groß sind, als dass eine einzelne Regierung sie beheben könnte. In den letzten Wochen habe ich viele der Experten zurückgerufen, die ich in den letzten 18 Monaten zu Masken, Tests, Kontaktverfolgung, Quarantäne und mehr interviewt habe. Ich fragte sie: “Sind wir bereit für einen weiteren?” Die kurze Antwort lautet: „Nicht ganz“. Die lange Antwort ist, dass es schwieriger sein wird, wirklich „bereit“ zu sein, als jeder denkt.
Kapazitäten im Bereich der öffentlichen Gesundheit
Die USA sind berüchtigt dafür, Unmengen für das Gesundheitswesen auszugeben, aber das Gesundheitswesen hat wenig damit zu tun, die Ausbreitung von Infektionskrankheiten zu stoppen. Wenn eine Person eine Halsentzündung hat, geht sie zum Arzt; Wenn eine Nation mit einer Epidemie konfrontiert ist, wendet sie sich an Mitarbeiter des öffentlichen Gesundheitswesens. Aber ein Hauptgrund, warum die USA Schwierigkeiten hatten, Kontakt aufzunehmen, war, dass Haushaltskürzungen nach der Rezession von 2008 die öffentlichen Gesundheitsbehörden des Landes ausgeweidet hatten. Laut einer Analyse von Kaiser Health News und Associated Press sind die Ausgaben für staatliche und lokale Gesundheitsbehörden seit 2010 um 16 bzw. 18 Prozent gesunken. Die Datensysteme der Gesundheitsämter sind besonders veraltet, was bedeutet, dass Mitarbeiter des öffentlichen Gesundheitswesens Schwierigkeiten haben, den Impfstatus von Menschen zu verfolgen, COVID-19-Todesfälle zu zählen oder Daten über Staatsgrenzen hinweg auszutauschen.
Der amerikanische Rettungsplan, der im März von Präsident Joe Biden unterzeichnet wurde, sieht 7,7 Milliarden US-Dollar für die Einstellung und Ausbildung von mehr Mitarbeitern des öffentlichen Gesundheitswesens für Aufgaben wie Kontaktverfolgung und Impfung vor. Mehrere Experten lobten diese Geldspritze, sagten jedoch, was wirklich nötig sei, sei ein größeres jährliches öffentliches Gesundheitsbudget. Gesundheitsämter können keine Mitarbeiter aufgrund eines einmaligen Geldschubs einstellen. Genau wie Unternehmen benötigen sie einen Jahresumsatz, um die Gehaltsabrechnung vorzunehmen. „Viele Bundesstaaten werden keine Leute einstellen, es sei denn, sie wissen, dass es eine sichere, kontinuierliche Finanzierung gibt“, sagte mir Marcus Plescia, der Chief Medical Officer der Association of State and Territorial Health Officials. Das müsste vom Kongress kommen, einem Gremium, das nicht dafür bekannt ist, schnell und mutig zu handeln.
Testen
Im März letzten Jahres erklärte ich, dass die USA bei Coronavirus-Tests im Rückstand seien, weil der Zulassungsprozess der FDA für neue Arten von Labortests – Notfallgenehmigung oder EUA genannt – zu langsam war. „Die Geschwindigkeit dieses Virus stimmt nicht mit der Geschwindigkeit der FDA und des EUA-Prozesses überein“, sagte mir damals Alex Greninger, stellvertretender Direktor der Virologieabteilung am Medical Center der University of Washington.
Nach diesen frühen Testfehlern änderte die FDA ihren Zulassungsprozess, damit Labore Tests schneller durchführen konnten. Es ist jedoch nicht garantiert, dass Tests auf Krankheit X reibungsloser verlaufen. Die FDA ist der jeweils zuständigen Regierung verantwortlich, und die nächste Pandemie könnte unter der Aufsicht von Präsident Donald Trump Jr. und nicht von Präsident Biden stattfinden. Ein Präsident könnte einen Anreiz haben, die Tests zu verlangsamen, damit die Gesamtinfektionsraten besser aussehen – und tatsächlich hat Präsident Donald Trump dies angeblich getan.
Eine weitere Herausforderung, mit der die Labore diesmal konfrontiert waren, bestand darin, eine Probe des Coronavirus aus China zu beschaffen, wo es seinen Ursprung hat und wo die Kontrollen des Versands von Virusproben streng sind. Als ich Greninger kürzlich zurückrief, sagte er, er hoffe, dass derjenige, der während der nächsten Krise an der Spitze der FDA steht, es den Labors gestatten wird, die genetische Sequenz des Virus, die einfacher zu erhalten ist als eine Lebendprobe, als ersten Beweis zu verwenden dass ihr Test funktioniert. (Als Antwort auf eine Bitte um Stellungnahme sagte ein Sprecher der FDA, dass in Zukunft „wenn keine klinischen Proben verfügbar sind, die FDA den besten Ansatz für eine Validierung mit den am besten geeigneten verfügbaren Mitteln für eine begrenzte Zeit bis zur klinischen Prüfung prüfen wird“. Muster verfügbar werden.“)
Andere Testreformen wären ebenfalls hilfreich. Das Gesundheits- und Sozialministerium muss die Tests zwischen öffentlichen Gesundheitslabors, akademischen Labors und kommerziellen Laboren besser koordinieren, die alle zu Beginn dieser Pandemie an verschiedenen Arten von Tests arbeiteten, Scott Becker, CEO der Association of Public Health Laboratories, sagte mir. Die Bundesregierung sollte auch das Abwasser proaktiv auf Anzeichen eines aufkommenden Virus überwachen und sich nicht darauf verlassen, dass sich Menschen freiwillig für Tests melden, sagt Ralph Catalano, Professor für öffentliche Gesundheit an der UC Berkeley. Diese Schritte wären weise, aber sie hängen von der Weisheit der Machthaber ab, wenn Krankheit X eintritt.
Der Maskenmangel
Als die Amerikaner von der Coronavirus-Pandemie erfuhren, erfuhren sie auch von dem sogenannten „nationalen Vorrat“, der eine strategische Reserve von N95-Masken enthielt. Oder sollte es zumindest sein. Es stellte sich heraus, dass die Bundesregierung während der Schweinegrippe-Pandemie 2009 85 Millionen N95 verteilt hatte und dass die Versorgung nie wieder aufgefüllt wurde. Dies führte im Jahr 2020 zu einem Mangel an Masken, genau wie das Personal im Gesundheitswesen sie am meisten brauchte.
Dieser Mangel ist vorerst behoben. Letztes Jahr kaufte die Bundesregierung 325 Millionen weitere N95, sagte Dan Glucksman, Senior Director for Policy bei der International Safety Equipment Association, die Standards für persönliche Schutzausrüstung entwickelt.
Im Allgemeinen habe die Biden-Regierung „ein Engagement für einen sehr datengesteuerten, wissenschaftlichen Ansatz bei der Planung gezeigt“, sagte Charles Johnson, Präsident der ISEA. Aber Glucksman und Johnson sagten mir, dass die Verwaltung den Vorrat weiter verbessern könnte, indem die Maskenhersteller das Maskenangebot regelmäßig auslaufen lassen, damit es nie abläuft. (N95-Masken laufen nach etwa fünf Jahren ab.) Und um die Horden von N95-Fälschern zu bekämpfen, täte Biden gut daran, ein Büro auf Ebene des Weißen Hauses einzurichten, um Fälschungen zu bekämpfen, sagten sie.
Quarantäne
Amerikaner sollten zwei Wochen zu Hause bleiben, wenn sie positiv auf COVID-19 getestet wurden oder ihm ausgesetzt waren, aber Monate nach der Pandemie wurde klar, dass sie sich nicht wirklich unter Quarantäne stellten. Der Grund, warum viele Menschen nicht unter Quarantäne gestellt wurden, war traurig und banal: Sie hatten keine bezahlte Freistellung. „Wir hören Leute sagen: ‚Ich muss arbeiten; Ich muss mein Einkommen haben“, sagte mir im Dezember Ray Przybelski, der Direktor des Gesundheits- und Sozialministeriums von Portage County in Wisconsin.
Während der Pandemie verabschiedete die Bundesregierung mehrere Gesetze, die es Amerikanern erlaubten, von der Arbeit zu Hause zu bleiben, wenn sie an COVID-19 erkrankt waren oder sich um Kinder kümmern mussten, die von der Schule zu Hause waren. Das Konzept der bezahlten Freizeit war für die Amerikaner so neu, dass viele nicht wussten, dass sie es nehmen könnten. Aber diese Bestimmungen sind inzwischen ausgelaufen, und damit ist Amerika wieder einmal das einzige Industrieland ohne obligatorischen, bezahlten Urlaub auf nationaler Ebene. Wenn der bezahlte Urlaub nicht vor der nächsten Pandemie gesetzlich festgelegt wird, werden sich die Amerikaner in der gleichen Situation wiederfinden, sich in die Arbeit schleppen und Krankheitserreger hinter sich verbreiten.
Die Staaten
Die Erfahrung der Amerikaner mit der Pandemie wurde weitgehend von dem Bundesstaat bestimmt, in dem sie lebten. Texaner durften am 10. März 2021 aufhören, Masken zu tragen, als weniger als 10 Prozent der US-Bevölkerung vollständig geimpft waren. Hawaiianer mussten ab dem 26. Mai, als 40 Prozent der Amerikaner vollständig geimpft waren, weiterhin Masken in Innenräumen tragen. Im vergangenen April hätte sich eine New Yorkerin vielleicht allein in ihrer winzigen Wohnung zusammengekauert, während ihre Verwandten in South Dakota, die nie eine Anordnung für den Aufenthalt zu Hause erteilten, in einem Casino saßen, als wäre es ein normaler Frühlingstag. Die gesamte Pandemie war eine bizarre Geschichte, in der die Gouverneure die meisten Entscheidungen trafen.
Die Weigerung der Trump-Administration, die Bundesregierung die Führung übernehmen zu lassen, erschwerte die Arbeit der lokalen Gesundheitsbehörden. Die Kontaktverfolgung wurde über Nacht zu einem brandneuen, massiven Unterfangen für jeden Staat. „Die Staaten mussten die Kontaktverfolgung selbst herausfinden“, sagte Steve Waters, der Leiter von Contrace, das dabei hilft, Kontakt-Tracer mit den Gesundheitsbehörden zu verbinden.
Die Regierung von Biden ist der Ansicht, dass die Bundesregierung bei der Reaktion auf eine Pandemie eine notwendige Führungsrolle spielt und daher besser in der Lage sein wird, staatliche Maßnahmen zu koordinieren, wenn Krankheit X auf ihrer Wache eintrifft. Aber die Fähigkeit der Regierung – jeder Regierung –, mit einer Pandemie umzugehen, wird in einem Land, in dem Föderalismus und Individualismus geschätzt werden, begrenzt sein. Andere Länder haben einen Gesundheitsminister; die USA haben eine schwache CDC, die Vorschläge macht, denen Staaten folgen können oder nicht. „Die Reaktion der öffentlichen Gesundheit muss im ganzen Land vereinheitlicht werden, muss von nationaler Führung und nationaler Leitung geleitet werden“, sagte mir Wafaa El-Sadr, Professor für Epidemiologie und Medizin an der Columbia University. “Dies ist angesichts der begrenzten Autorität der CDC über Staaten und der Autonomie der Staaten bei der Entscheidungsfindung, oft aufgrund politischer Imperative, fast unmöglich.”
El-Sadr schlug vor, dass die CDC in Notfällen wie Pandemien möglicherweise vorübergehend eine „direktivere“ Rolle übernehmen und den Staatsführern genau sagen könnte, was sie tun sollen. Aber angesichts der Politisierung sogar von Stoffmasken und kostenlosen Impfstoffen ist dies höchst unwahrscheinlich.
Sie brachte auch etwas zur Sprache, für das mehr als eine Präsidentschaftsverwaltung benötigt wird: Viele Amerikaner starben, weil „wir insgesamt keine gesunde Bevölkerung haben“, sagte El-Sadr. Amerika hat eine hohe Rate an Fettleibigkeit, eine hohe Armutsrate, eine hohe Nichtversicherungsrate und jetzt eine hohe Rate an Anti-Impfstoff-Verschwörungen. Pandemien nutzen die Schwachstellen aus, die wir uns nie die Mühe gemacht haben, sie zu beheben. Wir wissen vielleicht nicht, was Krankheit X sein wird, aber sie weiß genau, wo sie uns treffen kann.
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