Sie war eine halbprofessionelle Go-Spielerin, lernte aber, dass Biologie noch schwieriger ist

Das Ergebnis ihrer im Januar veröffentlichten Umfrage ist ein „Atlas“, wie sich einzelne Transkriptionsfaktoren auf die Identität von Stammzellen auswirken. Joung sagt, sie habe unter ihrem Mikroskop Neuronen, schlagende Herzmuskeln und Plazentazellen gesehen. Aber das ultimative Ziel, sagt sie, „besteht darin, jeden Zelltyp herstellen zu können, und zwar auf sehr kontrollierte Weise.“

Die Bereitstellung spezifischer Zellen könnte für die Erprobung von Medikamenten oder neuartigen Therapien nützlich sein. Andere Wissenschaftler, die Transkriptionsfaktoren untersuchen, hoffen, Kombinationen zu finden, die im Labor menschliche Eizellen bilden oder sogar den Schlüssel für Verjüngungsbehandlungen liefern. „Wir erstellen beim Screening nicht nur Listen. Es ist eine Liste mit einem Zweck“, sagt Joung. „Es gibt immer dieses Endziel.“

Genetisches Screening ist eine „große“ Wissenschaft – Joungs Doktorarbeit stützte sich auf 17 Mitarbeiter. Und es ist auch teuer. Allein der Kauf aller benötigten Gene kostete 550.000 US-Dollar, Geld, das Joung unter anderem vom Stanley Center for Psychiatric Research in Broad aufbringen konnte.

Doch der physische Maßstab der Arbeit ist oft mikroskopisch klein. Die Gene kommen als Ephemera in Plastikröhrchen an. Das meiste Geschehen findet in Zellkulturräumen statt, wo Auszubildende in weißen Kitteln Ellenbogen an Ellenbogen vor speziellen Werkbänken arbeiten, die mit Plexiglas bedeckt sind. Letztendlich umfasste Joungs Experiment über eine Million Zellen. Doch alle diese Zellen zusammen wären kleiner als eine einzelne Fruchtfliege.

Joung ist noch nicht dazu gekommen, die Frage nach den Astrozyten zu beantworten, die ihre Neugier als Studentin geweckt haben. Und sie gibt zu, dass es nicht mehr ihre oberste Priorität ist. Jetzt, als Postdoktorandin am Whitehead Institute, ebenfalls in Cambridge, nutzt sie ihren Screening-Ansatz, um grundlegende Fragen darüber zu untersuchen, wie Proteine ​​in Zellen hergestellt werden.

„Julia ist eine technisch brillante und konzeptionell mutige Wissenschaftlerin, die Werkzeuge entwickelt, die einzigartige und umfassende Ansichten komplexer Prozesse ermöglichen“, sagt Jonathan Weissman, der das Whitehead-Labor leitet, in dem Joung jetzt arbeitet.