Amerikas Flutwelle von Omicron-Infektionen scheint ihren Höhepunkt erreicht zu haben, aber es ist immer noch an einem schlechten Ort. Auch wenn Coronavirus-Fälle landesweit zu sinken beginnen, haben so viele Amerikaner seit dem Weihnachtstag positiv auf COVID getestet, dass sie ein Viertel davon ausmachen alle in den Vereinigten Staaten registrierte Fälle. Dank der Immunität, die Amerika hat – durch Schüsse und frühere Infektionen – kamen die meisten dieser Menschen weitgehend unversehrt davon. Und sie haben auch einen Immunitätsschub: Wir wissen seit langem, dass eine Infektion mit COVID den Körper anspornt, mehr Antikörper zu produzieren.
Während Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens alle Amerikaner immer noch auffordern, bei so viel Virus vorsichtig zu sein, fehlt es schmerzlich an Anleitungen für Menschen, die sich in diesem Winter bereits von COVID erholt haben. Das hat Omicron-Überlebende mit einer verwirrenden Frage zurückgelassen: Was nun? Ich habe mich an eine Handvoll Epidemiologen gewandt, und sie waren sich alle einig, dass Omicron kein goldenes Ticket zur Normalität ist. Der Immunschub durch eine Omicron-Infektion kann jedoch immer noch mit anderen Vorsichtsmaßnahmen kombiniert werden, um viele Aktivitäten sicher durchzuführen. Die Beachtung einiger Pandemieprinzipien kann dazu beitragen, alltägliche Entscheidungen etwas weniger angespannt zu treffen.
In einer idealen Welt müssten sich Omicron-Überlebende keine Sorgen machen, jemals wieder COVID zu bekommen. Aber weil Omicron noch so neu ist, ist es noch zu früh, um zu wissen, wie gut und wie lange die Immunität gegen eine Infektion gegen einen weiteren Anfall mit dem Virus oder das, was Wissenschaftler als „Reinfektion“ bezeichnen, bestehen wird. Vor Omicron deutete die Forschung darauf hin, dass die Immunität bereits drei Monate nach der Infektion nachlassen könnte, obwohl sie von Person zu Person sehr unterschiedlich war. COVID-Reinfektionen kommen vor: Menschen, die sich vor Monaten mit dem Virus infiziert haben, bevor Omicron überhaupt identifiziert wurde, scheinen keinen starken Schutz gegen diese Variante zu haben. (So gut wie niemand weiß, welche Variante sie hatten, aber wenn Sie irgendwann im letzten Monat COVID bekommen haben, war es sehr wahrscheinlich Omicron.)
Bevor sie ihre Wachsamkeit aufgeben, sollten Amerikaner, die Omicron hatten, aber noch nicht vollständig geimpft sind, ihre Spritzen bekommen. Dies ist nicht nur wichtig, weil es Sie schützt, sondern auch, weil es unsere kollektive Immunität aufbaut und dabei andere schützt. Über den besten Zeitpunkt für eine Impfung nach einer Infektion gehen die Meinungen jedoch auseinander. Wafaa El-Sadr, eine Epidemiologin an der Columbia University, sagte mir in einer E-Mail, dass eine Person, sobald sie sich von Omicron erholt hat, „geimpft werden muss und [a] Auffrischimpfung sobald möglich.“ Andere schlagen vor, zu warten, um die Immunantwort zu optimieren. Sten Vermund, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten in Yale, sagte mir, dass eine Impfung drei bis sechs Monate nach der Infektion „sehr vernünftig sein könnte, weil das der Zeitpunkt sein könnte, an dem das Immunsystem einen Schub gebrauchen könnte“.
Da Personen, die vor ihrer Erkrankung mit Omicron vollständig geimpft wurden, bereits einen guten Schutz vor schweren Erkrankungen haben, sind sie flexibler in Bezug auf die Verhaltensweisen, die sie sicher anwenden können. Obwohl eine Omicron-Infektion zu einer Stärkung der Immunität führt, wird dies zusätzlich Schutzschicht durch eine tatsächlich Auffrischungsimpfung kann nur helfen. „Das COVID-Niveau, das wir in der Gemeinde haben, ist ein Niveau, das wir in dieser gesamten Pandemie noch nie gesehen haben. Ihr bestes Schutzniveau besteht also immer noch darin, einen Booster zu bekommen“, sagte Jodie Guest, Epidemiologin an der Emory University mich. Nach dieser Logik haben Menschen, die vor der Infektion zwei Dosen eines mRNA-Impfstoffs und eine Auffrischimpfung erhalten haben, den besten Schutz von allen. „Sie haben das Immunsystem vorgestellt [with] das Spike-Protein bei vier verschiedenen Gelegenheiten, was wahrscheinlich eine sehr starke Immunantwort hervorruft“, sagte Vermund.
Selbst für diejenigen mit diesem vierfach geschmiedeten Schild kann die Wiederaufnahme der Aktivitäten vor der Pandemie in einer Welt, in der die Übertragung immer noch weit verbreitet ist, wie eine schlechte Idee erscheinen. Rund 700.000 Amerikaner testen jeden Tag positiv auf COVID, fast dreimal so viele wie während des Höhepunkts des letzten Winters. Viele Amerikaner kehren in ihr Leben vor der Pandemie zurück. Trotzdem bin ich die Art von Person, die an einem überfüllten Restaurant vorbeigeht und nur an die Schwaden von Omicron-Partikeln denken kann, die von all diesen offenen Mündern ausgespuckt und verschluckt werden könnten. Ich möchte meine geimpften und geboosterten Freunde einladen, aber es macht mich nervös, dass viele von ihnen regelmäßig unmaskiert rausgehen. Die Epidemiologen, mit denen ich gesprochen habe, waren sich einig, dass einige grundlegende Vorsichtsmaßnahmen immer noch angebracht sind. El-Sadr empfahl, dass jeder in öffentlichen Räumen „vorerst auf breiter Front“ eine Maske trägt. Dies ist eine notwendige Vorsichtsmaßnahme, da wir „das Ausmaß der möglicherweise auftretenden Reinfektionen nicht kennen und bei so viel Omicron überall genau das Richtige ist“, sagte Guest. (Und das Tragen einer hochwertigen Maske wie einer N95 oder einer KN95 ist wichtig – Stoffmasken schneiden nicht mehr.)
Aber die Epidemiologen teilten größtenteils entspanntere Ansichten, als ich erwartet hatte. „Als eine Person, die geimpft und aufgefrischt ist und nicht auf die Idee steht, dass jeder Omicron bekommen muss, fühle ich mich wohl dabei, bei mir zu Hause mit ein paar Freunden, von denen ich weiß, dass sie ebenfalls geimpft und aufgefrischt sind, drinnen zu essen“, sagte Guest. Das Ausgehen in Restaurants und Bars erfordert mehr Voraussicht, da es keine Garantie dafür gibt, dass andere dort geimpft und aufgefrischt werden. Wenn Sie wirklich drinnen speisen müssen, wählen Sie am besten ein Restaurant mit getrennten Sitzgelegenheiten, guter Belüftung und Kellnern, die Masken tragen. Und tragen Sie eine Maske, wenn Sie durch das Restaurant gehen und wenn der Kellner Sie besucht, sagte Guest.
Eine Omicron-Infektion zu überstehen, ändert nichts an der einfachen Abwägung darüber, welche Art von Aktivitäten sicherer sind als andere. In einen Film zu gehen, in dem man schweigend dasitzt, ist weniger riskant als ein überfülltes Hallenkonzert mit Tausenden von Besuchern. „Wir haben immer noch dieselben Prinzipien: Draußen ist sicherer als drinnen; Belüftung ist besser als ein nicht belüfteter Raum“, sagte Guest zu mir. Und die gleichen Vorsichtsmaßnahmen gelten auch: Wenn Sie vorhaben, an einer Versammlung teilzunehmen, ist es eine gute Idee, sich direkt vor dem Gehen einem Schnelltest zu unterziehen, sagte sie, insbesondere wenn Sie mit jemandem in Kontakt kommen, der immungeschwächt ist und mehr wahrscheinlich ernsthaft an einer COVID-Infektion erkranken.
Das Endergebnis ist dasselbe wie immer – Impfstoffe sind wirklich gut darin, das zu tun, wofür sie entwickelt wurden, nämlich schwere Krankheiten zu verhindern. Wenn Sie geimpft und aufgefrischt sind und sich obendrein noch infiziert haben, sind Ihre Chancen auf eine ernsthafte Reinfektion nicht hoch. Diese Gruppe, sagte Vermund, „kann ein Leben ohne übermäßige Angst vor Omicron führen.“
Aber es gibt keinen einheitlichen Ansatz für das Verhalten nach Omicron. Menschen berücksichtigen bei der Risikoberechnung unterschiedliche Faktoren, und natürlich fühlen sich einige mit Risiken wohler als andere. Beispielsweise sollte ein 65-Jähriger, der einen betagten Elternteil pflegt, vorsichtiger sein als ein gesunder 25-Jähriger, der allein lebt. Obwohl die Anzahl der Fälle noch so hoch ist, haben wir vorerst nur wenige direkte Anweisungen – nur Leitprinzipien. Eine gute Faustregel für Überlebende ist, anzuerkennen, dass das Ausgehen in der Öffentlichkeit das Risiko einer erneuten Infektion erhöht, und Maßnahmen zu ergreifen, um es zu minimieren. Wir wissen immer noch nicht, wie wahrscheinlich eine Reinfektion nach Omicron ist. Seien Sie besonders vorsichtig, wenn Sie mit Menschen in Kontakt kommen, die anfälliger für Krankheiten sind als Sie. Wisse, dass das Risiko einer erneuten Infektion an Orten geringer ist, die nur geimpfte Personen zulassen. Und denken Sie daran: Maskieren ist effektiv und ganz einfach.
Versuchen Sie vor allem, Omicron gegenüber nicht fatalistisch zu sein, indem Sie davon ausgehen, dass es jeden infizieren wird. Das Verhindern von Infektionen – und Reinfektionen – ist möglich und die Mühe wert. Eine leichte oder asymptomatische Infektion könnte sich auf eine anfälligere Person ausbreiten, die es viel schlimmer haben könnte. Und jede Person, die infiziert wird, sagte Guest, „ist ein Ort, an dem das Virus mutieren kann“. Auch hier gilt: Wenn Sie COVID während der Omicron-Welle nicht wissentlich bekommen haben, ist es eine gute Idee, vorsichtig zu bleiben, bis die Fälle nachlassen.
Wenn die Omicron-Zahlen in den kommenden Wochen weiterhin in die richtige Richtung tendieren, wird es allmählich einfacher, auszuhandeln, was sicher zu tun ist – nicht nur für die Millionen von Überlebenden, sondern für alle. Hoffentlich ist dies das letzte Mal, dass wir solche schwierigen Entscheidungen treffen müssen. Omicron hat eine so große Schar von Menschen infiziert – viele ohne es zu wissen – dass es uns möglicherweise dem Ende des Krisenmodus von COVID näher gebracht hat, sagte mir Vermund. Im nächsten Winter könnten wir „möglicherweise mehr Coronaviren mit den endemischen Raten anderer Atemwegsviren haben“, sagte er, „und das ist eine Hoffnung, die Wirklichkeit werden kann, wenn wir alle Amerikaner dazu bringen können, sich impfen und stärken zu lassen.“