Sie haben also direkt in die Sonne geschaut

Heute Nachmittag, als der Schatten des Mondes schräg über die Vereinigten Staaten von Amerika wanderte, blickten Millionen und Abermillionen Menschen in der Mitte seiner Bahn auf die Gesamtheit, den außergewöhnlichsten Anblick, den die Natur hier auf der Erde und vielleicht im Universum zu bieten hat im Großen und Ganzen. Während der Großen Amerikanischen Sonnenfinsternis im Jahr 2017 versetzte mich die Totalität in Ehrfurcht. Außerhalb der totalen Sonnenfinsternis verlief dieses Jahr eine eher gedämpfte Angelegenheit: On Der AtlantikAuf der Dachterrasse von Washington D.C. setzten wir pflichtbewusst eine Pappbrille auf, sahen zu, wie die orangefarbene Lochsonne zu einem dünnen Fingernagelschnitt wurde, und gingen wieder hinein. Niemand verfiel in einen wilden dionysischen Zustand oder schnappte auch nur nach Luft. Eine nicht-totale Sonnenfinsternis weckt einfach nicht viele Gefühle. Unmittelbar danach schien die Sonne weiter, und mir kam der Gedanke, dass die wochenlange atemlose Sorge um die Sicherheit einer Sonnenfinsternis möglicherweise intensiver gewesen sein könnte als das himmlische Spektakel selbst.

Zumindest in Teilen des Landes löste die Sonnenfinsternis eine ausgeprägte Form des Safetyismus in der amerikanischen Kultur aus. Schulbeamte schickten überraschend panische E-Mails: Eine vom Personal der PS 29 in Brooklyn forderte die Eltern auf, vor der „extrem gefährlichen“ Sonnenfinsternis pünktlich zur Abholung zu sein und „den Schulhof schnell zu verlassen“. Viele Schulbezirke in Connecticut, Pennsylvania und New Jersey kündigten an, Schüler vorzeitig zu entlassen. In anderen Bundesstaaten wurden sie ganz geschlossen. Ich habe Berichte von verängstigten Eltern gehört, die geschworen haben, ihre Kinder für die Dauer der Sonnenfinsternis im Haus einzusperren. Fairerweise muss man sagen, dass diese auch in Brooklyn stattfanden, aber auch anderswo schlugen die Medien einen komisch-ängstlichen Ton an. Ein Artikel auf der Website der NBC-Tochtergesellschaft in Charleston bot Tipps zum Umgang mit Sonnenfinsternis-Angst, darunter Atemübungen und ein paar Übungsrunden zum Aufsetzen einer Sonnenfinsternis-Brille.

Die Angst vor einer Sonnenfinsternis verfolgt unsere Spezies schon seit langem in der einen oder anderen Form. Shakespeare beschrieb eine Sonnenfinsternis als ein Omen, einen Fleck auf der Sonne, der „ein Vorzeichen“ sei[s] nicht gut.” Milton verglich das blasse Licht der Totalität mit dem trüben Glanz Luzifers. Wenn die Sonne im Buch der Offenbarung schwarz wird, löst sich die Natur selbst auf; Sterne fallen und Bergketten lösen sich. Der mündlichen Überlieferung von Ojibwe zufolge schossen die Menschen einst brennende Pfeile in die verfinsterte Sonne, um deren Wiederaufflammen herbeizuführen. Heutzutage gibt es viele wissenschaftliche Erklärungen für Finsternisse, aber ein bisschen von der alten Angst bleibt bestehen. Es ist jetzt einfach in das unverwechselbare Patois der Helikopter-Erziehung und Psychotherapie übergegangen.

In einem Artikel nach dem anderen werden sehr ernsthafte Wissenschaftler zitiert, die behaupten, dass ein nur ein paar Sekunden langer Blick in die Sonnenfinsternis zu dauerhaften Augenschäden führen könne. Für visuelle Wesen wie uns ist dies eine starke und erschreckende Warnung, aber sie kann das tatsächliche Risiko übertreiben. Ein anhaltender Strom von Sonnenphotonen wird tatsächlich die empfindlichen Zellen der Netzhaut zerstören, aber diese Gefahr besteht nicht nur bei einer Sonnenfinsternis. Es ist an jedem klaren Tag vorhanden. In normalen Zeiten brauchen die meisten von uns – mit Ausnahme der Schüler von Andrew Huberman – keine besonderen Anweisungen, um den Blick in die Sonne zu vermeiden, aber die teilweise verfinsterte Sonne gilt als verlockender. Sein gedämpftes Licht fördert die Erweiterung der Pupille und macht ihre Zellen genau an der Stelle, an der das Auge feine Details in einer wunderschönen Landschaft oder einem Gesicht erkennt, für ultraviolettes Licht anfällig.

Die heutige Sonnenfinsternis war ein nützlicher Testfall für die Realität dieser Gefahren. Die NASA schätzte, dass 99 Prozent der Amerikaner an einem Ort leben, an dem die Sonne teilweise verdeckt ist. Gehen Sie davon aus, dass mehr als die Hälfte der 336 Millionen Menschen des Landes unter bewölktem Himmel lebten oder sich anderweitig in Innenräumen aufhielten. Damit bleiben mehr als 100 Millionen Menschen übrig, und nicht alle von ihnen sind geneigt, den Anordnungen der Gesundheitsbehörden pflichtbewusst Folge zu leisten. Ein erheblicher Teil der Amerikaner wird Impfungen immer ablehnen und weiterhin SMS schreiben und Auto fahren. Millionen, wenn nicht Dutzende Millionen Menschen haben wahrscheinlich einen Blick mit bloßem Auge auf die Teilsonne geworfen. Wenn nur wenige Sekunden der Einstrahlung dauerhafte Schäden verursachen könnten, hätten heute und auch bei früheren Sonnenfinsternissen eine ganze Reihe von Menschen ihre Netzhaut zerstört.

Aber Massenereignisse mit Netzhautschäden sind weder in Nachrichtenberichten noch in der wissenschaftlichen Literatur zu finden. Im Jahr 1991 sahen fast 50 Millionen Menschen in Mexiko eine Sonnenfinsternis. Es wurden nur 21 mittelschwere Fälle von solarer Retinitis gemeldet und alle Patienten gaben an, dass sie sich nach vier Monaten erholt hätten. Acht Jahre später, als eine Sonnenfinsternis das Herz Europas traf, berichteten nur 147 Menschen in Frankreich von Augenschäden. Auch die große amerikanische Sonnenfinsternis von 2017 schien nicht zu weitverbreiteten Augenverletzungen zu führen. Einer sehr informellen Umfrage meinerseits zufolge haben auch viele von uns keinen Freund oder sogar den Freund eines Freundes, dessen Sehkraft danach gelitten hat.

Vielleicht wird das Risiko einer Sonnenfinsternis ein wenig überbewertet; Es kann immer noch wenig schaden, beim Blick in die Sonne vorsichtig zu sein. Und vielleicht haben diese Warnungen auch einen anderen Zweck: Sie sind eine säkularisierte, medizinische Art, die Majestät der Sonne zum Ausdruck zu bringen. Helios und Ra sowie andere Sonnengötter der Antike sind in Ungnade gefallen, aber es gibt weiterhin zahlreiche Gründe für die Sonnenverehrung. Die Sonne verankert uns an Ort und Stelle. Es erleuchtet unsere Welt. In den meisten Nahrungsketten ist sein Licht das erste Glied. Wir knien nicht mehr davor nieder und bringen keine Blutopfer dar. Stattdessen führen wir bei der Sonnenfinsternis ein kleines Ritual durch und erzählen uns eine etwas übertriebene Geschichte: Schauen Sie nicht einmal ohne spezielle Brille in die Sonne; Sein Licht ist so unglaublich kraftvoll, dass es direkt in Ihre Augen brennt.