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Irgendwann während der Kreidezeit vor 120 Millionen Jahren verschlang ein Dinosaurier seine letzte Mahlzeit – ein kleines Säugetier von der Größe einer Maus. Und es ist immer noch da.
Ein Forscher mit scharfem Auge entdeckt der Fuß des Säugetiers, der im Darm eines versteinerten Microraptor zhaoianus, eines gefiederten Therapoden, aufbewahrt wird weniger als einen Meter (3 Fuß) lang.
„Zuerst konnte ich es nicht glauben. Es gab einen winzigen nagetierähnlichen Säugetierfuß von etwa einem Zentimeter Länge, der perfekt in einem Microraptor-Skelett erhalten war“, sagte Hans Larsson, Professor für Biologie am Redpath Museum der McGill University in Montreal. Larsson stieß auf das Fossil, als er Museumssammlungen in China besuchte.
„Diese Funde sind die einzigen soliden Beweise, die wir über die Nahrungsaufnahme dieser längst ausgestorbenen Tiere haben – und sie sind außergewöhnlich selten“, sagte Larsson in einer Pressemitteilung.
Die Forschung, die im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde am 20. Dezember sagte, dies sei erst das 21. bekannte Beispiel eines versteinerten Dinosauriers, dessen letzte Mahlzeit erhalten geblieben sei.
Noch seltener findet man, dass ein Säugetier auf der Speisekarte stand; Es gibt derzeit nur ein weiteres solches Beispiel im Fossilienbestand.
„Wir kennen bereits Microraptor-Exemplare, die mit Teilen von Fischen, einem Vogel und einer Eidechse in ihren Bäuchen konserviert wurden. Dieser neue Fund fügt ihrer Ernährung ein kleines Säugetier hinzu, was darauf hindeutet, dass diese Dinosaurier opportunistisch und keine wählerischen Esser waren“, sagte Larsson, ein Co-Autor der Studie, in einer Erklärung.
„Zu wissen, dass Microraptor ein Fleischfresser war, eröffnet eine neue Perspektive auf die Funktionsweise alter Ökosysteme und einen möglichen Einblick in den Erfolg dieser kleinen, gefiederten Dinosaurier“, erklärte er.
Generalistische Raubtiere wie Füchse und Krähen sind wichtige Stabilisatoren in den heutigen Ökosystemen, da sie sich von mehreren Arten ernähren können, heißt es in der Pressemitteilung. Der Forschung zufolge ist der Microraptor das erste bekannte Beispiel eines generalistischen Fleischfressers in einer Dinosaurierzeit.
Es sei möglich, dass andere Dinosaurier aus der Familie der Therapoden, zu denen auch der Tyrannosaurus rex gehörte, sich ähnlich schnörkellos ernährten, so die Studie.
Das Microraptor-Fossil wurde Anfang der 2000er Jahre in den reichen Fossilienvorkommen in Liaoning im Nordosten Chinas entdeckt. Das Exemplar, das Gefieder an seinen Armflügeln und Beinen aufweist, war einer der ersten gefiederten Dinosaurier, der ausgegraben wurde.
„Während dieses Säugetier absolut kein menschlicher Vorfahre gewesen wäre, können wir darauf zurückblicken, dass einige unserer alten Verwandten eine Mahlzeit für hungrige Dinosaurier waren“, sagte Studienkoautor Dr. David Hone, Dozent für Zoologie an der Queen Mary University of London, in einer Erklärung.
„Diese Studie zeichnet ein Bild eines faszinierenden Moments – eine der ersten Aufzeichnungen eines Dinosauriers, der ein Säugetier frisst – auch wenn es nicht ganz so beängstigend ist wie alles in ‚Jurassic Park‘.“