Region Saporischschja, Ukraine
CNN
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Versteckt in einer schmalen Baumgrenze an der Südfront der Ukraine spricht ein junger ukrainischer Soldat mit einem Aufnäher mit amerikanischer Flagge darüber, wie beängstigend es war, als sein Team in der vor einem Monat gestarteten Offensive zum ersten Mal die dicht verminten russischen Stellungen angriff.
„Der erste Tag war der schwierigste“, sagt der 19-Jährige, der sein Rufzeichen „Kach“ trägt. „Wir wussten nicht, was uns erwarten würde, was passieren könnte, wie sich die Ereignisse entwickeln würden.“
Und das tat auch niemand wirklich. Nach Monaten der Vorfreude startete die Ukraine Anfang Juni endlich ihre „Frühlingsoffensive“. Jeder wusste, dass es für die Ukrainer schwierig werden würde, nachdem sie zugesehen hatten, wie Russland über Monate hinweg nachgab und eine beeindruckende Verteidigung aufbaute. Aber selbst ohne wirkliche Erwartung, dass die Offensive wie der blitzschnelle Vormarsch der Ukraine um Charkiw im vergangenen September aussehen würde, hofften westliche Beamte, dass die Ukraine weiter und erfolgreicher sein würde, als sie es derzeit ist.
Doch die Offensive erwies sich als schwieriger als von vielen erwartet, obwohl der Angriff mit einem Arsenal neuer westlicher Waffen und Ausrüstung befeuert wurde.
Zu den am meisten erwarteten Ausrüstungsgegenständen gehörte das in den USA hergestellte Bradley Fighting Vehicle, eine wichtige Ergänzung, um der Infanterie beim Durchqueren des gefährlichen und offenen Geländes zu helfen.
Im Gespräch mit CNN sitzt Kach in seinem eigenen Bradley. Noch vor wenigen Monaten absolvierte Kach in Deutschland einen beschleunigten US-Ausbildungskurs, bei dem ihm und anderen ukrainischen Soldaten eine amerikanischere, komplexere und geschicktere Kampfweise beigebracht wurde.
Kachs Brigade, die 47. Mechanisierte Brigade, ist die einzige, die die begehrten Bradleys erhalten hat, von denen 200 von den USA zugesagt wurden.
Die gepanzerten Kampffahrzeuge werden von ukrainischen Soldaten so sehr bewundert, dass „Bradley“ – der sechs Monate alte Rettungswelpe des Pressesprechers der Brigade – bellend durch das Lager von Kachs Team rennt.
Der Flaggenaufnäher mit Klettverschluss auf Kachs Brust war ein Abschiedsgeschenk seines amerikanischen Trainers in Deutschland, der ihm sagte, dass es Glück bringen würde. Aber es waren die dicke Panzerung, die starken Maschinengewehre, Raketen und die Nachtsichtfähigkeiten der Bradley, die Kach einen Selbstvertrauensschub gaben, als er zum Angriff auf die Russen befohlen wurde.
Seb Shukla/CNN
„Kach“ hat einen Aufnäher mit der US-Flagge auf seiner Körperpanzerung. Er sagt, sein Trainer habe es ihm während seines Intensivtrainings in Deutschland gegeben.
Als die Brigade dies tat, waren die Russen bereit. Es wurden dichte Minenfelder angelegt, Reihen gewundener Gräben ausgehoben. Die russische Artillerie begann, die zur Minenräumung des Gebiets ausgesandten Fahrzeuge abzuschießen. Darüber hinaus war diese südliche Angriffsrichtung vielleicht die vorhersehbarste in der Offensive: Ziel war es, die russische Linie zu durchbrechen, nach Süden vorzudringen und die südliche Landbrücke zwischen der von Russland besetzten Krim und dem Donbas zu spalten, bevor sie schließlich das Asowsche Meer erreichte.
Die 47. Division geriet sehr schnell in Schwierigkeiten, als sie versuchte, mit ihrer neu erworbenen Panzerung die russische Linie zu durchbrechen. Fotos und Videos zeigten verkohlte Panzerfahrzeuge, darunter Bradleys und einen deutschen Leopard-Panzer. Oryx, eine auf Open-Source-Informationen basierende militärische Analyseseite, berichtet, dass rund drei Dutzend Bradleys zerstört oder beschädigt wurden.
„Es ist nicht so schwer, ein Minenfeld zu räumen, aber es ist sehr schwer, ein Minenfeld zu räumen, wenn man dabei unter Beschuss und von verschiedenen Arten von Beschuss steht“, sagt Rob Lee, ein Militäranalyst und Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute, der gerade die Ukraine besucht hat.
„Seit Beginn dieser Kampagne haben sie sich angepasst und es ist größtenteils zu einem abgesessenen Infanteriekampf geworden“, sagt Lee. „Es ist extrem anstrengend, extrem hart. Die Belastung für einzelne Infanteristen ist sehr groß.“
Es gibt keine Meinungsverschiedenheiten seitens der Basistruppen oder ihrer Kommandeure, die zugeben, dass die Fortschritte langsamer waren, als ihnen lieb war.
In einer Stadt im Süden, etwa zehn Kilometer von der gezackten Kontaktlinie – oft auch „Nulllinie“ genannt – entfernt, hat das 25. Separate Angriffsbataillon der Brigade in einem Kellerbunker einen Kommandoposten eingerichtet. Es ist mit riesigen, vom Boden bis zur Decke reichenden Karten gefüllt, die die Stellungen der ukrainischen und russischen Schlachtfelder zeigen. Ein großer Computermonitor verfolgt die Kämpfe anhand eingehender Berichte und Dutzender Drohnen-Feeds.
Ein Soldat, der die Karten aktualisierte, zeigte CNN eine kürzlich aus einem geräumten Graben aufgenommene russische Karte, auf der die russischen Verteidigungsanlagen in der Gegend detailliert dargestellt waren. Draußen fegen laute Donnerschläge ukrainischer Artilleriegeschütze über die schwer beschädigte und inzwischen weitgehend leere Stadt.
Die Drohnenaufnahmen zeigen die leeren Felder, übersät mit Panzer- und Personenminen, übersät mit Kratern der Artillerie. Die Baumgrenzen auf der anderen Seite verbergen die in Schützengräben lagernden russischen Truppen.
„Wir müssen die Minenbarrieren durchbrechen, damit Ausrüstung und Infanterie passieren können“, sagt Tral, der Kommandeur eines Minenräum- oder „Sapping“-Zuges. Kurz zuvor war er gerade von einer weiteren tückischen Mission zu Fuß zum Kommandoposten zurückgekehrt, bei der es darum ging, die Minen, die ihnen den Weg versperrten, zu zerstören oder zu entschärfen.
Sie arbeiten langsam, sagt Tral, „alles geschieht schrittweise.“ Wo wir es bereits getan haben [cleared] Durchgänge, unsere Truppen dringen dort bereits ein. Wir erlauben es nicht [the Russians] dort einzudringen, wo wir das Gebiet bereits geräumt haben.“
Tral teilt ein Video von seinem Handy, das eine große Explosion zeigt, die nach der Detonation einer russischen Mine Erde und Granatsplitter in den Himmel schleudert. (Ukrainische Soldaten bitten oft darum, nur einen Namen oder ihr „Rufzeichen“ zu nennen.)
„Es ist schwer“, sagt er, „sehr schwer.“
Ein anderer Soldat im Keller, Stanislav, hält seinen Blick auf den großen Monitor gerichtet und ruft verschiedene Drohnen-Feeds aus seinem Sektor ab. Während er beobachtet, wie ukrainische Artilleriegranaten in der Nähe russischer Stellungen landen, wird er bei der Koordinierung zwischen den Artillerieteams und anderen Kräften helfen, die näher am Einschlagsort der Granaten sind, um das Feuer zu lenken.
„In diesem Krieg ist Artillerie das wertvollste Gut“, sagt Stanislav rundheraus und betrachtet den Feed. „Es gibt viele Russen. Hier und insgesamt. Sie haben mehr Waffen, sie haben mehr Granaten und sie haben mehr Leute, also müssen wir dem mit unserer … Professionalität entgegenwirken.“
Heutzutage bedeutet das, dass die ungeschützten Truppen langsam von Graben zu Graben kämpfen und unter schwerem Feuer Baumgrenze um Baumgrenze angreifen.
“Es gibt [soldiers] in Schützengräben“, sagt Stanislav. „Wir können kein Land mit Artillerie befreien. Es gibt Leute, die dort arbeiten.“
Diese Arbeit erfordert Belastbarkeit und Geduld. Der Soldat mit der russischen Karte zeigt auf eine Baumgrenze und spreizt seinen Zeige- und Mittelfinger, um die Entfernung darzustellen, etwa 300 Meter. Er sagt: „Dieser Abschnitt hat uns eineinhalb Monate gekostet.“
Unter einem Schreibtisch liegt Bradley, der Welpe des Pressesprechers. Als es Zeit ist zu gehen, spannt er seine Leine und weigert sich wegen des Artilleriefeuers, wieder nach draußen zu gehen.