Am Montag sah die Welt zu, wie ein kleines NASA-Raumschiff namens DART sein explosives Schicksal ereilte. Diese Kiste, etwas größer als ein Ofen und mit Sonnenkollektoren beflügelt, war dem Untergang geweiht, seit sie die Erde im November verlassen hatte.
Die Mission des Double Asteroid Redirection Test war einfach: Auf einen großen Asteroiden prallen, damit Wissenschaftler sehen können, ob dieser Aufprall den Weltraumfelsen auch nur geringfügig anstößt. Wenn dem so ist, kann vielleicht ein zukünftiger Asteroid auf Kollisionskurs mit der Erde mit einem ähnlichen Selbstmordmechanismus von Raumfahrzeugen abgewehrt werden – eine Möglichkeit, die Menschheit zu retten und die Dinosaurier zu rächen.
Bis zum Schluss, auf dem Weg zum anvisierten Asteroiden Dimorphos, machte DART pflichtbewusst Bilder seines bevorstehenden Untergangs. Dann kamen seine unterbrochenen letzten Worte. Die Sonde konnte nur einen Streifen ihrer baldigen felsigen Ruhestätte übertragen, da der Rest des Bildes nicht geladen werden konnte, bevor sie vollständig ins Stocken geriet. Schweigen.
Aber genau 15 Tage vor dem Einschlag setzte DART einen kleinen Satelliten ein, um aus der Vogelperspektive die grausamen Details des Lebensendes und das Asteroidengrab festzuhalten.
Am Dienstag veröffentlichte dieser Satellit mit dem Namen LICIACube für Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids seine ersten Bilder.
Vor dem Aufprall schwebte LICIACube in sicherer Entfernung von der Aufprallstelle und wartete darauf, dass DART einfach starb. Dann flog es an der Stelle vorbei, als sich die Dinge etwas beruhigt hatten, etwa drei Minuten nach dem Absturz, und benutzte sein Doppelkamerasystem, um Bilder der Beweise zu machen.
Auf diesen Bildern können Sie Ströme fließender Trümmer sehen, die Dimorphos umgeben und von DARTs 14.000-Meilen-Einbruch in die Oberfläche des Asteroiden stammen. LICIACube fotografierte auch die andere Seite des Asteroiden während eines kurzen Vorbeiflugs und ein paar weitere eindrucksvolle Fotos aus der Umgebung des Felsens. Als das Wissenschaftsteam des Satelliten diese Porträts zum ersten Mal hereinkommen sah, brach der Raum in Jubel aus.
„Unser unerschrockener kleiner Reporter“, sagte Andrew Cheng, leitender Ermittler von DART und Planetenwissenschaftler am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory namens LICIACube, in einer Erklärung. “Was es bezeugen und dokumentieren wird, wird uns einzigartige und wichtige Informationen liefern, die wir sonst nicht zu sehen bekommen würden.”
Als nächstes plant das DART-Team, diese Bilder mit immenser Präzision zu untersuchen, um zu sehen, welche wichtigen Absturzinformationen LICIACube zusammentragen konnte. „Jetzt kann die Wissenschaft beginnen“, sagte Katarina Miljkovic von der Curtin University in Australien in einer Erklärung. „Das soll sicherstellen, dass wir wissen, was zu tun ist, falls die Erde jemals auf einen gefährlichen Asteroiden stoßen sollte, der auf uns zuschleudert.“
In einigen Jahren beabsichtigt die Europäische Weltraumorganisation auch, einen eigenen DART-Erkundungssatelliten namens HERA zu entsenden, um LICIACube bei der Suche nach der Entschlüsselung der staubigen Nachwirkungen des Einschlags zu begleiten.
Es wird ein paar Monate dauern, bis Wissenschaftler einige Antworten darüber finden, ob DART funktioniert hat – mit anderen Worten, hat es die Flugbahn von Dimorphos tatsächlich angepasst? — aber unterwegs können wir uns wahrscheinlich auf einen spannenden Zustrom von Beobachtungen freuen, die weltweit gemacht werden. Überall waren bodengestützte Teleskope direkt auf die Show gerichtet.
DARTs unterbrochene letzte Worte.
Screenshot von CNET/NASA
Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA zum Beispiel blickte von seiner Station etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt hinüber, und das Hubble-Weltraumteleskop versuchte, Rohmaterial aufzunehmen, während es sich in der Umlaufbahn unseres Planeten befand. Astronomen des Virtual Telescope Project in Rom haben bereits damit begonnen, einige Teleskopdaten des Dramas zu veröffentlichen, und diejenigen, die am Les Makes-Observatorium im Indischen Ozean arbeiten, teilten auch einige der pikanten Details mit.