Greg Sankey, Beauftragter der Southeastern Conference, wahrscheinlich die einflussreichste Person in der College-Leichtathletik, sagte Am Donnerstag will er einen “neuen Blick” auf das Basketballturnier der NCAA-Männer werfen – vielleicht mit Blick auf die Erweiterung des Feldes mit derzeit 68 Mannschaften.
Sankey warnt, dass er „noch nicht bereit ist, dort Schlagzeilen zu machen“. Aber er ist auch offen für Gespräche über einen großen Tanz, der Champions kleiner Konferenzen nicht ausschließt, aber möglicherweise mehr Teams einbezieht.
Als Beispiel nennt er die Baseball-Meisterschaft der College World Series 2022, die von SEC-Mitglied Mississippi gewonnen wurde – dem letzten Team im Feld der 64 Teams.
„Wenn die letzte Mannschaft die nationale Meisterschaft gewinnen kann und sie in den 30er oder 40er Jahren von einem RPI oder [NCAA] NET-Standpunkt, unterstützt unser derzeitiger Ansatz nationale Meisterschaftswettbewerbe?“ fragt Sankey. „Ich denke, in diesem Gespräch steckt Gesundheit. Das schließt Menschen nicht aus. Es geht um: Wie beziehen wir Menschen in diese jährlichen nationalen Feierlichkeiten ein, die zu einem nationalen Champion führen?“
Sankeys Bemerkungen betrafen das Männerturnier, aber angesichts der jüngsten Betonung der NCAA auf eine gleiche Turniererfahrung für Männer und Frauen ist es denkbar, dass die Diskussion über eine erweiterte Gruppe auch für das Frauenturnier gilt.
Unter Konferenzen, die nur ihre Turniersieger zum NCAA-Turnier schicken – die Außenseiter, die dem Event so oft ihre besten Momente und ihren einzigartigen Geschmack verleihen –, gibt es eine wachsende Welle der Besorgnis darüber, von March Madness ausgeschlossen zu werden. Einiges davon stammt aus Kommentaren, die Sankey Berichten zufolge Anfang dieses Sommers gegenüber Mitgliedern des Division I Council gemacht hat, dass das NCAA-Turnier in Zukunft anders aussehen wird.
Sankey betont, dass er sagte, das Turnier „könnte“ sich ändern, nicht, dass es sich ändern würde. Bei einigen Mid-Major- und Low-Major-Programmen besteht jedoch der Verdacht, dass ihre automatischen Gebote stattdessen an mehr Teams aus den reichen und mächtigen Ligen mit mehreren Geboten vergeben würden.
„March Madness wird viel stärker von einer Handvoll Schulen kontrolliert werden“, sagte Michael Martin, Präsident der Golfküste von Florida, kürzlich einem Fernsehsender in Fort Myers. „Und automatische Qualifikationsmerkmale, die wir jetzt von der A-Sonne bekommen, werden verschwinden.“
Sankey erwähnt jedoch nicht, dass automatische Gebote möglicherweise entfernt werden könnten. Er ist sich bewusst, dass das Herumbasteln an einer der beliebtesten Formeln im Hochschulsport zu enormen Gegenreaktionen führen könnte. Stattdessen spricht er über die Qualität von Mannschaften, die entweder nur knapp ins Feld kommen oder außen vor bleiben.
“Ich dachte [SEC member] Texas A&M hätte im Basketball auf dem Feld sein sollen [last season]“, sagt Sankey. „Die Leute waren nicht einverstanden. Aber so wie sie am Ende des Jahres gespielt haben, glaube ich fest daran, dass sie eine der besseren Mannschaften des Landes waren. Ich bin voreingenommen. Aber jemand anderes, Dayton war einer der ersten vier.
„Schauen Sie sich an, was die UCLA als 11-Seed gemacht hat [in 2021]was Virginia Commonwealth als 11-Samen tat [in 2011]was Syrakus als 11-Samen tat [in 2018]. Das sind drei Mannschaften, die gespielt haben [in the First Four] in Dayton und erreichte schließlich das Final Four. Es sollte unser Denken erweitern.“
(Sankey verschmolz zwei Syracuse-Auftritte. 2016 schaffte es das Final Four als 10-Seed, das nicht in Dayton, sondern gegen Dayton spielte. 2018 war Syracuse in Dayton unter den First Four, wurde aber im Sweet eliminiert 16.)
Eine mögliche Expansionsmethode – die von Sankey nicht angesprochen wurde – wäre ein Quartett von First Fours, eines in jeder Region. Damit würde sich die Gesamtzahl der Gebote von 68 auf 80 erhöhen.
Aber die Vervierfachung der beweglichen Teile würde auch die logistischen Hürden für die NCAA erhöhen. Es ist nicht einfach, acht Teams nach dem Auswahlsonntag in kurzer Zeit nach Dayton zu bringen und die Gewinner dann auf verschiedene Orte im ganzen Land mit einer fairen Chance in ihren Spielen der ersten Runde zu verteilen.
Dennoch scheint Sankey bereit zu sein, mehrere Optionen für einen größeren großen Tanz zu erkunden.
„Schauen Sie sich das Ganze einfach noch einmal an“, sagt er. „Wenn wir gemeinsam denken, gehen alle in die Ecke und sagen: ‚Ich muss an dem festhalten, was mir gehört.’ Aber wie können wir unseren Beitrag leisten und es gemeinsam besser bauen?“
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