LONDON – Die schottische Regierung hat einen umstrittenen Wirtschaftschef, der Nicola Sturgeon gemieden hatte, gebeten, bei der Organisation eines glanzvollen Industriedinners in einem Fünf-Sterne-Hotel zu helfen.
Brian Souter, ein sozialkonservativer Unternehmer, der das LGBTQ+-Gleichstellungsgesetz in Schottland angefochten hat, hat sich während Sturgeons Zeit an der Spitze der Regierungspartei des Landes von der Scottish National Party losgesagt.
Dokumente, die POLITICO im Rahmen des Gesetzes über die Informationsfreiheit zugänglich gemacht wurden, zeigen jedoch, dass Souter intensiv von Mitarbeitern von Sturgeons Nachfolger Humza Yousaf umworben wurde, der Souter mit der Organisation des Abendessens beauftragte, mit dem die Beziehungen zwischen Regierung und Wirtschaft wiederhergestellt werden sollten.
Aus den neu veröffentlichten E-Mails geht hervor, dass die leitenden Berater des schottischen Ersten Ministers bei der Organisation des Treffens in Edinburgh im vergangenen Sommer mit Souter zusammengearbeitet haben. Souter erklärte sich bereit, dabei zu helfen, andere Wirtschaftsvertreter zur Teilnahme zu bewegen.
Es ist die neueste Wendung in einer bewegten Geschichte für die SNP und Souter.
Souter, einst der größte Spender der Partei, stellte seine Spenden gänzlich ein, als Sturgeon 2014 Alex Salmond an der Spitze der Partei ablöste.
Er nannte nie einen öffentlichen Grund für seine fehlende finanzielle Unterstützung für die SNP unter Sturgeon – aber der gläubige Sozialkonservative war mit vielen der sozialliberalen Politiken, die Sturgeon während ihrer Amtszeit verfolgte, nicht einverstanden.
Souter, der das Busunternehmen Stagecoach leitet und einer der reichsten Männer Schottlands ist, leitete vor mehr als zwei Jahrzehnten die erfolglose Kampagne zur Aufrechterhaltung eines Gesetzes, das die „Förderung“ von Homosexualität in Schulen und lokalen Behörden verbot. Er widersetzte sich auch öffentlich den Bemühungen, die gleichgeschlechtliche Ehe einzuführen.
Der Austausch deutet auf eine Erwärmung der Beziehungen zwischen Yousafs Büro und Souter hin, könnte aber in einigen Teilen des SNP-Stammes für Aufsehen sorgen.
Während des hitzigen Führungswettbewerbs um die Nachfolge von Sturgeon im vergangenen Jahr brachte Yousaf seine sozialliberale Bilanz hervor, um sich mit seiner Rivalin Kate Forbes zu kontrastieren, die während des Wettbewerbs deutlich ihren sozialen Konservatismus zum Ausdruck brachte.
„Brian ist glücklich“
Die auf Juni und Juli 2023 datierte E-Mail-Kette entstand, nachdem Yousaf Souter beim jährlichen National Prayer Breakfast in Schottland getroffen hatte, einer religiösen Veranstaltung, die der Geschäftsmann im Juni organisiert.
Daraus geht hervor, dass Yousafs Stabschef Colin McAllister im vergangenen Sommer ein langes Hin und Her mit einem Berater von Souter über ein mögliches Abendessen geführt hat, während versucht wurde, die angespannten Beziehungen zur Wirtschaft wiederherzustellen.
Im Rahmen des Austauschs schlug McAllister einem Mitarbeiter von Souters Souter Investments Ltd. eine Liste potenzieller Gäste für das Abendessen vor, der antwortete: „Brian ist mit der unten vorgeschlagenen Liste zufrieden.“
Der leitende Yousaf-Berater sagte dann, Souter habe „angeboten, einige Leute zu kontaktieren“ bezüglich des Abendessens.
„Ich überlasse es Ihnen, zu beurteilen, wer das sein könnte, aber wir wären sehr dankbar, wenn er die Leute nach eigenem Ermessen anstupsen könnte“, fügte McAllister hinzu.
„Brian hat kein Problem damit, auf die Leute zuzugehen, sobald wir das Datum im Terminkalender haben“, antwortete der Berater des Geschäftsmanns.
Mit Sternen übersät
Die Veranstaltung – von Yousafs Team als „Business Leaders Dinner“ angekündigt – fand schließlich am 27. Juli letzten Sommers im luxuriösen Prestonfield House statt. Yousaf, sein Wirtschaftsminister Neil Gray, Souter, der ehemalige Medieninhaber Ellis Watson und der leitende Sonderberater sind alle als anwesend aufgeführt, zusammen mit neun weiteren Persönlichkeiten, deren Namen geschwärzt wurden.
Aus dem E-Mail-Austausch geht hervor, dass Souters Berater auch anbot, im Namen der schottischen Regierung zu versuchen, das Luxushotel zu buchen, was McAllister höflich ablehnte.
Unter seiner Führung hat Yousaf versucht, Kontakt zu schottischen Firmen aufzunehmen, von denen einige unter Sturgeon ihre Liebe zur Partei verloren hatten. Die SNP, die seit fast 17 Jahren in Schottland an der Regierung ist, kämpft bei den Umfragen und kämpft mit einer polizeilichen Untersuchung ihrer Finanzen.
Laut einem Protokoll der schottischen Regierung, das nach dem Abendessen verbreitet wurde, sagte Yousaf den Anwesenden, dass „die Zusammenarbeit mit der Wirtschaft bereits die Notwendigkeit deutlich gemacht hat, die Wirtschaft effektiver in die Politik einzubeziehen.“ Die Wirtschaftsführer wurden aufgefordert, „in Zukunft Probleme mit FM und seinem breiteren Ministerteam zur Sprache zu bringen“.
Auf Drängen des Abendessens sagte ein Sprecher der schottischen Regierung, dass „Minister als normaler Teil der Regierung routinemäßig mit einem breiten Spektrum von Wirtschaftsführern zusammenarbeiten.“
Sie sagten, Yousaf sei „seit seinem Amtsantritt klar geworden, dass die Neugestaltung der Beziehungen zwischen Regierung und Wirtschaft Priorität hat.“
Auch Souter wurde um einen Kommentar gebeten.
Als fester Anhänger der schottischen Unabhängigkeit stand Souter der SNP unter Salmond nahe und überreichte der Partei zwischen 2007 und dem Unabhängigkeitsreferendum im Jahr 2014 mehr als 2,5 Millionen Pfund an Spenden.
Öffentlichen Aufzeichnungen zufolge hat er seitdem keinen Cent mehr gespendet. Es ist ein gemeinsames Thema in Schottlands Wirtschaftselite, da Sturgeons SNP begann, sich weniger auf große Spenden zu verlassen, sondern stattdessen auf monatliche Gebühren, die von seinen damals wachsenden kartentragenden Mitgliedern gezahlt wurden.
Doch ein starker Rückgang der Mitgliederzahlen und das Ausbleiben vieler – und manchmal gar keiner – Spenden in den letzten Jahren führten dazu, dass die Partei in finanzielle Schwierigkeiten geriet.