Weniger als ein Jahr nach der historischen Wasserknappheit wurde Kalifornien diese Woche dank eines Jahres mit epischen Regenfällen für dürrefrei erklärt, und die El-Niño-Prognose könnte bis ins Jahr 2024 nass bleiben.
Die neuesten Daten des US-Dürremonitors zeigen, dass die überwiegende Mehrheit Kaliforniens bis zum 17. Oktober keine Dürre gemeldet hat, obwohl Gebiete in den nördlichsten und südöstlichsten Teilen des Staates immer noch als ungewöhnlich trocken gelten.
„Kalifornien war zum größten Teil seit Wochen dürrefrei“, aber es blieb „ein kleiner Hauch“ übrig, sagte Brian Fuchs, Klimatologe am National Drought Mitigation Center der University of Nebraska.
In der Tat ein kleines bisschen: Am 10. Oktober waren nur 0,7 % des Staates von Dürre betroffen. Und dieses Gebiet – ein kleiner Teil des Del Norte County in der oberen linken Ecke des Bundesstaates – war seit Mitte September durchweg weniger trocken.
Noch vor einem Jahr litten 99,8 % von Kalifornien unter einer Dürre in einem gewissen Ausmaß, und 43 % des Staates litten unter extremer oder außergewöhnlicher Dürre, den beiden schwerwiegendsten Dürrestufen.
Kalifornien ist seit zwei flüchtigen Perioden in den Jahren 2019 und 2020, denen längere Trockenperioden vorausgingen und folgten, nicht mehr völlig frei von Dürre.
Laut Daten des US Drought Monitor war der Staat von März bis September im Jahr 2019 dürrefrei, erlebte dann in 1 bis 2 % des Staates eine mäßige Dürre, bevor er von November 2019 bis Februar 2020 offiziell dürrefrei war.
Vor diesen Vorfällen „ging es bis Dezember 2011“, sagte Fuchs, als der Staat völlig frei von Dürre war.
Einer der Gründe für die Verbreitung von Dürren im Bundesstaat ist die Größe Kaliforniens und die unterschiedliche geografische Zusammensetzung: „Die Wahrscheinlichkeit, dass es irgendwo im Bundesstaat während eines Tages zu einer Dürre kommt [given] „Dieser Zeitraum“, sagte Fuchs, „scheint nicht so ungewöhnlich zu sein.“
Selbst unter Berücksichtigung der Größe und geografischen Lage hatte die Dürre einen übergroßen Einfluss auf den Staat.
Die landesweiten Modelle des Drought Mitigation Center basieren auf einer langen Liste von Faktoren: Niederschlag, Schneedecke, Flusspegel und mehr, sagte Fuchs.
Damit ein Bereich als ungewöhnlich trocken eingestuft werden kann, müssen die meisten Messwerte im unteren 30. Perzentil der Feuchtigkeit liegen.
Um in den Dürrestatus zu gelangen, muss ein Gebiet im unteren 20. Perzentil liegen, was einer mäßigen Dürre entspricht.
Unter extremer Trockenheit versteht man Messungen im 5. Perzentil der Feuchtigkeit. Außergewöhnliche Dürreperioden sind dem 2. Perzentil und darunter vorbehalten, was bedeutet, dass nur ein oder zwei von 100 beprobten Jahren jemals so trocken waren, sagte Fuchs.
Am 1. November 2022 herrschte in weiten Teilen des Central Valley eine außergewöhnliche Dürre. Doch nach einer Reihe winterlicher atmosphärischer Flüsse, die den Golden State mit Regen überschütteten und eine erschöpfte Schneedecke wieder auffüllten, erholte sich ein Großteil des Staates aus der Dürre.
Bis März hatte Gouverneur Gavin Newsom unter Berufung auf den nassen Winter eine Reihe dürrebedingter Beschränkungen aufgehoben.
Als die rekordverdächtige Schneedecke schmolz, transportierten Flüsse und Bäche im ganzen Bundesstaat noch mehr Wasser in zuvor ausgetrocknete Gebiete. Bis August waren nur 6,5 % des Staates von Dürre betroffen.
Und dann ließ Hurrikan Hilary, der sich bei Erreichen Kaliforniens zu einem Tropensturm degradierte, noch mehr Regen über einige der hartnäckigsten Trockenregionen niedergehen.
Fuchs hoffte, dass der drohende El-Niño-Winter – der in Kalifornien überdurchschnittlich nasse Bedingungen mit sich bringen könnte – den Staat vor der Dürre bewahren könnte.
„Der letzte Winter war insgesamt großartig“, sagte er. „Vielleicht werden ein paar nasse Jahre hier das Blatt wenden.“
Er verwies auf die saisonale Dürreprognose des Climate Prediction Center des National Weather Service, die „zeigt, dass ganz Kalifornien bis Januar dürrefrei bleibt“.
Darüber hinaus wird erwartet, dass die weiterhin von Dürre heimgesuchten Küstengebiete des pazifischen Nordwestens durch einen weiteren nassen Winter begünstigt werden, obwohl erwartet wird, dass die Dürrebedingungen in Ost-Washington und Zentral-Oregon anhalten oder sich verschlimmern.
Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums bedeuten El Niño-Ereignisse normalerweise einen wärmeren, trockeneren Winter und Herbst in Washington, Oregon und Idaho.
Obwohl die Vorhersagen nur bis Januar reichen, „sehen die Prognosen derzeit recht gut aus, mit einem El-Niño-Winter, der auf dem sehr günstigen Winter aufbaut, den wir letztes Jahr gesehen haben“, sagte Fuchs.
Alles in allem „konnten wir davon ausgehen, dass der Staat im Jahr 2024 weiterhin dürrefrei bleiben wird“, sagte er.
Obwohl ein weiterer nasser Winter dazu beitragen würde, die Dürre abzuwenden, weckt er laut Experten das Gespenst einer neuen Katastrophe.
Wie im letzten Winter könnte es im Bundesstaat nach einer Reihe von durch Regen und Schnee verursachten Katastrophen Ende 2022 und Anfang 2023 zu Deichbrüchen und Überschwemmungen kommen.
Laut einem Bericht der Los Angeles Times starben bei den heftigen Stürmen, die den Bundesstaat Ende Dezember und Anfang Januar heimsuchten, mindestens 22 Menschen.
Bei massiven Schneestürmen kamen Anfang März in den San Bernardino Mountains zwölf Menschen ums Leben.
Ein Deichbruch am Pajaro River im Monterey County führte zu ausgedehnten Überschwemmungen und führte zu Hunderten Evakuierungen und Dutzenden Wasserrettungen.
Neben den Risiken, die ein bevorstehender möglicherweise nasserer Winter mit sich bringt, ist der Staat laut Fuchs immer noch mit einem sich ändernden Klima und der Möglichkeit anhaltender Auswirkungen so vieler Dürrejahre konfrontiert.
„Selbst wenn sich die Bedingungen verbessern“, befürchtet Fuchs, dass die Landschaft im Westen weiterhin durch Dürre geschädigt werden könnte.
Als Klimawissenschaftler fragt er sich: „Gab es Schäden in den Wäldern, die auch nach dem Ende der Dürre zu einer erhöhten Brandgefahr führen werden?“
Fuchs weist darauf hin, dass das Grundwasser des Landes auch nach so vielen Niederschlägen weiterhin stark erschöpft sei.
Und obwohl sich Lake Mead und Lake Powell, in denen ein großer Teil des Wassers liegt, das die Südkalifornier verbrauchen, möglicherweise etwas erholt haben, sind ihre Wasserstände in zahlreichen Trockenjahren erheblich gesunken.
„Obwohl wir in diesen Gebieten derzeit keine Dürre erleben“, sagte er, „sehen wir dennoch einige dieser längerfristigen Auswirkungen.“
Wenn die Dürre unweigerlich zurückkehrt, befürchtet Fuchs, dass Wälder, Grundwasserreserven und lebenswichtige Stauseen schnell in eine Krise geraten könnten.
„Ich hoffe, dass die Menschen in Kalifornien und im Westen insgesamt wissen, dass der Naturschutz immer an erster Stelle steht“, sagte er über den Klimawandel und die Widerstandsfähigkeit.
„Stellen wir sicher, dass wir unser Wasser sinnvoll nutzen“, fügte er hinzu, „und dass wir etwas haben, wenn es trocken wird.“