An diesem Wochenende werden mehr als 150.000 in Pastellfarben gekleidete Zuschauer und Wettende in den Churchill Downs-Komplex in Louisville strömen, um eines der größten Wettkampfspektakel Amerikas zu verfolgen. Die 150. Auflage des Kentucky Derby, angeführt von Tieren, deren Namen (Resilience, Stronghold, Catching Freedom) eher nach Bonustracks von Taylor Swift als nach Lebewesen klingen, wird der Stadt und dem Veranstaltungsort voraussichtlich mehr Einnahmen als je zuvor einbringen, Berichten zufolge werden Tickets weiterverkauft auf Rekordniveau. Wenn man die Fernsehzuschauer mitzählt, werden voraussichtlich fast 16 Millionen Menschen eine Veranstaltung verfolgen, bei der große Titel an Sportler verliehen werden, die vielleicht nicht wissen, dass sie gewonnen haben und die nicht interviewt werden können.
Das Derby und die beiden darauffolgenden Rennen, aus denen sich die US Triple Crown zusammensetzt, sind normalerweise die Höhepunkte des Jahres für amerikanische Enthusiasten, aber diese Saison wird es noch mehr Pferdesportarten geben. Bei den Olympischen Spielen in Paris werden in diesem Sommer internationale Reiter in der Dressur, im Springreiten und in der hybriden Disziplin „Vielseitigkeit“ antreten, und diese Wettbewerbe könnten mehr Interesse als sonst wecken, da Frankreich, wie die Fédération Equestre Internationale es ausdrückt, „der Himmel für Pferdeliebhaber“ ist. ” Der Pferdesport feierte vor mehr als 100 Jahren in Paris sein erstes olympisches Debüt.
Reitaktivitäten wie Rennen, Springreiten, Dressurreiten und Vielseitigkeitsreiten sind die einzigen Elitesportarten, bei denen es Paare von Athleten gibt, die einander grundsätzlich nicht kennen. Niemand kann daran zweifeln, dass es sich bei den Pferden um ausgebildete Spezialisten handelt. Aber es ist schwierig, sich nicht zu fragen, ob sie überhaupt eine Ahnung haben, was vor sich geht.
Das genaue Ausmaß der kognitiven Fähigkeiten eines Tieres zu entschlüsseln, ist eine große Herausforderung. Die Größe und Struktur der Gehirne anderer Arten können uns viel darüber verraten, wie ihr Körper funktioniert, aber nicht, zu welchem Grad an bewusstem Denken oder menschlicher Intelligenz sie fähig sind. Was wir insbesondere über die Kognition von Pferden wissen, ist begrenzt, zum Teil weil „Pferde große und teure Forschungstiere sind“, sagt Sue McDonnell, Tierverhaltensforscherin und Gründungsleiterin des Equine Behavior Program an der University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine.
Bei den meisten Fragen, die Forscher zum Leben als Hauspferd gestellt haben, ging es darum, wie sie Menschen verstehen, und nicht darum, wie sie ihre Umgebung verstehen. Es wurde beispielsweise festgestellt, dass Pferde Emotionen im Gesicht von Menschen erkennen und sich später daran erinnern. Einige neuere Arbeiten zeigen, dass Pferde möglicherweise in der Lage sind, grundlegende Ziele der Menschen, die mit ihnen arbeiten, wahrzunehmen. Möglicherweise verbinden sie sogar bestimmte menschliche Stimmen mit emotionalen Erinnerungen. Was die Kognition betrifft, wissen wir, dass Pferde über genügend Intelligenz für grundlegende kreative Problemlösungen und ein begrenztes Arbeitsgedächtnis verfügen. Aber Versuche, ihre inneren Erfahrungen zu verstehen, blieben größtenteils ergebnislos, und die vorhandenen Daten bestätigen bei weitem nicht, dass Pferde in der Lage sind, Leistungssportarten zu konzipieren (ganz zu schweigen vom Bundesstaat Kentucky).
Die Frage, was Pferde während eines Rennens denken und fühlen, wenn nicht der Wunsch nach Angeberei oder einem blumigen Umhang, wird unter den Menschen, die sie studieren, trainieren und mit ihnen konkurrieren, heftig diskutiert. „Ich kann es nur anhand ihres Gesichtsausdrucks beurteilen, aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass es für die meisten von ihnen Terror ist“, sagte mir McDonnell. Die große, laute Menge; der enge Raum; und die Nähe unbekannter Tiere, die sie zwar riechen, aber nicht sehen können, erstklassige Rennpferde, die mit Adrenalin und Angst reagieren, wenn die Startglocke ertönt, sagte sie. „Diese Geschwindigkeit würde man bei Wildpferden nie sehen, es sei denn, sie würden bedroht und gestresst.“ Ihre Befürchtung wäre berechtigt: Obwohl die Rate tödlicher Verletzungen bei Rennpferden auf einem fast 15-Jahres-Tief liegt, starben im Jahr 2023 mehr als 300, und bei Sportpferden treten gesundheitliche Probleme wie Magengeschwüre und Lungenblutungen bei mehr als 70 Prozent auf .
Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Pferde, mit denen wir Rennen fahren, springen und auf andere Weise herumtänzeln, während des Wettkampfs Stress verspüren: Mehrere Studien aus den letzten Jahren haben dies gezeigt, indem sie den Cortisolspiegel und andere physiologische Spannungsindikatoren getestet haben. Und obwohl Stress nicht immer schädlich ist, gibt es Hinweise darauf, dass das Training, das insbesondere Rennpferde durchlaufen, ihre Immungesundheit verändern und möglicherweise schädigen kann. Und wir haben keine Möglichkeit, den Grad ihrer psychischen Belastung quantitativ zu messen, da sich Emotionen wie Angst und Furcht nicht immer einheitlich manifestieren.
Aber Pferde haben auch gelernt, ihre Leistung auf eine Weise zu kommunizieren, die keine Laboranalyse erfordert. Wie wir sind sie unglaublich soziale Tiere, auch im Umgang mit anderen Arten. (Ein wachsender Trend im Pferdesport besteht darin, Jetset-Pferden einen lebenslangen Reisebegleiter in Form eines Ponys oder einer Ziege zur Verfügung zu stellen, sagte McDonnell. „Sie sind einfach viel entspannter, wenn ihr Ponyfreund mit ihnen reist.“ ) Menschen, die viel Zeit mit Pferden verbringen, können davon ausgehen, dass sie sich auf deren emotionalen Zustand einstellen. „Keine Beurteilung der Erfahrung eines Turnierpferdes ist vollständig, ohne die Beziehung zwischen Pferd und Reiter zu berücksichtigen“, sagt Rachel Hogg, Dozentin für Psychologie an der Charles Sturt University in Australien, deren Ph.D. Die Arbeit konzentrierte sich auf diese Bindung.
Viele Reitsportprofis glauben nicht, dass ihre tierischen Kollegen von Angst und Unruhe geplagt werden. „Pferde genießen Sport, wenn es im Rahmen ihrer Fähigkeiten liegt, wenn sie mit Respekt behandelt werden und wenn Trainingsübungen ihre Persönlichkeit und Sportlichkeit zum Ausdruck bringen“, sagt David O’Connor, der Sportchef der United States Equestrian Federation, und ein Dreier -maliger Olympiamedaillengewinner im Vielseitigkeitsreiten. Aber wie wir den Spaß eines Pferdes bewerten, hängt von seiner Intelligenz ab. Pferde sind möglicherweise nicht in der Lage, dies bei einigen ihrer Stallkameraden zu erkennen sind nicht bei den Olympischen Spielen oder auf einer Rennstrecke. Wäre uns ihr Glück wichtiger, wenn sie es wären?
Einer der Gründe, warum O’Connor so hartnäckig darauf besteht, dass manche Pferde Spaß am Sport haben, liegt darin, dass er gesehen hat, was passiert, wenn sie es nicht tun. O’Connor erzählte mir, dass er in den fast 30 Jahren, in denen er für die Vereinigten Staaten reitete, regelmäßig Pferde erlebte, die sich von der Teilnahme zurückzogen. „Manchmal steht ein Pferd am Start, man startet das Rennen und eines von ihnen sagt einfach: Ich tue das nicht,” er sagte. „Oder sie gehen raus, machen zwei oder drei Schritte und sind fertig.“ Die Anerkennung der Entscheidungsfreiheit eines Pferdes ist nicht nur gut für die Moral – es kann einen Reiter vor möglichen Peinlichkeiten bewahren.
Die Pflege von Beziehungen zu Pferden, in denen diese Signale nie übersehen werden, sei die Grundlage von O’Connors Reiten und Unterrichten, sagte er mir. Aber nicht jeder folgt diesem Ethos. Manchmal ist echte Grausamkeit im Spiel: „In der Pferdewelt gibt es die Tradition, dass man sie beherrschen muss“, sagte McDonnell. Doch häufiger ist das Hindernis für eine vertrauensvolle Beziehung zwischen Pferd und Reiter logistischer Natur. Selbst auf höchstem Leistungsniveau können sich Sportler selten eigene Pferde leisten, ganz zu schweigen von den Kosten, die damit verbunden sind, sie wettkampftauglich zu machen.
Insbesondere die olympischen Disziplinen sind nicht förderlich für eine tiefe Beziehung zwischen Pferd und Reiter. Sie werden von einem „Speed-Dating“-System dominiert, bei dem geschäftsorientierte Eigentümer versuchen, Matches für bestimmte Wettbewerbe und nicht für Lebenszeiten zu optimieren, sagte Hogg. „Fangreiten“, bei dem ein Pferd-Reiter-Paar nur ein oder zwei Mal miteinander interagiert, bevor es gemeinsam an Wettkämpfen teilnimmt, sei häufiger denn je, fügte sie hinzu. Sportler können an einem Tag mit fast zwei Dutzend Pferden trainieren. (Auf US-Collegeebene ist das Fangreiten manchmal vorgeschrieben, um Vorteile auszuschließen.) Hogg erzählte mir daher, dass einige Reiter die Investition in emotionale Beziehungen zu einzelnen Pferden als einen Luxus betrachten, den sie sich buchstäblich nicht leisten können, wenn es um Preise geht.
Und doch haben die Pferde bei internationalen Sportveranstaltungen, die kein Bankkonto eröffnen können, wahrscheinlich mehr Spaß, wenn sie mit einem Athleten zusammen sind, den sie gut kennen, sagte Hogg. Untersuchungen haben ergeben, dass Pferde die Anwesenheit vertrauter Menschen bevorzugen und sogar durch diese beruhigt werden können, und es gibt Hinweise darauf, dass sich ihre Gehirnaktivitätsmuster während der Ausritte zu synchronisieren beginnen, je vertrauter Pferd und Reiter miteinander werden. „Wenn ein Pferd motiviert ist, sich im Pferdesport zu engagieren“, so Hogg, „dann liegt es an seiner sozialen Verbindung zu uns.“
Den Pferdesport komplett auf das psychologische Wohlergehen der Pferde auszurichten, käme einer Neugestaltung der NFL gleich, um Verletzungen vollständig zu eliminieren: Das Produkt wäre nicht mehr wiederzuerkennen und viele mächtige Leute würden viel Geld verlieren. Es ist auch unwahrscheinlich, dass es in einem Sport, in dem Pferde immer noch regelmäßig verletzt oder getötet werden, oberste Priorität hat. Aber vielleicht könnte sich einmal statt des Kentucky Derby eine Menschenmenge versammeln, um im Live-Fernsehen zuzusehen, wie 20 Pferde einfach zusammen in Churchill Downs herumhängen. Sie könnten sogar darauf wetten, wer zuerst selbstbewusst wird.