Sieben Werke des österreichischen Expressionisten Egon Schiele werden am Mittwoch den Erben des Wiener Kabarettisten übergeben, der sie vor seiner Ermordung durch die Nazis besessen hatte, so die Staatsanwaltschaft von Manhattan. Dies markiert einen großen Wendepunkt in einer der Kunstwelten am längsten laufende Holocaust-Restitutionsfälle.
Geplant war die feierliche Rückgabe der Kunstwerke an die Erben des 1941 im KZ Dachau ermordeten Fritz Grünbaum fand im Büro des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan, Alvin L. Bragg, statt, der den Fall untersuchte.
„Das ist von enormer Bedeutung in unserer Welt“, sagte einer der Grünbaum-Erben, Timothy Reif, und bezog sich dabei auf die Nachkommen von Holocaust-Opfern, die fast 80 Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs die Rückgabe geplünderten Eigentums forderten. „Es gibt den Ton und die Agenda für alle künftigen Fälle vor.“
Seit mehr als einem Vierteljahrhundert streben die Grünbaum-Erben nach der Rückgabe verschiedener Schieles; Ihre Behauptungen, die zu Zivilklagen vor Landes- und Bundesgerichten führten, wurden in der Kunstwelt genau beobachtet.
Der Streit um die Sammlung löste 1998 einen internationalen Zwischenfall aus, nachdem ein Schiele, den Grünbaum besessen hatte, von einem österreichischen Museum an das Museum of Modern Art in New York ausgeliehen wurde. Robert M. Morgenthau, der damalige Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, erließ eine Vorladung, um erfolglos zu versuchen, seine Rückkehr und die eines anderen umstrittenen Schiele nach Österreich zu verhindern.
Die Staatsanwaltschaft von Manhattan wurde im Dezember erneut in den Fall verwickelt, nachdem ein New Yorker Zivilgericht 2018 entschieden hatte, dass Herr Grünbaum vor seinem Tod nie eines seiner Werke verkauft oder abgegeben hatte, was seine Erben zu ihren wahren Eigentümern machte. Die Staatsanwälte fanden Beweise dafür, dass die sieben Werke in die Hände eines Händlers aus Manhattan gelangt waren, was ihrer Meinung nach ihnen die Zuständigkeit verlieh. Das war dieses Mal anders: Mehrere Museen und Sammler stimmten auf Anfrage der Staatsanwaltschaft der Übergabe der Schieles an die Erben zu, nachdem sein Büro ihnen mitgeteilt hatte, dass sie gestohlenes Eigentum besaßen.
„Fritz Grünbaum war ein Mann von unglaublicher Tiefe und Geist, und seine Erinnerung lebt durch die Kunstwerke weiter, die endlich an seine Verwandten zurückgegeben werden“, sagte Herr Bragg in einer Erklärung. „Ich hoffe, dieser Moment kann als Erinnerung daran dienen, dass es trotz des schrecklichen Todes und der Zerstörung durch die Nazis nie zu spät ist, etwas von dem wiederherzustellen, was verloren gegangen ist.“
Die sieben freiwillig zurückgegebenen Werke befanden sich in den Händen von drei Museen – dem Museum of Modern Art und der Morgan Library & Museum, beide in New York, und dem Santa Barbara Museum of Art in Kalifornien – und zwei Sammlern, Ronald S. Lauder, der Präsident des Jüdischen Weltkongresses und langjähriger Verfechter der Holocaust-Restitution sowie der Nachlass von Serge Sabarsky, einem bekannten Kunstsammler. (Ein achtes Werk, das sich im Besitz des Sabarsky-Nachlasses befand, wurde zuvor separat an die Erben zurückgegeben.)
Herr Grünbaum, ein gefeierter jüdischer Kabarettist und Kunstmäzen, der für seine scharfen Bemerkungen gegen den Nationalsozialismus bekannt ist, wurde 1938 verhaftet und in das Vernichtungslager Dachau in Deutschland gebracht.
Während seiner Inhaftierung, so die Staatsanwaltschaft, musste er eine Vollmacht zugunsten seiner Frau Elisabeth ausstellen, die später gezwungen wurde, seine Kunstsammlung – darunter 81 Schieles – an Nazi-Beamte zu übergeben. Die Staatsanwälte sagten, dass die Sammlung 1938 inventarisiert und dann in einem von den Nazis kontrollierten Lagerhaus beschlagnahmt wurde und dass die Werke von Schiele, der als entarteter Künstler erklärt worden war, versteigert oder ins Ausland verkauft wurden, um die NSDAP zu finanzieren.
Herr Grünbaum wurde 1941 und seine Frau, die ebenfalls in ein Vernichtungslager geschickt wurde, 1942 getötet.
In den 1950er Jahren tauchten viele Schieles- und andere Werke aus seiner Sammlung im Besitz des Schweizer Händlers Eberhard Kornfeld auf dem Kunstmarkt auf. Später wurden sie an einen amerikanischen Händler, Otto Kallir, verkauft, der eine Galerie in New York hatte, bevor sie an verschiedene Käufer weiterverkauft und weit verstreut wurden.
Im Fall von 2018 gingen die Erben vor ein Gericht im Bundesstaat New York und gewannen zwei Schieles – „Woman in a Black Pinafore“ (1911) und „Woman Hiding Her Face“ (1912) – von einem Sammler, Richard Nagy, zurück geplant, sie zu verkaufen. In dem Urteil wurde festgestellt, dass Herr Grünbaum die Werke vor dem Krieg besessen hatte und den Titel nicht freiwillig während seines Aufenthalts in Dachau hätte abgeben können. Richter Charles V. Ramos schrieb, dass „eine Unterschrift mit vorgehaltener Waffe nicht zu einer gültigen Übertragung führen kann“. von jemandes Eigentum.
Bestärkt durch dieses Urteil wandten sich die Erben im Dezember an die Staatsanwaltschaft von Manhattan und baten sie, zu untersuchen, ob Schieles, die sich einst im Besitz von Herrn Grünbaum befanden und sich in New York befanden oder durch die Hände von Herrn Kallir gelangt waren, in New York als gestohlenes Eigentum gelten könnten Gesetz, sagten Herr Reif und die Ermittler.
Matthew Bogdanos, der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt, der die Abteilung für Antiquitätenhandel der Stadt leitet, sagte, dass er von den Erben überredet worden sei, den Fall als Strafsache zu untersuchen, und dass dies zu neuen Beweisen geführt habe, die die Spuren der Gemälde in New York verfolgen könnten.
Die Museen und Sammler, die der Herausgabe der Schieles zugestimmt hatten, unterzeichneten alle Vereinbarungen mit der Staatsanwaltschaft, in denen sie erklärten, dass sie „im Rahmen einer strafrechtlichen Untersuchung“ zu „Nazi-Raubkunst“ auf alle Ansprüche an den Werken verzichteten.
Herr Lauder lehnte ein Interview ab, sagte jedoch in einer Erklärung: „Ich freue mich und fühle mich geehrt, den Erben von Fritz Grünbaum dabei helfen zu können, ihre lobenswerten Bemühungen fortzusetzen, sein Erbe wiederherzustellen.“
Das Santa Barbara Museum of Art sagte in einer Erklärung, dass sein Direktor und sein Vorstand auf der Grundlage der neuen Informationen „beschlossen haben, dass die Zeichnung zurückgegeben werden sollte“. Das Museum of Modern Art und das Morgan lehnten eine Stellungnahme im Vorfeld der Zeremonie ab.
Mindestens sechs der zurückgegebenen Schieles sollen dieses Jahr bei Christie’s in New York versteigert werden. Marc Porter, Christies Leiter der Restitutionsabteilung, sagte, dass die Verkäufe ein Gedenken an das Leben von Herrn Grünbaum beinhalten würden. Der Erlös, sagte Herr Reif, würde die neu gegründete Grünbaum Fischer Stiftung finanzieren, um im Namen von Fritz Grünbaum ein Stipendienprogramm für junge Musiker einzurichten. Bisher, sagte er, sei die Wohltätigkeitsorganisation durch den Verkauf der beiden Werke im November im Wert von 2,5 Millionen US-Dollar finanziert worden, die sie im Staatsverfahren 2018 zurückgewonnen hatte.
Zu den Erben gehören neben Herrn Reif, 64, einem Richter am US-amerikanischen Gerichtshof für internationalen Handel, auch David Fraenkel, ein Mitverwalter des Nachlasses von Herrn Grünbaum, und Milos Vavra. Herr Reif sagte, Herr Grünbaum sei der Cousin ersten Grades seines Großvaters väterlicherseits.
Die sieben am Mittwoch zurückgegebenen Kunstwerke waren auch Gegenstand von Zivilklagen gewesen, die 2022 beim Obersten Gerichtshof von New York eingereicht wurden. Laut Raymond Dowd, dem Anwalt der Erben, wurden diese Fälle abgewiesen. Aber in Bezug auf andere Werke im Besitz von Herrn Grünbaum, die sich entweder in New York befinden oder möglicherweise durch die Stadt gelangt sind, sagte Herr Dowd: „Wir haben die Staatsanwaltschaft gebeten, alle über New York verkauften Kunstwerke zu untersuchen, und wir glauben, dass noch viele weitere Werke dies tun werden.“ auftauchen.”
Die zurückgegebenen Werke hatten jeweils einen Wert zwischen 780.000 und 2,75 Millionen US-Dollar. Zwei wurden vom Museum of Modern Art abgegeben: „Prostitute“ (1912), ein Aquarell und Bleistift auf Papier, und „Girl Putting on Shoe“ (1910), ein Aquarell und Kohle auf Papier. „Porträt der Frau des Künstlers, Edith“ (1915), ein Bleistift auf Papier wurde vom Santa Barbara Museum abgegeben und „Selbstporträt“ (1910), schwarze Kreide und Aquarell auf braunem Papier, vom Morgan.
Herr Lauder veröffentlichte „I Love Antithesis“ (1912), ein Aquarell und Bleistift auf Papier. Der Sabarsky-Nachlass gab „Porträt eines Jungen (Herbert Reiner)“ (1910), eine Gouache, Aquarell und Bleistift auf Papier, und „Sitzende Frau“ (1911), eine Gouache, Aquarell und Bleistift auf Papier im Wert von 1.250.000 US-Dollar zurück.
Die Staatsanwälte von Manhattan sagten, dass sie insgesamt eine Untersuchung zu mindestens einem Dutzend Schiele-Werken durchführen, von denen sie sagen, dass sie von den Nazis geplündert und irgendwann durch New York geschmuggelt wurden.
Letzte Woche beschlagnahmten Ermittler drei weitere Schieles aus drei Museen außerhalb des Bundesstaates mit der Begründung, diese Werke seien ebenfalls gestohlen worden und gehörten rechtmäßig den Erben von Herrn Grünbaum.
Diese drei Institutionen – das Art Institute of Chicago, die Carnegie Museums of Pittsburgh und das Allen Memorial Art Museum am Oberlin College in Ohio – sehen sich mit Klagen der Erben vor einem Bundesgericht konfrontiert und haben angegeben, dass sie glauben, dass sie ein gutes Eigentumsrecht an ihren Werken haben. Diese Werke müssen noch nach New York transportiert werden.
Herr Reif sagte, die Aussicht, das Kunstwerk zurückzubekommen, erfüllte ihn mit Dankbarkeit.
„Jeder einzelne ist für mich exquisit“, sagte er. „Ich liebe diese Werke, weil ich durch ihre Wiederherstellung das Andenken dieses Mannes ehren kann.“