Abdullah bin Abdulaziz Al Saud, der von 2005 bis 2015 König von Saudi-Arabien war, wurde weithin als fortschrittlicher Monarch gefeiert. Er startete eine Reihe von Frauenrechtsinitiativen: die Öffnung der Beschäftigungssektoren, die Einweihung der ersten gemischtgeschlechtlichen Universität des Landes und die Ernennung einer weiblichen Ministerin. Saudische Frauen durften immer noch nicht Auto fahren und lebten weiterhin unter der Kontrolle männlicher Vormunde, aber Abdullahs vorsichtige Reformen wurden von westlichen Führern gelobt. Als er 2015 im Alter von etwa neunzig Jahren starb, nannte ihn John Kerry einen „Mann der Weisheit und Vision“, und Christine Lagarde, die damalige Chefin des Internationalen Währungsfonds, beschrieb ihn als „starken Verfechter der Frauen“.
Nur wenige Berichte über Abdullahs Vermächtnis erwähnen seine vier inhaftierten Töchter. Als ihr Vater starb, waren die Prinzessinnen Sahar, Maha, Hala und Jawaher nach Angaben mehrerer Personen, die über eine Mobiltelefonverbindung mit ihnen in Kontakt blieben, fast fünfzehn Jahre lang in Gefangenschaft gehalten worden. Die Prinzessinnen waren offenbar eingesperrt worden, kurz nachdem ihre Mutter, eine der Frauen des Königs, nach London geflohen war, um seiner Herrschaft zu entkommen. Sie wurden auf dem Palastgelände in Jeddah in schwer bewachten Gebäuden mit Blick auf das Rote Meer festgehalten, wo sie ihrer Aussage nach unter Drogen gesetzt wurden, ausgehungert wurden und ihnen medizinische Versorgung verweigert wurde. Die Nachricht von der Entbindung der Prinzessinnen wurde 2014 bekannt, als Sahar und Jawaher Journalisten kontaktierten. Aber die Geschichte fand keine Unterstützung seitens der führenden Politiker der Welt und die Prinzessinnen blieben im Palast gefangen.
König Abdullah ist nicht der einzige Golfherrscher, dem die brutale Unterdrückung der Frauen in seiner Familie vorgeworfen wird. Im Mai berichtete ich, dass Scheich Mohammed bin Rashid Al Maktoum, der Emir von Dubai und Premierminister der Vereinigten Arabischen Emirate, seine Töchter Shamsa und Latifa jahrelanger Folter und Inhaftierung ausgesetzt hat, nachdem sie versucht hatten, seiner Kontrolle zu entkommen. Shamsa und Latifa nutzten Geheimtelefone, um zu beschreiben, wie sie auf Befehl ihres Vaters unter Drogen gesetzt und gefangen gehalten wurden; Auch sie stellten fest, dass ihre Hilferufe an die internationale Gemeinschaft weitgehend ignoriert wurden. (Scheich Mohammed bestritt, seine Töchter misshandelt zu haben.)
Die Herrscher von Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten haben die Gleichstellung der Geschlechter öffentlich in den Mittelpunkt ihrer Pläne zur Diversifizierung ihrer Volkswirtschaften und zur Anhäufung globaler Macht gestellt: Sie wollen Frauen in die Arbeitswelt einführen, Frauen in wichtige Ministerposten berufen und Frauen auf wichtige Botschafterposten entsenden. Solche Schritte wurden von westlichen Regierungen, die ihre Beziehungen zu zwei der größten Ölexporteure der Welt aufrechterhalten wollten, weithin begrüßt, doch viele Experten halten sie für unzureichend. In beiden Ländern leben Frauen unter einem strengen System männlicher Vormundschaft, und wer aus der Reihe tanzt, kann hart bestraft werden.
Der Gehorsam von Frauen innerhalb königlicher Kreise ist entscheidend für die Ausübung absoluter Macht. Mohammed bin Salman, der saudische Kronprinz, der nach Abdullahs Tod zum De-facto-Herrscher aufstieg, hat im Rahmen seines Plans Vision 2030 zur Modernisierung der saudischen Wirtschaft Reformen der Frauenrechte eingeführt. Er hat auch Mitglieder der königlichen Familie festgenommen, die eine Bedrohung für seine Autorität darstellten – darunter angeblich auch seine eigene Mutter. (Die saudische Regierung bestritt entschieden, dass seine Mutter inhaftiert worden sei.)
„Frauenrechte gelten für diejenigen, die das Narrativ des Staates durchsetzen wollen, aber Frauen, die dies in Frage stellen, werden eingesperrt“, sagte mir Hala Aldosari, eine saudische Wissenschaftlerin und Menschenrechtsaktivistin. Während bin Salman seine kompromisslose Vision der Vorherrschaft in Saudi-Arabien verfolgt, sagte sie: „Sie werden immer mehr Geschichten wie die der Töchter von König Abdullah hören.“
Ali Al-Ahmed, ein dissidenter saudischer Gelehrter mit Sitz in Washington, D.C., erzählte mir, dass er etwa 2013 durch eine anonyme Nachricht auf Twitter von den vier inhaftierten Prinzessinnen erfahren habe. Der Absender sagte, sie stehe König Abdullah nahe, den sie als „eine böse Person“ beschrieb, erzählte mir Al-Ahmed. Während sie Nachrichten austauschten, offenbarte sie sich schließlich als Prinzessin Sahar.
Die beiden begannen regelmäßig zu skypen und Sahar vertraute ihm ihre Geschichte an. Der König hatte im Laufe seines langen Lebens bis zu fünfunddreißig Kinder mit einer Vielzahl von Frauen gezeugt; Sahar und ihre Schwestern wurden als Tochter von Alanoud Al-Fayez geboren, einer in Jordanien geborenen Adligen, die er mit fünfzehn Jahren geheiratet hatte und er etwa fünfzig war. Eine Zeit lang hatten Al-Fayez und ihre Töchter relative Freiheit genossen, indem sie Europa bereisten und in den Alpen Ski gefahren waren, doch die Beziehungen zum König verschlechterten sich, als er Al-Fayez vorwarf, keinen Sohn zur Welt gebracht zu haben. Nachdem die Mädchen das Erwachsenenalter erreicht hatten, floh Al-Fayez nach London. Sie hoffte, dass ihre Töchter mitmachen könnten. Stattdessen wurden sie im Palast eingesperrt, offenbar als Vergeltung für die Flucht ihrer Mutter.
Vor ihrer Inhaftierung war Sahar eine erfahrene Skifahrerin und Sporttaucherin gewesen und eine Reisende, die fließend Englisch und Französisch sprach. Sie war auch eine begeisterte Malerin und Bildhauerin, und als sie und Al-Ahmed näher kamen, schickte sie ihm Bilder ihrer Kunstwerke. Eine Skulptur stellte einen kleinen Vogel in einem kunstvollen Käfig dar, dessen Kopf in einer Plastiktüte steckte. Sie schickte auch Fotos von ihren Wohnräumen – darunter eines von einem großen grauen Turm, der aus dem Wasser vor ihrem Fenster aufragte und der ihrer Aussage nach zu ihrer Überwachung diente.
Sahar sagte, sie sei im selben Gebäude wie ihre jüngere Schwester Jawaher eingesperrt worden; Die beiden Frauen hatten ein Mobiltelefon erhalten, mit dem sie mit ihrer Mutter sprachen, hatten jedoch den Kontakt zu ihren anderen Schwestern Maha und Hala verloren, die in getrennten Unterkünften festgehalten wurden.
Al-Ahmed wandte sich an die Mutter der Prinzessinnen, Al-Fayez, um Ratschläge zur Veröffentlichung der Notlage ihrer Töchter zu geben, und sie reichte eine Beschwerde bei den Vereinten Nationen ein. „Meine Töchter werden von ihnen wirklich mit allen möglichen Mitteln verfolgt“, schrieb sie und beschrieb, wie die Prinzessinnen „systematisch unter Drogen gesetzt“ und unter der „unerbittlichen Überwachung“ bewaffneter Wachen gehalten wurden. Hala sei stark magersüchtig, sagte sie, und ihr sei medizinische Versorgung verweigert worden. Das Meerwasser vor ihren Villen wurde absichtlich mit Müll und Abwasser verunreinigt, so dass das Baden unmöglich war, und es wurden Netze installiert, um sie am Wegschwimmen zu hindern. „Das sind schreckliche Verletzungen der grundlegendsten Menschenrechte“, schrieb sie. „Ich konnte gehen. Aber das Schicksal meiner Mädchen wird von Tag zu Tag mehr zerstört.“
Al-Fayez flehte die UN an, einzugreifen. „Meinen Töchtern steht kein anderer Rechtsbehelf zur Verfügung, weil Saudi-Arabien im Gegensatz zu den falschen Reformen, die es angeblich eingeführt hat, kein Rechtsstaat ist. Gerechtigkeit gibt es dort nicht“, schrieb sie. Als keine Antwort kam, gab sie Fatima Manji, einer führenden Journalistin des britischen Senders Channel 4 News, ein Interview und beschrieb die Inhaftierung ihrer Töchter. „Sie hängen am Leben“, sagte sie. Die Schwestern schickten Manji Fotos und Videos von ihren engen, heruntergekommenen Wohnräumen. „Wir beobachten uns langsam gegenseitig verblassen“, schrieb Sahar. (Die saudische Botschaft in London sagte damals, die Situation der Prinzessinnen sei „eine Privatsache“.)
Zweieinhalb Wochen nach der Ausstrahlung des Interviews mit Al-Fayez, im März 2014, sprachen die Schwestern per Videoanruf mit Manji. „Wir sind Geiseln“, sagte Sahar, der dicht neben Jawaher saß, blass und dünn mit einem grünen Kopftuch. „Unser Vater, der König, trägt die Verantwortung.“ Sie seien sich der möglichen Folgen bewusst, sagte Sahar, aber sie könnten ihre Gefangenschaft nicht länger schweigend ertragen: „Es ist schrecklich. Du bist abgeschnitten, du bist isoliert, du fühlst dich allein. Es ist psychisch quälend.“
Das Interview wurde am selben Tag ausgestrahlt, an dem Präsident Barack Obama zu einem privaten Abendessen mit König Abdullah nach Riad reiste. „Er sollte sich schämen, einen solchen Anführer zu treffen, der vier Frauen – erwachsene Frauen – einsperrt, nur weil er es will“, sagte Jawaher. „Vor allem, dass sie von Menschenrechten sprechen.“ Das Treffen fand statt und das Weiße Haus begrüßte die „starke Beziehung“ zwischen den beiden Nationen.