Von allen Himmelskörpern, die die Sonne umkreisen, leuchtet Enceladus am hellsten. Ich meine das wörtlich: Dieser kleine Saturnmond reflektiert fast das gesamte Sonnenlicht, das auf seine Oberfläche trifft, denn er ist mit kilometerdickem Eis bedeckt, strahlend weiß und undurchsichtig. Es ist das Bild der Stille – außer am Südpol, wo Geysire aus Rissen im gefrorenen Äußeren hervorbrechen und die Anwesenheit von etwas wunderbar Vertrautem im Inneren verraten: einem flüssigen Ozean.
Wissenschaftler haben jahrelang Enceladus und seine Wasserwolken erforscht und versucht, das geheimnisvolle Meer zu verstehen, das sich unter dem Eis verbirgt. Heute haben sie eine aufregende Ankündigung: Forscher haben Daten analysiert, die von einem Raumschiff gesammelt wurden, als es durch Partikel des gefrorenen Sprays von Enceladus rollte. Und in diesen winzigen, frei schwimmenden Meeresproben haben sie zum ersten Mal Hinweise auf Phosphor entdeckt.
Was ist das Interessante an Phosphor? Sie könnten fragen und flüstern, damit die sehr aufgeregten Wissenschaftler Sie nicht hören. Tatsächlich haben viele von uns wahrscheinlich seit dem Chemieunterricht nicht mehr über das Element nachgedacht. Aber der Nachweis von Phosphor in den Wolken von Enceladus – und damit auch in seinem unterirdischen Ozean – ist bahnbrechend. Phosphor ist eines der sechs wesentlichen Elemente des Lebens auf der Erde. Es hat uns die Wunder der Zellmembranen und der DNA geschenkt. Das Beste daran ist, dass frühere Untersuchungen bereits Hinweise auf die anderen fünf wesentlichen Elemente im aus Enceladus austretenden Dampf gefunden hatten. Wir können jetzt ganz eindeutig sagen, dass ein kleiner Mond, der so nah wie Saturn ist, einen bewohnbaren Ozean hat.
Natürlich bewohnbar Ozean bedeutet nicht ein bewohnt eins. Diese Entdeckung ist kein Beweis für außerirdisches Leben – ganz im Gegenteil. Aber es ist das erste Mal, dass Phosphor in einem Ozean außerhalb der Erde nachgewiesen wurde, und ein Zeichen für eine enorme Möglichkeit.
Fast alles, was Wissenschaftler über Enceladus wissen, stammt von einer NASA-Raumsonde namens Cassini, die 13 Jahre lang den Saturn umkreiste. Cassini sauste durch die eisigen Partikel, die von Enceladus ausströmten, von denen einige abdrifteten und sich in der Umlaufbahn des Saturn niederließen und einen der glitzernden Ringe des Planeten bildeten. Im Jahr 2017 begann die Raumsonde keinen Treibstoff mehr zu haben, also warf die NASA sie in die Saturnatmosphäre, wo sie zerfiel – doch die Mission hatte Unmengen an Daten gesammelt, die die Wissenschaftler jahrelang beschäftigen würden.
Von den Grundbestandteilen des Lebens ist Phosphor „einer der am schwierigsten nachzuweisenden“, sagte mir Bryana Henderson, eine Wissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, die nicht an der Forschung beteiligt war. Und doch, als Wissenschaftler Cassini-Daten analysierten, war es da, eingebettet in die winzigen Körner eines der äußersten Ringe des Saturn, als Natriumphosphat. Der Phosphor stammt wahrscheinlich aus den Tiefen von Enceladus und stammt aus chemischen Wechselwirkungen zwischen Meerwasser und einem Mineral namens Apatit, das hier auf der Erde der Hauptbestandteil unserer Zähne und Knochen ist. Solche Mineralien „sind nicht sehr löslich“, sagte mir Christopher Glein, ein Geochemiker am Southwest Research Institute in Texas, der an der neuen Entdeckung arbeitete. „Ihre Zähne lösen sich nicht einfach auf, wenn Sie ein Glas Wasser trinken“ oder wenn Sie am Strand schwimmen. (Gut!) Aber der Ozean von Enceladus ist reich an der chemischen Verbindung, die wir als Backpulver kennen, und die Lösung erleichtert die Auflösung von Apatit und gibt Phosphor an das Wasser ab, sagte Glein.
Wenn auf Enceladus Leben existiert, sagte mir Morgan Cable, eine Wissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, dass es ihrer Meinung nach den Lebewesen ähneln könnte, die rund um die hydrothermalen Quellen der Erde gedeihen, wo die Sonne nicht scheint. „Hier auf der Erde, unten am Meeresboden, kann man Gemeinschaften sehen, in denen alle möglichen Mikroben leben, Krabben, vielleicht ein oder zwei Tintenfische, Röhrenwürmer“, sagte Cable. Stellen Sie sich eine Kolonie von Enceladus-Krabben unter all dem Eis oder sogar Enceladus-Garnelen vor. Wir spekulieren hier über die möglichen Lebensformen, aber Cable sagte, angesichts der Mischung von Elementen, von denen wir jetzt wissen, dass sie auf Enceladus existieren, sei solches Leben theoretisch möglich.
Glein und sein Team sagen, dass der unterirdische Ozean von Enceladus eine 100-mal höhere Phosphorkonzentration aufweisen könnte als die Ozeane auf der Erde – „weit über dem, was eine gesunde Gemeinschaft im Ozean von Enceladus benötigen würde“, sagte Cable. Aber ein Überschuss an Phosphor könnte auch ein Zeichen für ein eher enttäuschendes Szenario sein. Wenn es irgendwelche Lebensformen gäbe, könnten Wissenschaftler damit rechnen, dass dies der Fall wäre verbrauchen ein guter Teil dieses Phosphors, der nur Spuren hinterlässt. Betrachten Sie dieses Beispiel von Cable: „Wenn Sie auf dem Campus einer Universität eine Pizza stehen lassen und niemand sie isst, bedeutet das definitiv, dass es in der Nähe kein Leben gibt.“ Cable ist hoffnungsvoller. Vielleicht, sagte sie, „fängt das Leben gerade erst Fuß“ auf Enceladus und hat die Chemie dieses riesigen Ozeans noch nicht beeinflusst.
Cable sagte, dass die Untersuchung von Enceladus und anderen gefrorenen Ozeanwelten wie Jupiters Mond Europa und sogar Pluto uns der Lösung dieser großen existenziellen Frage näher bringen könnte. „Wenn man alle Zutaten für das Leben, wie man es kennt, hat, sie zusammenmischt und wartet, wird sich dann Leben bilden?“ Sie sagte. „Oder ist es einfach extrem selten und die Erde ist der einzige Ort im ganzen Universum, an dem es Leben gibt, und wir sind schrecklich, deprimierend allein? Ich hoffe wirklich, dass es das nicht ist.“
Ich auch. Vielleicht ernährt sich unter dieser hellen Oberfläche, auf dem Grund des dunklen Meeres, ein ruhiges Ökosystem aus Mikroorganismen von chemischer Suppe. Diese winzigen Außerirdischen wären sich unserer Existenz und unseres dringenden Wunsches, zu beweisen, dass es sich nicht um eine einsame Existenz handelt, überhaupt nicht bewusst. Aber sie würden am laufenden Band sein und sich mit der gleichen Zielstrebigkeit durch ihre Welt bewegen, wie es die kleinsten Lebewesen bei uns tun.