Am 5. Juni 2019 lag ein riesiger, eisbedeckter See auf dem Amery-Schelfeis in der Ostantarktis. Innerhalb von sechs Tagen waren alle 600 Millionen bis 750 Millionen Kubikmeter Seewasser verschwunden und hinterließ eine tiefe Doline, die mit gebrochenem Eis gefüllt war.
„Der See war doppelt so viel Wasser wie in der San Diego Bay. Wir sprechen von viel Wasser“, sagt Helen Fricker, Glaziologin am Scripps Institute of Oceanography in La Jolla, Kalifornien. Jetzt haben Wissenschaftler mithilfe von Satellitendaten, um das Ereignis zu rekonstruieren, das Geheimnis des verschwindenden Sees gelöst.
Höchstwahrscheinlich hat das Gewicht all dieses Wassers das Schelfeis darunter zerbrochen. Dann bildeten sich Kanäle im Eis, und das Wasser floss auf einmal ab, in einem Niagarafall-ähnlichen Ansturm, berichten Glaziologe Roland Warner, Fricker und Kollegen vom 23. Juni in Geophysikalische Forschungsbriefe.
Bevor sie von dem See wussten, entdeckten die Wissenschaftler zuerst die Doline. „Es war ein Glücksfall“, sagt Fricker. Warner von der University of Tasmania in Hobart, Australien, hatte im Januar 2020 Satellitenbilder der Antarktis durchsucht, während er einen Rauchpfad verfolgte, der von australischen Waldbränden in die Stratosphäre gehoben wurde (SN: 3/4/20).
Warner sah eine eisige Senke, Doline genannt, die sich über 11 Quadratkilometer erstreckte und etwa 80 Meter tief war. Beim Durchsuchen der Archive haben er, Fricker und ihre Kollegen festgestellt, wann sich die Depression bildete. Ältere Satellitenbilder zeigten, dass sich an dieser Stelle mindestens seit 1973 ein See befand. Mit Hilfe von Satellitendaten des Laser-Höhenmessers sammelte das Team Schätzungen der Oberflächenhöhenänderungen im Laufe der Zeit und aus den Schätzungen, wie viel Wasser der See einst enthielt (SN: 18.12.05).
Es ist unklar, ob das Verschwinden des Sees mit dem Klimawandel zusammenhängt. Auf diesem Schelfeis treten regelmäßig eisige Seen und Dolinen auf, sagt Fricker. Aber dies ist das erste Mal, dass Wissenschaftler Beweise dafür haben, wie ein solches Ereignis abläuft.