Rory McIlroy sang „Journey“ in New Orleans. Er gewann auch das Golfturnier

NEW ORLEANS – Rory McIlroy steht auf der 19. grünen Bühne des TPC Louisiana, mit einem Bier in der einen Hand und einem Mikrofon in der anderen. Er hat Mardi-Gras-Perlen um den Hals, steht neben einem seiner besten Freunde, Shane Lowry, und die betrunkene Menge in New Orleans singt weiter.

„Rory! Rory! Rory!“

„Kennst du irgendwelche Songs aus den 80ern?“ fragt der Bandleader.

Und dann beginnt Journey zu spielen.

Der vierfache Major-Champion schmetterte am frühen Sonntagabend „Don’t Stop Believing“ und warf den Kopf zurück, um seine Brust in die Noten zu stecken. Lowry lachte nur und trank sein Bier, während er zusah, wie sein Kumpel sich lächerlich machte. Als er einen Moment später ging, antwortete Lowry, warum er nicht mitgemacht hatte: „Ich hätte viel besser gesungen.“

McIlroy hat gerade ein Golfturnier gewonnen. Und er musste ein Golfturnier gewinnen. Aber weit, viel mehr als irgendetwas auf einer Scorekarte brauchte er diese Woche. McIlroy musste Spaß haben.

Dies ist keine Übung. Rory McIlroy singt „Don’t Stop Believing“. pic.twitter.com/y5PkEDoqo4

– Brody Miller (@BrodyAMiller) 28. April 2024

Alles begann mit einem „wirklich betrunkenen Mittagessen“ nach ihrem Ryder-Cup-Sieg im letzten Herbst. McIlroy fragte Lowry, ob sie sich für das Zurich Classic zusammenschließen könnten – das einzige Teamevent der PGA Tour. Lowry hat an diesem Event schon einmal teilgenommen, aber aus Angst vor Ablehnung hat er McIlroy nie gebeten, sich zusammenzuschließen. McIlroy schickte Lowry zur Weihnachtszeit eine Bestätigungsnachricht. Er kam nach New Orleans.

Spulen wir vor zum Samstagabend: Gleich an der Bourbon Street im French Quarter in einem klassischen kreolischen Lokal mit weißen Tischdecken namens Arnaud’s erhielten McIlroy und Lowry stehende Ovationen von den anderen Gästen. Dies ist nicht einmal ein entspanntes Wochenende in Louisiana. Es ist Jazz Fest. Es ist NFL-Draft-Woche. Die Pelicans stehen in den Playoffs. Dennoch waren die Leute so begeistert, den zweitgrößten Player der Welt zu haben, dass sie TPC Louisiana mit den größten Galerien füllten, die man sich vorstellen kann, und ihnen in Restaurants applaudierten. Ein Fernsehreporter scherzte, dass Reggie Bush vor fast zwei Jahrzehnten der letzte Sportler gewesen sei, der diese Auszeichnung erhielt.

„Es war seltsam für mich“, sagte Lowry. „Das passiert mir nicht.“

„Das passiert mir auch nicht!“ McIlroy scherzte.

„Er wird alt“, sagte Lowry mit einem frechen Grinsen. „Aber er kann die Nadel immer noch ein wenig bewegen. Rory lockt viele Menschen an und die Leute lieben ihn.“

Ein kleiner Kontext. McIlroy spielt keine sehr gute Saison. Letzte Woche wurde es zum Running Gag, dass Scottie Schefflers Caddie, Ted Scott, McIlroy im Jahr 2024 übertrifft. Und McIlroy hat ein paar stressige Jahre hinter sich. Er war das Gesicht der PGA Tour im Krieg mit LIV und das am stärksten in der Öffentlichkeit auftretende Vorstandsmitglied. Dann wurde er überrascht, als die PGA Tour eine Rahmenvereinbarung mit dem Public Investment Fund of Saudi Arabia (den Eigentümern von LIV) abschloss und er sich am nächsten Tag als „Opferlamm“ bezeichnete, um vor den Medien zu sprechen.

Berichten zufolge verlor er dann einen Machtkampf um die Zukunft der Tour gegen Patrick Cantlay und beschloss, den Vorstand zu verlassen. Sports Illustrated berichtete, dass Cantlay und andere wie Tiger Woods und Jordan Spieth sich mehr darauf konzentrierten, die Eliten der Tour zu bedienen. McIlroy änderte daraufhin seine Einstellung und setzte sich für eine Vereinigung mit LIV ein. Er ärgerte die Leute, indem er Spieth öffentlich dafür kritisierte, dass die PGA Tour die Saudis nicht „brauchte“. Er äußerte sich immer wieder dazu, dass der Wunsch nach Geld den Sport ruiniere. Bei der Players Championship geriet er mit seinen Spielpartnern Spieth und Viktor Hovland in einen unangenehmen Zwischenfall.

Oh, und der Golf hat gelitten. Alles ist relativ. Er ist immer noch fast jede Woche unter den Top 30, hat aber in der gesamten Saison nur ein PGA-Tour-Ergebnis erzielt, das besser als der 19. ist. Als er vor zwei Wochen T22 beim Masters beendete, wurde er gefragt, ob er seinen Schwung verbessern und einen vollständigen Reset durchführen müsse.

Dann ging er nach New Orleans.

McIlroy war diese Woche nicht eingesperrt, zumindest nicht die meiste Zeit der Woche. Diese Woche ging es darum, Spaß mit seinem alten Kumpel Shane zu haben. Als sie am Dienstag ankamen, trainierten sie nicht einmal, weil der Platz zu voll war, also spielten sie stattdessen auf dem Chipping Green herum. Während des Pro-Am am Mittwoch spielten sie kaum jeden zweiten Schlag. Sie schienen zuzuschlagen, wenn ihnen danach war, während sie gingen und den Rest redeten. Sie zerdrückten am 10. Loch gegrillte Austern von Drago’s und neckten sich gegenseitig.

Wer weiß, wie besorgt sie waren, als sie am Sonntag mit dem fünften Rückstand der Führenden das siebte Loch betraten. Ja, sie sind Konkurrenten und wollen gewinnen, aber sie ließen sich einfach mit dem Strom treiben.

Dann wurde McIlroy heiß. Mit einem alternativen Schlag erzielten sie auf vier der nächsten fünf Löcher einen Birdie, um eines zurückzugewinnen. McIlroy ließ einen frechen kleinen Schlägerwirbel hin, den er seit Jahren nicht mehr bei einem perfekten Eisenschlag auf 14 gezeigt hatte. Und genau zu dieser Zeit begann er offensichtlich, es ein bisschen mehr zu wollen. Als er seinen Drive auf 16 in einen Bunker brachte, beugte er sich vor und hielt eine ganze Minute lang frustriert den Kopf gesenkt.

Aber keine Sorge. Lowry schlug einen perfekten Wedge vom Bunker in die Mitte des Grüns, und McIlroy schlug einen weit ausholenden Putt, um sich einen Teil der Führung zu sichern.

Am 17. Par-3-Platz flog Lowrys Abschlag in die Menge und er verfehlte später einen harten Par-Putt. Er war sichtlich enttäuscht von sich selbst, aber McIlroy verjagte ihn schnell vom Grün und sagte: „Hey, Shane. Das war ein guter Putt.“

„Rory ist diese Woche da und unterstützt mich“, sagte Lowry, „und er war ein großartiger Teamkollege und er hat mich dazu gebracht, an mich selbst zu glauben.“ Es war gut, ihn dabei zu haben, um das zu tun.“

Dann machten sie einen Birdie von 18, um es in die Playoffs zu schicken, und dank eines verpassten Putts von Martin Trainer in den Playoffs gewann McIlroy sein 25. PGA Tour-Turnier und Lowry sicherte sich einen Platz bei den verbleibenden PGA Tour-Signature-Events. Zusammenarbeit.

Ja, vielleicht war McIlroy diese Woche der Schlüssel zum Sieg, aber es besteht die Möglichkeit, dass Lowry der Schlüssel zu einer dringend benötigten Woche für McIlroy war. Denn er gab zu, dass es in dieser Woche darum ging, dem Stress zu entfliehen.

„Absolut“, sagte er. „Der Grund, warum Shane und ich beide angefangen haben, Golf zu spielen, ist, dass wir irgendwann in unserem Leben dachten, es würde Spaß machen. Ich denke, es kann immer hilfreich sein, in einer Woche wie dieser Woche wieder ein bisschen Spaß hineinzubringen.“

Und als die Veranstaltung zu Ende ging, konnte man die Turnierorganisatoren dabei beobachten, wie sie den Coup eines der größten Stars des Spiels feierten, der gewonnen hatte und möglicherweise im nächsten Jahr zurückkam, um seinen Titel zu verteidigen. Dies ist nicht gerade eines der größeren Events der Tour. Sie würden wieder für McIlroy auf dem Feld töten. Also wurde er gefragt: „Hat irgendjemand versucht, Sie nach Ihrer Rückkehr zu verkaufen?“

„Ich glaube nicht, dass sie es versuchen müssen“, sagte McIlroy. „Ich denke, wir kommen zurück.“

(Oberes Foto: Chris Graythen / Getty Images)