HOUSTON – Ronel Blanco erwachte am Montag anonym, ein weiterer großer Rechtshänder, der sich in die angekündigte Pitching-Pipeline der Houston Astros einfügte. Er arbeitete in einer Autowaschanlage in der Dominikanischen Republik, bevor er eine Unterzeichnungsprämie von 5.000 US-Dollar von einer Organisation erhielt, die den Markt mit preiswerten Unwahrscheinlichkeiten eroberte.
Blanco spielte erst, als er 18 Jahre alt war. Houston verpflichtete ihn im Alter von 22 Jahren und war damit der älteste unter den Teenagern, die als Headliner in internationalen Signierkursen auftreten. Wenn General Manager Dana Brown seine Pitching-Trainer nicht davon überzeugt hätte, Blanco als Starter auszuprobieren, wäre er möglicherweise immer noch in einem Minor-League-Bullpen untergebracht. Er hat beim dominikanischen Winterball begeistert und ist mit dem Shuttle hin und her zum Triple-A Sugar Land gefahren, während er in den großen Ligen von denselben Geschichten blockiert wurde, die er zu schreiben versuchte.
„Er und die ganze Gruppe haben die Erwartungen erfüllt, aber übertroffen, was wir uns nicht hätten vorstellen können“, sagte Oz Ocampo am späten Montagabend.
Ocampo leitete die internationale Scouting-Abteilung der Astros in ihrer erschwinglichsten Blütezeit. Framber Valdez unterschrieb unter Ocampos Aufsicht für 10.000 US-Dollar. Auch Cristian Javier. Beide haben sich zu echten Spitzenspielern gemausert. Blanco erhielt die Hälfte ihres Bonus, kann aber nun seinen Namen neben ihnen in die Überlieferungen der Astros eingravieren.
Bei seinem achten Start in der Major League, von dem nur wenige erwartet hatten, dass er ins Frühlingstraining einsteigt, warf Blanco den 17. No-Hitter in der Geschichte der Astros. Er zähmte die Toronto Blue Jays bei einem 10:0-Sieg im Minute Maid Park am Montagabend, stellte sich einer ganzen Sportart vor und schrieb gleichzeitig ein neues Kapitel in Houstons kosteneffektiver Exzellenz.
Valdez, Javier und Blanco standen in der Startelf der letzten vier No-Hitter der Franchise. Javier startete zwei davon, darunter die ersten sechs Innings während Spiel 4 der World Series 2022. Bryan Abreu, der während Ocampos Amtszeit für 40.000 US-Dollar unterschrieben hatte, übernahm im siebten Spiel die Nachfolge von Javier.
„Ziemlich unglaublich“, sagte Ocampo, der Textnachrichten von den anderen Scouts erhielt, die an diesen Neuverpflichtungen beteiligt waren, während Blanco eine respektable Aufstellung der Blue Jays schikanierte. Er sah sich die Final Outs im MLB Network an.
„Damit habe ich sicherlich nicht gerechnet“, sagte Ocampo, heute stellvertretender General Manager der Miami Marlins. „Ich denke, er hat alle unsere Erwartungen übertroffen, aufgrund seiner Arbeitsmoral, aufgrund seiner Teilnahme an Wettkämpfen, seiner Fürsorge und seiner Konstanz in jedem einzelnen Jahr.“
Blanco hatte in einem Major-League-Spiel nie mehr als sechs Innings geworfen und nie die 100-Pitch-Schwelle überschritten. Pitching-Trainer Josh Miller sagte, das Team beabsichtige, ihn am Montag bei rund 90 Pitches zu halten. Blanco beendete den achten Durchgang mit 91 Punkten. Im neunten Durchgang warf er weitere 14 Punkte und sicherte sich damit eines der unerwartetsten Stücke der Pitching-Geschichte in der Geschichte dieser Franchise.
„Für mich persönlich war es etwas Besonderes“, sagte Manager Joe Espada, der als erster Skipper in der Geschichte der Major League sein erstes Karrierespiel mit einem No-Hitter gewann. „Wenn man es so betrachtet, bringt das für einen Mann, der sich durch die kleinen Ligen gekämpft hat und sieht, wie hart er gearbeitet hat, um gegen eine wirklich gute Mannschaft zu spielen, alles auf eine andere emotionale Ebene.“
Blanco hatte nach dem Frühjahrstraining nur geringe Chancen, es in dieses Team zu schaffen. Ohne die Verletzungen von Justin Verlander und José Urquidy könnte Blanco in den Minor Leagues oder im Bullpen von Houston spielen. Offiziell beanspruchte er einen Rotationsplatz erst zu Beginn seiner letzten Ausstellung im Frühjahr – am selben Tag, als er und seine Frau Yanissa ein kleines Mädchen zur Welt brachten. Blanco meldete sich noch am Nachmittag im Baseballstadion, um seinen Start zu machen.
„Ich sehe es als eine lebensverändernde Erfahrung“, sagte Blanco durch einen Dolmetscher. „Das widme ich meiner Familie und meiner Tochter.“
Es herrschte sogar Unsicherheit darüber, wann Blanco aufschlagen würde. Sowohl er als auch sein Mitstarter JP France erwarteten gleichzeitig Babys. Das Team plante, dass Frankreich am Sonntag gegen die New York Yankees und Blanco am Montag starten sollte, war aber bereit, die Zuteilungen umzukehren, falls bei Frankreichs Frau Jessica die Wehen einsetzen würden.
Frankreich beendete seinen Sonntagsstart ohne Probleme. Houstons 3:4-Niederlage ließ den Klub auf 0:4 zurückfallen, der schlechteste Start seit 2011. Sowohl Abreu als auch der engere Josh Hader traten ebenfalls im Spiel auf, sodass sie für das Auftaktspiel am Montag gegen Toronto nicht zur Verfügung standen. Nur wenige der verbliebenen Ersatzspieler erwecken großes Selbstvertrauen und stellen Blanco in die Pflicht, für Auftrieb zu sorgen.
Blanco hat mehr als genug geliefert. Leadoff-Hitter George Springer erzielte zwei Walks gegen ihn, darunter einen zu Beginn des Spiels. Kein anderer Blue Jay erreichte die Basis. Nachdem er für den ersten Durchgang 19 Pitches benötigte, benötigte Blanco für die folgenden acht Frames weniger als 15. Toronto schaffte 59 Schläge gegen ihn. Zwanzig davon waren Hauche.
Blanco kontrollierte die Blue Jays mit einem bösen Wechsel, den er nach Belieben ausführte. Alle sieben seiner Strikeouts endeten damit. Die Hälfte der 20 Whiffs traf dagegen ein. Das Spielfeld machte letzte Saison nur neun Prozent seines Arsenals in der Major League aus, aber er verbrachte das Frühlingstraining damit, es zu verfeinern, in der Hoffnung, sein Repertoire unberechenbarer zu machen.
Der stellvertretende Pitching-Trainer Bill Murphy reiste in die Dominikanische Republik, wo er an Blancos Griff auf dem Spielfeld herumbastelte.
„Es ist konstanter geworden“, sagte Miller. „Immer noch etwas inkonsistent, aber böse wenn es richtig ist.“
Fänger Yainer Diaz fügte hinzu: „Jedes Mal, wenn ich es im Frühlingstraining anrief, beherrschte er es immer gut. Ich wusste, dass das ein Spielfeld war, an dem er in der Nebensaison viel gearbeitet hat. Als wir am Bullpen ankamen, sah ich seinen Slider, normalerweise zieht er ihn ein wenig, wenn er sich aufwärmt, aber ich sah, dass er ihn sehr gut warf und beherrschte, das gab mir das Selbstvertrauen, den Slider rufen zu können und Wechseln Sie und mischen Sie beides gut.“
Blanco warf 36 Changeups, 31 Fastballs mit vier Nähten und drehte 34 Slider. Die Sorgen um seine langfristige Überlebensfähigkeit als Starter konzentrierten sich immer auf das Fehlen einer dritten Seillänge, die ihn möglicherweise daran hinderte, mehr als einmal in einer Aufstellung zu navigieren. Der Montag könnte die meisten dieser Bedenken zerstreut haben.
Toronto schlug gegen Blanco vier Bälle schneller als 90 Meilen pro Stunde. Nur drei geschlagene Bälle erreichten das Außenfeld. Keiner der anderen legte eine Strecke von mehr als 192 Fuß zurück. Es waren keine herausragenden Defensivspiele erforderlich, aber zwei Groundballs im späten Inning stellten immer noch eine Bedrohung dar.
Zu Beginn des achten Durchgangs zerschmetterte Fänger Alejandro Kirk einen 100,7 Meilen pro Stunde schnellen Grounder zurück in die Mitte. Kein Schlagmann der Blue Jays hat die ganze Nacht einen Ball härter geschlagen. Blanco streckte instinktiv die Hand aus, um den Baseball abzulenken. Es rollte davon ins Niemandsland.
Der zweite Basisspieler Mauricio Dubón schoss nach links, warf ihn mit dem Karambol und vollendete den Schlag eines schwerfälligen Fängers, der beim Sprinten nur 23,7 Fuß pro Sekunde zurücklegt. Anschließend würdigte First Baseman José Abreu das Glück, dass Kirk den Ball getroffen hatte und nicht ein schnellerer Läufer.
Zwei leichtere Outs ließen Blanco drei Punkte von der Geschichte entfernt zurück. Er sprintete ins neunte Inning, während die spärliche Menschenmenge ihr Crescendo erreichte. Das Adrenalin stieg so stark an, dass er die Klebekontrolle der Schiedsrichter umging, bevor er zurückgerufen wurde.
„Als er sich aufwärmte (im neunten), zog er beide Fastballs und ich dachte ‚Oh Mann, er ist nervös’“, sagte Catcher Yainer Diaz durch einen Dolmetscher.
Blanco gab das zu. Mit einem Out schlug Cavan Biggio einen scharfen Grounder, der Abreu auf den Hintern zwang. Er warf einen harmlosen Ball zu Blanco, der den Sack abdeckte und sich damit einen Treffer aus der Geschichte sicherte.
Blanco ging erneut zu Springer und veranlasste Houston, den Linkshänder Parker Mushinski in seinen Bullpen zu drängen, während Vladimir Guerrero Jr. eingriff. Blancos Pitch-Anzahl stieg in die Höhe und das Team wollte nur, dass er gegen einen weiteren Schlagmann antrat. Guerrero brachte einen Two-Strike-Wechsel auf die zweite Base und stellte so sicher, dass er der letzte sein würde.
(Oberes Foto von Ronel Blanco: Logan Riely/Getty Images)