Robert MacNeil, dessen Berichterstattung über den Watergate-Skandal zur ersten Abendnachrichtensendung für PBS führte, ist am Freitag nach langer Krankheit in Manhattan gestorben. Er war 93.
Ein PBS-Vertreter bestätigte MacNeils Tod.
MacNeil war der Gründungsmoderator von „PBS NewsHour“, das 1975 zunächst als „The Robert MacNeil Report“ gestartet und später in „The MacNeil/Lehrer NewsHour“ umbenannt wurde. In den Jahren vor Kabelnachrichten und Internet war das Programm die einzige nationale TV-Alternative zu den Nachrichtensendungen auf ABC, CBS und NBC.
MacNeil wurde am 19. Januar 1931 in Halifax, Nova Scotia, als Sohn eines Mitglieds der Royal Canadian Mounted Police geboren. Er brach sein Studium an der Dalhousie University in Halifax ab, um eine Schauspielkarriere zu verfolgen, und wurde Ansager bei CBC.
Nach seinem Umzug nach England im Jahr 1955 wandte er sich dem Journalismus zu und schloss sich dem Nachrichtendienst Reuters an. Fünf Jahre später wurde er London-Korrespondent für NBC News.
MacNeil wurde 1963 während der Kennedy-Regierung in das Washingtoner Büro von NBC versetzt und berichtete ausführlich aus Dallas, als Präsident John F. Kennedy von einem Attentäter getötet wurde. Zuschauer, die NBC News am 22. November 1963 sahen, hörten, wie MacNeil aus einer Telefonzelle anrief, um den Tod des Präsidenten zu bestätigen.
MacNeil wurde Moderator bei NBC News und beim lokalen New Yorker Sender WNBC.
Robert MacNeil, Washington-Korrespondent von NBC News, im Jahr 1963.
(NBC/NBCUniversal über Getty Images)
MacNeil wurde 1971 von PBS als Moderator der ersten Public-Affairs-Sendung „Washington Week in Review“ engagiert. Der Dienst plante, ihn mit einem anderen ehemaligen NBC News-Journalisten, Sander Vanocur, zusammenzubringen, um über den Präsidentschaftswahlkampf 1972 zu berichten.
Doch die Pläne von PBS, in das Nachrichtengeschäft einzusteigen, stießen auf den Widerstand der Regierung von Präsident Nixon. Nixon lehnte die Einstellung von Vanocur ab, von dem bekannt war, dass er Kennedy nahestand, der ihn 1960 im Präsidentschaftswahlkampf besiegte.
MacNeil glaubte, dass die Opposition von Nixons allgemeiner Verachtung gegenüber den Medien angetrieben wurde.
„Ich denke, es war in erster Linie die Angst vor einem vierten, wie er es sah, ‚liberalen‘ Netzwerk“, sagte MacNeil in einem Interview mit The Times im Jahr 2020.
Vanocur nahm den Job nicht an und MacNeil wurde schließlich mit Jim Lehrer zusammengebracht, einem ehemaligen Zeitungsreporter aus Dallas, der hinter den Kulissen bei PBS arbeitete. Am Ende berichteten sie über die Anhörungen des Senats zu Watergate.
Die Berichterstattung machte das Paar zu TV-Nachrichtenstars.
Die kommerziellen Sender zögerten, ihre Spielshows und Seifenopern vorwegzunehmen, um die Anhörungen zu übertragen. Sie wechselten sich bei der Bereitstellung von Hammer-zu-Hammer-Abdeckung ab.
Aber für den nichtkommerziellen Sender PBS waren die Anhörungen eine große Chance. Im Jahr 1973 deckte der Dienst 47 Tage und Nächte lang jede Minute des Verfahrens ab. Sie wurden zur Hauptsendezeit für Zuschauer wiederholt, die die fortlaufende Tagessaga in der Ära vor DVRs und Streaming verpasst hatten.
Den Zuschauern gefiel die würdevolle Kombination von MacNeil, der knapp und gelehrt sprach; und Lehrer, ein gebürtiger Kansas-Amerikaner mit einem sanften, herzhaften Akzent. Außerhalb der Kamera wurden sie enge Freunde und Geschäftspartner. (Lehrer starb im Jahr 2020).
Ihre Watergate-Berichterstattung brachte PBS hohe Einschaltquoten. Es flossen finanzielle Spenden der Zuschauer ein.
Ein Jahr nach den Anhörungen erhielt MacNeil sein eigenes halbstündiges Abendprogramm, das in den Studios des New Yorker PBS-Flaggschiffs WNET produziert wurde. Lehrer berichtete aus Washington, D.C., und sein Name wurde 1976 zum Programmtitel hinzugefügt, als er landesweit auf Sendern angeboten wurde.
1983 wurde die Sendung in „The MacNeil/Lehrer NewsHour“ umbenannt und wurde zu einer Signature-Serie für PBS, die noch heute als „PBS NewsHour“ ausgestrahlt wird.
Das Moderatoren-Duo ging eine einzigartige Vereinbarung ein, als sie Mitte der 1980er Jahre eine Produktionsfirma gründeten und Eigentümer des Programms wurden. Sie produzierten die „PBS NewsHour“ bis 2014, dann wurde sie vom Washingtoner Sender WETA des Dienstes übernommen.
„The MacNeil/Lehrer NewsHour“ ist nie von seinem Auftrag abgewichen, eine zurückhaltendere und ernsthaftere Herangehensweise an die Berichterstattung über die Nachrichten des Tages zu bieten. Als der Prozess gegen OJ Simpson Mitte der 1990er-Jahre zu einem dominanten Fernsehnachrichtenthema wurde, widmete die „NewsHour“ ihm außerhalb des Urteils kaum Aufmerksamkeit.
Nach seinem Ausscheiden aus dem Programm produzierte und moderierte MacNeil weiterhin Dokumentarfilme für PBS. Er schrieb auch mehrere Bücher.
„Er war brillant und weltgewandt, aber immer mit einem wunderbaren Sinn für Ironie“, sagte Judy Woodruff, die später als „PBS NewsHour“-Moderatorin fungierte. „Ich bin so dankbar, dass ich im Januar an seinem Geburtstag mit ihm gesprochen habe, als diese ikonische, tiefe kanadische Baritonstimme genauso klang wie damals, als er vor fast 30 Jahren das letzte Mal als Moderator der ‚NewsHour‘ moderierte.“
MacNeil hinterlässt zwei Kinder aus seiner ersten Ehe, Ian und Cathy MacNeil; zwei Kinder aus seiner zweiten Ehe, Alison und Will MacNeil; und fünf Enkelkinder.