Robert Dennison, ein ehemaliger Vorsitzender des New York State Parole Board, der in hochkarätigen Fällen zu einem mächtigen Vorkämpfer für zu Unrecht verurteilte oder reumütige Insassen wurde, starb am 26. Juli in einem Krankenhaus in Manhattan. Er war 75.
Die Ursache seien Komplikationen bei Leukämie gewesen, sagte sein Sohn Robert Dennison III.
Die Rolle von Herrn Dennison für verurteilte Kriminelle nach der Pensionierung war umso wichtiger, als die Bewährungsbehörde im Umgang mit Insassen, die brutaler Verbrechen beschuldigt wurden, insbesondere gegen Polizeibeamte, vorsichtig war. Und es war überraschend angesichts seiner eigenen politischen Referenzen: Er hatte sich als Mitglied der Konservativen Partei eingeschrieben, um seine Aussichten auf eine Berufung in den Vorstand im Jahr 2000 zu verbessern.
Einige Jahre, nachdem er 2007 aus dem Vorstand ausgeschieden war, beteiligte er sich an der Kampagne, um die Verurteilung von Johnny Hincapie aufzuheben, der 1990 wegen des Bandenangriffs auf eine Touristenfamilie aus Utah auf einem U-Bahnsteig in Manhattan angeklagt wurde das der 22-jährige Brian Watkins zum Schutz seiner Mutter erstochen wurde, provozierte stadtweite Empörung, zusammengefasst in der Schlagzeile der New York Post „Dave, Do Something“ und forderte Bürgermeister David N. Dinkins auf, gegen die eskalierende Kriminalität vorzugehen.
“Niemand setzt Johnny auf die Bühne”, sagte Herr Dennison über die Zeugen, die Jahre nach der Verurteilung von Herrn Hincapie aufgetaucht waren, obwohl er sagte, sein Geständnis sei erzwungen worden. Er wurde 2013 auf Bewährung entlassen, nachdem er einen Master-Abschluss in Theologie erworben hatte. Er war 25 Jahre inhaftiert, als das Urteil 2015 für nichtig erklärt wurde. Die Staatsanwälte beschlossen, ihn nicht erneut anzuklagen.
Seine Verurteilung wurde dank der Berufungen von Herrn Dennison und Herrn Hincapies Anwalt Ron Kuby sowie der Ermittlungsbemühungen von William Hughes, einem Journalisten, der jetzt Professor am York College in Queens ist, aufgehoben.
„Bob hat Hincapie in Sing Sing bei einer Abschlussfeier kennengelernt“, erinnerte sich Herr Hughes in einer E-Mail. „Hincapie gab ihm eine Kopie eines Artikels, den ich 2010 über seinen Fall veröffentlicht hatte, dann rief mich Bob an und bot an, bei der Suche nach potenziellen Zeugen zu helfen. Bob war maßgeblich daran beteiligt, den Hauptzeugen zur Aussage zu bewegen und Kuby dazu zu bringen, die Aussage zu übernehmen.“
Die Bitten von Herrn Dennison im Namen der Gefangenen, die Bewährung, Begnadigung und Umwandlung ihrer langen Haftstrafen beantragten, waren umso bemerkenswerter, als er 2004 von Gouverneur George E. Pataki, einem Republikaner, zum Vorsitzenden ernannt worden war. Mr. Pataki hatte Mr. Dennisons Vorgänger Brion D. Travis neu zugewiesen, nachdem der Gouverneur die Entscheidung des Bewährungsausschusses im Jahr 2003, die ehemalige Militantin Kathy Boudin aus den 1960er Jahren freizulassen, heiß gemacht hatte.
Frau Boudin hatte 22 Jahre gedient, nachdem sie sich des Mordes und Raubes bei dem verpfuschten 1981-Überfall auf einen Brink-Lastwagen durch Mitglieder der Black Liberation Army und einen Ableger von Weather Underground schuldig bekannt hatte, bei dem ein Wachmann und zwei Polizisten starben.
Im Jahr 2017 wurde Gouverneur Andrew M. Cuomo, ein Demokrat, von Progressiven unter Druck gesetzt, Judith Clark zu befreien, die die Fluchtfahrerin bei dem Raubüberfall gewesen war. Unter denen, die sich für sie einsetzten, war Mr. Dennison.
Herr Cuomo wandelte die Strafe von Frau Clark um, was bedeutete, dass sie sofort auf Bewährung statt 2056, wenn sie 107 Jahre alt wäre, berechtigt wäre. Nachdem ihr die Bewährung zunächst verweigert worden war, wurde sie 2019 freigelassen.
In einem Brief von 2010 an David A. Paterson, den damaligen Gouverneur, beschrieb Herr Dennison Frau Clark als „die würdigste Kandidatin für eine Begnadigung, die ich je gesehen habe“ und fügte hinzu: „Wenn man sich ansieht, was sie getan hat und all die… Deals, die die Regierung mit anderen Beteiligten machte, blieb sie sozusagen mit der Tüte zurück.“
Herr Dennison begann sich als Freiwilliger für die Insassen einzusetzen, nachdem er aus dem Vorstand ausgeschieden war.
„Bob wurde ein Anwalt für alle Gefängnisinsassen – nicht nur für diejenigen, die eine unrechtmäßige Verurteilung behaupteten – und ein lautstarker Kritiker des willkürlichen und obskuren Bewährungssystems“, sagte Hughes. “Er verbrachte einen Großteil seines Ruhestands damit, Gefängnisse zu besuchen, mit Insassen zu sprechen und Briefe an die Bewährungsbehörde zu schreiben.”
Herr Dennison war desillusioniert über den oberflächlichen Überprüfungsprozess des Bewährungsausschusses, der normalerweise aus zwei oder drei Kommissaren bestand, die höchstens 15 Minuten damit verbrachten, einen Insassen aus der Ferne per Video zu interviewen, nachdem sie die Fallakte überprüft hatten. Er sagte auch, dass Vorstandsmitglieder in umstrittenen Fällen oft zögerten, Insassen freizulassen.
„Es ist ein einfacher Job, wenn man keinen Mut und kein Mitgefühl hat“, sagte er der New York Times im Jahr 2010. „Weil es einem dann wirklich egal ist. Und dann ist es einfach, jede beliebige Entscheidung zu treffen, ohne sich schuldig zu fühlen, ohne das Gefühl zu haben, ‘Mensch, vielleicht habe ich die falsche Entscheidung getroffen.’“
Robert John Dennison Jr. wurde am 18. Juli 1946 in der Bronx geboren. Sein Vater war Verkäufer. Seine Mutter Catherine (McGann) Dennison war Hausfrau.
Nach seinem Abschluss an der Erzbischof Stepinac High School in White Plains, NY, erhielt er 1968 einen Bachelor-Abschluss vom Iona College in New Rochelle und 1971 einen Master-Abschluss in Beratung von Iona.
Seine erste Frau, Mary Ann (Groh) Dennison, starb 2010. Außer ihrem Sohn hinterlässt er seine Frau Maria (Gil) Dennison; zwei Töchter, Ann Walsh und Elizabeth Flandreau; seine Schwester Maryann Riordan; seine Brüder Joseph und Chris Dennison; und sechs Enkel.
Herr Dennison, der in Westchester County lebte, wurde 1974 vom Staat als Bewährungshelfer eingestellt und verbrachte mehr als drei Jahrzehnte im Justizvollzug. Er arbeitete sich bis zum stellvertretenden regionalen Direktor für Bewährungsoperationen hoch und beaufsichtigte Brooklyn und Queens, bevor er in den Bewährungsausschuss berufen wurde. Die Vorstandsmitglieder werden vom Gouverneur ernannt, in der Regel auf Empfehlung eines lokalen Senators.
Herr Dennison räumte ein, dass die Arbeit mit Häftlingen und ehemaligen Häftlingen nicht seine erste Wahl als Beruf gewesen sei. Er habe ursprünglich versucht, Schüler der sechsten Klasse zu unterrichten, sagte er, aber er fand, dass dies “ein zu harter Job für mich” war.