LONDON – Sie mögen erbitterte Tory-Rivalen sein, aber Rishi Sunak überragte am Montag alles, als er mehrere Gelegenheiten abwehrte, seinen Vorgänger Boris Johnson zu attackieren.
Sunak, jetzt Premierminister des Vereinigten Königreichs, wurde am Montag von der unabhängigen Untersuchung über seine Zeit als Johnsons oberster Finanzminister während der Coronavirus-Pandemie befragt. Aber er lehnte es ab, sich Johnsons Angriff anzuschließen, selbst nachdem zahlreiche Zeugen vom Chaos in der Downing Street Nr. 10 berichteten.
Stattdessen behielt Sunak – bekannt für sein gelegentlich gereiztes Auftreten bei Verhören – während der stundenlangen Nachforschungen weitgehend einen kühlen Kopf. Er stand vor kniffligen Fragen zum Vorstoß des Finanzministeriums, Teile der britischen Wirtschaft wieder zu öffnen, während das Virus wütete.
Hier sind die fünf wichtigsten Erkenntnisse von POLITICO aus dem Verhör des Premierministers.
1) Nein, BoJo
Johnson wurde von den verschiedenen Zeugen der Untersuchung wegen seines Führungsstils in Nr. 10 heftig kritisiert. Aber Sunak ließ sich am Montag nicht anstecken – obwohl er der Mann war, der letztes Jahr dazu beitrug, Johnsons schwächelnde Amtszeit als Ministerpräsident zu beenden, indem er von seiner Regierung zurücktrat.
Auf die Frage nach Johnsons offensichtlicher Tendenz, seine Meinung bei bedeutsamen politischen Entscheidungen kurzfristig zu ändern – der ehemalige Johnson-Berater Dominic Cummings bezeichnete ihn als „Trolley“ – wurde Sunak philosophisch. Sein alter Chef, sagte er, habe lediglich versucht, eine „energische Debatte“ über die Politik der Regierung zu führen.
Auch die verzweifelten WhatsApp-Austausche von Johnsons Spitzenfunktionären, die ein Bild der Funktionsstörung in Whitehall zeichnen, ließen Sunak nicht los.
„Offensichtlich habe ich nicht direkt in Nummer 10 oder im Kabinettsbüro gearbeitet, daher fällt es mir schwer, dazu Stellung zu nehmen, außer zu sagen, dass sich meine Interaktionen mit Nummer 10 und dem Kabinettsbüro während dieser Zeit für mich gut angefühlt haben“, sagt Sunak sagte.
Das bedeutet, dass die Untersuchung einen seltenen Tag ohne schlagzeilenträchtige Enthüllungen über Johnson erlebte, der letzte Woche selbst mit der Untersuchung konfrontiert war.
2) Rishis fehlende WhatsApps
Sunak zog am Montag einige fragende Augenbrauen hoch, als er bestätigte, dass er aufgrund der Pandemie keinen Zugriff auf seine WhatsApp-Nachrichten hat. Das bedeutet, dass die Untersuchung, die auf eine umfassende Offenlegung wichtiger Kommunikationsdaten gedrängt hat, diese auch nicht hat.
„Ich habe mein Telefon in den letzten Jahren mehrmals gewechselt, und da das passiert ist, sind die Nachrichten nicht angekommen“, sagte Sunak der Untersuchung. Er fügte hinzu, dass er ohnehin kein „intensiver Nutzer“ des Messaging-Dienstes sei – eine Seltenheit in einem Westminster, das an seinen Telefonen festklebt.
Auf die Frage, ob ihm damals jemals geraten worden sei, seine Nachrichten aufzubewahren, sagte Sunak, er könne sich nicht erinnern, dass irgendjemand in seinem Büro diese Empfehlung ausgesprochen hätte. Die Untersuchungskommission wird dieses Eingeständnis möglicherweise missbilligen, wenn sie später ihre Berichte vorlegt, da das Sichern von Nachrichten auf WhatsApp ein relativ einfacher Vorgang ist.
3) Geben Sie den Wissenschaftlern die Schuld, nicht mir
Das „Eat Out To Help Out“-Programm von Sunak, das den Briten im Sommer 2020 stark vergünstigte Mahlzeiten auswärts anbot, um den Gastgewerbesektor wiederzubeleben, wurde intensiv unter die Lupe genommen.
Mehrere wichtige medizinische Beamte haben ausgesagt, dass sie nicht im Voraus zu der Idee konsultiert wurden – und erklärten, dass sie sonst nicht zugestimmt hätten.
Doch in hitzigen Auseinandersetzungen mit dem Chefanwalt der Untersuchung, Hugo Keith, versuchte Sunak, den Spieß umzudrehen.
„Es gab reichlich Gelegenheit für die Leute, es entweder mit mir oder mit dem Premierminister zur Sprache zu bringen“, sagte Sunak zu der Annahme, dass er die Experten nicht konsultiert hatte. „Ich kann mich nicht erinnern, und das Protokoll lässt auch nicht darauf schließen, dass es überhaupt zur Sprache gebracht wurde.“
Auf die Frage, warum er sich entschieden habe, nicht selbst den Rat von Regierungsexperten einzuholen, sagte Sunak, er habe das Programm nur als einen kleinen Teil der umfassenderen Wirtschaftspolitik gesehen. Er lehnte Vorschläge von Keith ab, dass dies tatsächlich eine wesentliche Änderung der strengen Verhaltensrichtlinien der Regierung nach Monaten der Einsperrung in geschlossenen Räumen darstelle.
4) Schwierige Zuschauer
Sunak geriet aufgrund eines Interviews, das er im Sommer 2022 dem rechten Magazin Spectator gab, als er für die Führung der Konservativen kandidierte, unter Druck.
Im Interview mit Redakteur Fraser Nelson kritisierte Sunak die wissenschaftlichen Berater der Regierung, die er durch die Pandemie als übermäßig „gestärkt“ bezeichnete; Er sagte auch, dass es ihm „nicht gestattet“ sei, über die wirtschaftlichen „Kompromisse“ zu sprechen, die mit der Einführung eines Lockdowns verbunden seien.
Aber Sunak schien am Montag viel weniger daran interessiert zu sein, sich diese Worte anzuhören. Er sagte, er habe sich nie „ausgeschlossen oder nicht in der Lage“ gefühlt, an Diskussionen teilzunehmen, sondern argumentierte stattdessen, er habe sich in seinem Spectator-Interview nur auf die „Kommunikation“ bezogen.
Zu noch mehr Spannung kam es, als Sunak im selben Interview auf eine Zeile gedrängt wurde, in der er behauptete, er habe keine „Papierspur“ seiner Meinungsverschiedenheiten mit Johnson während der Pandemie hinterlassen. Am Montag sagte Sunak, dass dies das sei, was der Autor Nelson geschrieben habe.
Das hielt nicht lange an, denn am Montagnachmittag veröffentlichte der Spectator seine eigene Klarstellung, aus der hervorging, dass Sunak diese Worte tatsächlich gesagt hatte.
5) Fußballfehden
Bereits im Sommer 2020 geriet die Regierung von Johnson und Sunak in einen Streit mit dem Fußballspieler Marcus Rashford über die Bereitstellung kostenloser Schulmahlzeiten für einkommensschwache Familien während der Ferien.
Sunak wurde wegen eines Auszugs aus dem zeitgleichen Tagebuch des ehemaligen wissenschaftlichen Chefberaters der Regierung, Patrick Vallance, in Verlegenheit gebracht.
Darin dokumentiert Vallance eine interne Regierungssitzung zu Rashfords Wahlkampf, bei der ein Anwesender sagt: „Gut arbeitende Menschen zahlen für das Essen ihrer Kinder und wollen keine Trittbrettfahrer.“
Sunak bestritt direkt, diese Worte gesagt zu haben – und sagte, er könne sich „nicht daran erinnern, dass jemand sie gesagt hätte“.