Dieser Artikel wurde ursprünglich in veröffentlicht Hakai-Magazin.
Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts hatten Walfänger, Siedler und Piraten die Ökologie der Galápagos-Inseln verändert, indem sie einige einheimische Arten wie Galápagos-Riesenschildkröten wilderten und andere wie Ziegen und Ratten einführten. Letztere Arten wurden zu Schädlingen und destabilisierten die Ökosysteme der Insel erheblich. Ziegen überweideten die Pflanzen, die die Schildkröten fraßen, während Ratten ihre Eier ausplünderten. Im Laufe der Zeit schrumpfte der Schildkrötenbestand. Auf Española, einer Insel im Südosten des Archipels, sank die Zahl der Schildkröten von Tausenden auf weniger als 20. Während die Ziegen unterwegs alle Pflanzen fraßen, die sie konnten, wurde Española – einst eine Savanne – unfruchtbar.
Im folgenden Jahrhundert machten sich Naturschützer daran, die Galápagos-Riesenschildkröte auf Española und das Ökosystem der Insel wiederherzustellen. Sie begannen, die eingeführten Arten auszurotten, die verbliebenen Española-Schildkröten einzufangen und in Gefangenschaft zu züchten. Nachdem die Ziegen ausgerottet und die Schildkröten in Käfigen gehalten wurden, veränderte sich das Ökosystem erneut. Diesmal war das überweidete Gelände mit dicht stehenden Bäumen und Gehölzbüschen überwuchert. Die vollständige Wiederherstellung Españolas in seinen savannenähnlichen Zustand musste auf die Rückkehr der Schildkröten warten.
Von der Gefangennahme dieser verbliebenen Schildkröten von 1963 bis 1974 bis zu ihrer endgültigen Freilassung im Jahr 2020 führten Naturschützer der NGO Galápagos Conservancy und der Galápagos-Nationalparkdirektion fast 2.000 in Gefangenschaft gezüchtete Galápagos-Riesenschildkröten wieder in Española ein. Seitdem brüten die Schildkröten in freier Wildbahn weiter, wodurch die Population auf schätzungsweise 3.000 anwuchs. Sie haben auch miterlebt, wie sich die Ökologie von Española erneut verändert hat, da die Schildkröten das Ausmaß der Gehölzpflanzen verkleinern, das Grasland vergrößern und die Samen einer Schlüsselart verbreiten.
Darüber hinaus hat die Rückkehr der Schildkröten auch dem vom Aussterben bedrohten Wellenalbatros geholfen. Maud Quinzin, eine Naturschutzgenetikerin, die zuvor mit Galápagos-Schildkröten gearbeitet hat, sagt, dass die Menschen während der bewaldeten Ära der Insel wiederholt die Gebiete räumen mussten, die den Seevögeln als Start- und Landebahnen dienten. Wenn die Landebahnen nun zugewachsen sind, können sie Schildkröten in das Gebiet bringen, um bei der Pflege zu helfen.
Das Geheimnis dieses Erfolgs liegt darin, dass Riesenschildkröten – ähnlich wie Biber und Elefanten – ökologische Architekten sind. Während sie grasen, kacken und herumtrampeln, verändern sie die Landschaft. Sie zertrampeln junge Bäume und Büsche, bevor diese groß genug werden, um den Albatrossen den Weg zu versperren. Die Riesenschildkröten haben auch einen starken Einfluss auf die Feigenkaktusarten, die in Española zu Hause sind – eine der Lieblingsspeisen der Schildkröten und eine wichtige Ressource für die anderen Bewohner der Insel.
Wenn die Schildkröten die abgefallenen Blätter des Kaktus abgrasen, verhindern sie, dass die paddelförmigen Polster Wurzeln schlagen und mit ihren Eltern konkurrieren. Und nachdem sie die Früchte des Kaktus gegessen haben, werfen sie die Samen in Form von Dungkugeln über die Insel, die eine schützende Hülle aus Dünger bilden.
Das Ausmaß dieser und anderer ökologischer Auswirkungen der Schildkröte wird in einer neuen Studie von James Gibbs, einem Naturschutzwissenschaftler und Präsidenten des Galápagos Conservancy, und Washington Tapia Aguilera, der Direktorin des Programms zur Wiederherstellung von Riesenschildkröten auf den Galapagosinseln, dokumentiert Naturschutz.
Um diese Auswirkungen aus nächster Nähe zu untersuchen, haben sie einige Kakteen der Insel eingezäunt. So konnten sie beurteilen, wie sich die Landschaften entwickeln, wenn sie den Einflüssen der Schildkröten ausgesetzt oder davon befreit sind. Sie untersuchten auch Satellitenbilder der Insel, die zwischen 2006 und 2020 aufgenommen wurden, und stellten fest, dass die Dichte von Büschen und Bäumen in Teilen der Insel zwar immer noch zunimmt, Orte, an denen die Schildkröten wieder zurückgekehrt sind, jedoch offener und savannenartiger sind.
Bereits ein oder zwei Schildkröten pro Hektar reichen aus, um eine Veränderung der Landschaft auszulösen, schreiben die Wissenschaftler.
Dennis Hansen, ein Naturschutzökologe, der mit den im Aldabra-Atoll im Indischen Ozean beheimateten Schildkröten gearbeitet hat, sagt, dass die Ergebnisse zwar mit den Erwartungen der Naturschützer übereinstimmen, es aber schön sei, ihre Vermutungen bestätigt zu sehen. Die Ergebnisse verheißen Gutes für andere Wiederaufbauprojekte, bei denen die Wiederherstellung von Riesenschildkröten ein Grundpfeiler ihrer Bemühungen sei, sagt er, wie beispielsweise die Projekte, die auf anderen Inseln des Galápagos-Archipels und auf den Maskarenen im Indischen Ozean laufen.
Aber auf Española selbst haben die Schildkröten zwar damit beschäftigt, Triebe zu zertreten und Samen zu verteilen, aber sie haben noch mehr Arbeit vor sich. Im Jahr 2020 waren 78 Prozent von Española noch von Gehölzvegetation geprägt. Gibbs sagt, es könnte noch ein paar Jahrhunderte dauern, bis die Riesenschildkröten Españolas wieder so etwas wie das Verhältnis von Gräsern, Bäumen und Büschen herstellen, das vor der Landung der Europäer auf dem Archipel bestand. Aber dieser lange Wandel ist zumindest im Gange.