Einer meiner absoluten Lieblingssongs von Jay-Z ist ein tiefgründiger Song namens „Lucky Me“. Jay spricht darüber, wie Erfolg Neid, Eifersucht und Gefahr mit sich bringt, dass die Leute denken, sein Leben sei perfekt, aber er hat es mit mehr zu tun, als sie jemals ahnen könnten. Es ist ein kraftvolles, trauriges und etwas sarkastisches Lied mit einem Hook, der lautet: „Du weißt nur, was du siehst / Du verstehst nicht, was es braucht, um ich zu sein.“
Genau so empfinde ich mein Leben. Manche Leute sagen, ich hätte Glück, und in gewisser Hinsicht haben sie recht. Mit 22 hatte ich eine zufällige Begegnung mit einem Teenager namens LeBron James, die mich zu einem der mächtigsten Agenten im amerikanischen Sport machte. Pech kann eine Zeit lang gut erscheinen, wie Geld, das zu schnell kommt; Viel Glück ist vielleicht schwer zu verstehen. Mein Glück kam mir oft verkappt entgegen, zum Beispiel in Form einer abwesenden Mutter, die am Ende meine Vergebung und mein Verständnis brauchte.
Leute, die mich als Glücksbringer bezeichnen, wissen nicht, auf was für einem Fließband ich gebaut wurde. Die ersten Jahre meines Lebens verbrachte ich in Glenville, Ohio, wo ich auf Fußböden und Sofas schlief, während meine Mutter unter der Drogenabhängigkeit litt. Als ich in den 80er Jahren ein Junge war, brachte mein Vater meine Mutter, meine Geschwister und mich in eine Wohnung über seinem Laden R&J Confectionary. An manchen Tagen eröffnete ich mit ihm den Laden und arbeitete bis etwa 8 Uhr morgens, dann verabschiedete er mich zur Schule. Nach der Schule machte ich mich gleich wieder an die Arbeit im Laden, füllte die Regale auf, bediente die Kasse und den Lotterieautomaten, ganz zu schweigen vom Spielen von Videospielen, dem Essen von Doritos und dem Trinken von hawaiianischem Punsch. Von meinem Posten hinter der Theke aus konnte ich beobachten, dass der Verkauf von Lebensmitteln, Bier und Zigaretten nur die oberflächliche Grundlage für den Erfolg meines Vaters war.
So wie ich Gespräche über die Drogenprobleme meiner Mutter mithörte und sie schon in jungen Jahren verstand, hörte ich meinem Vater zu, wie er mit Menschen interagierte, und verstand, wie er erfolgreich und bewundert wurde. Das Fundament des Geschäfts war die Art und Weise, wie er alle Menschen, mit denen er zu tun hatte, respektierte, unabhängig von ihrer Stellung im Leben. Die Bildung, die ich von allen und allem um mich herum erhielt, war ein Geschenk. Und als sich die Tür für mich öffnete, waren es diese Erfahrungen, nicht ein Professor oder ein Bürojob, die mich auf mein nächstes Leben vorbereiteten, das einem Mann, der kaum 1,70 Meter groß ist und mit dem er aufgewachsen ist, nicht passieren sollte ein Paar Würfel in der einen Hand und eine Pistole in der anderen.
Mein erster Glücksfall war, dass ich in eine Welt hineingeboren wurde, die mich dazu zwang, konzentriert und vorbereitet zu sein. Glück bedeutete zu lernen, Freundschaft, Loyalität, Liebe und Gerechtigkeit zu erkennen und diese Werte im Leben und im Geschäft zu pflegen. Es ging darum zu lernen, wie man sich Machtsystemen stellt und nicht zurückschreckt, wie man auf Messers Schneide geht und niemals fällt.
Leute, die jetzt meinen Erfolg sehen und nicht wissen, wie ich hierher gekommen bin, reduzieren die Erzählung oft auf eine berühmte Geschichte: LeBron James, damals noch in der High School, entdeckte mich in einem Vintage-Trikot von Warren Moon, begann ein Gespräch und reichte mir meine Zukunft. Ja, er war einer der größten Sportler, die 2014 zu meiner neu gegründeten Agentur kamen. Aber nur sehr wenige Menschen wissen oder respektieren, was ich durchmachen musste, um diesen Punkt zu erreichen, oder was ich seitdem getan habe, um dorthin zu gelangen, wo ich jetzt bin . Diese Respektlosigkeit beruht auf vorgefassten Meinungen über schwarze Männer, die von unten kommen.
LeBron und ich verstanden uns von dem Moment an, als wir uns 2001 trafen. Unsere Stimmung war organisch – unsere Mütter hatten die gleichen Probleme mit der Sucht, und sein Teil von Akron, Ohio, war eine andere Version von Glenville. Ich kannte seinen Freund Maverick vom Basketballspielen in der katholischen Schule. Ich denke auch, dass LeBron von meiner Haltung fasziniert war. Als eine Gruppe von uns in einen Club ging, gingen wir direkt hinein. VIP-Bereich? Kein Problem. Ich wusste von Restaurants, von denen die meisten Leute noch nie gehört hatten. LeBron sah, dass ich unabhängig war und mein eigenes Ding hatte. Ich habe um nichts gebeten, und ich hatte keinen Standpunkt; Wir haben es einfach genossen, zusammen zu sein. Alles war authentisch und echt. Ich verstand die Tiefe dessen, wer er war, das Gute und das Schlechte.
Das ist der Kern unserer Beziehung und der Kern meiner heutigen Arbeit mit schwarzen Sportlern. Unser Geist neigt dazu, sich individuell und kollektiv auf die gleiche Weise zu bewegen. Ich habe so viele Erfahrungen gemacht, die die harte Seite des schwarzen Lebens in Amerika ausmachen, dass ich immer eine gemeinsame Basis mit jemandem finden kann, egal wer er ist.
Und natürlich habe ich mit weißen Sportlern gearbeitet; Sportler aus Europa, Asien und der ganzen Welt. Die Erfahrung der schwarzen Amerikaner spiegelt sich in so vielen Leben wider. Auf erhabene Weise ist die Geschichte unserer Kämpfe die Essenz des menschlichen Kampfes. Jeder Mensch auf diesem Planeten braucht Liebe, Würde und Sinn.
Mein nächstes Leben begann wirklich an einem Sommertag im Jahr 2014 im Arrogant Butcher, einem Restaurant in der Innenstadt von Phoenix. Eric Bledsoe und ich aßen gerade zu Mittag, als das Telefon auf dem Tisch aufleuchtete. Ich sah zu Bled hinüber und nahm den Anruf entgegen. Die Phoenix Suns hatten ihm über einen Zeitraum von vier Jahren 7 Millionen Dollar pro Jahr – insgesamt 28 Millionen Dollar – geboten, um Basketball zu spielen.
Das war für uns ein lebensveränderndes Geld. Wo ich aufgewachsen bin, auf der East Side von Cleveland, oder wo Bled aufgewachsen ist, in Birmingham, Alabama, bestand die einzige Möglichkeit, auch nur einen kleinen Teil dieses Geldes zu verdienen, darin, sein Leben zu riskieren. Aber wir waren jetzt in einer anderen Welt. Bled stand kurz davor, seinen ersten Free-Agent-Jackpot zu knacken, und ich verhandelte über meinen ersten Vertrag als offizieller Agent für mein Unternehmen, die Klutch Sports Group.
Ich legte auf und leitete das Angebot an Bled weiter. Er war 24 Jahre alt und hatte gerade eine großartige Saison für Phoenix gespielt und sich als Eckpfeiler der Franchise etabliert. Das Lächeln auf seinem Gesicht strahlte Glück und Erleichterung aus. Er war bereit, auf der gepunkteten Linie zu unterschreiben.
Aber ich lächelte nicht.
„Wir gehen diesen Deal nicht an“, sagte ich.
Bled ist ein ruhiger Typ, aber ich konnte die Enttäuschung in seinem ausdruckslosen Gesichtsausdruck spüren.
„Hier ist der Grund“, sagte ich. „Ich möchte nicht, dass du Abend für Abend auf den Platz gehst und gegen Leute spielst, die du besser bist, Jungs, die du übertriffst, aber du verdienst weniger als sie. Sie verdienen weit mehr als 28 Millionen Dollar. Ich weiß nicht genau, wie viel mehr, aber ich werde dir das besorgen, was du wert bist.“
Er stimmte zu, das Vertragsangebot abzulehnen.
Phoenix hatte tatsächlich zu Beginn der vergangenen Saison sein erstes Angebot gemacht, aber wir hatten nein gesagt, danke. Während Bled mit dem ungelösten Vertrag über dem Kopf spielte, erhielten alle anderen Top-Free-Agent-Guards über einen Zeitraum von vier Jahren Verträge im Wert von etwa 48 Millionen US-Dollar – also 12 Millionen US-Dollar pro Jahr. Die Suns erreichten diese Zahl, aber ich hielt den Vertrag ein fünftes Jahr lang durch. Bled fühlte sich nervös. Ich blieb jedoch ruhig.
In meinem Leben hatte es nie Raum für Panik gegeben. Ich konnte etwas von dieser Ruhe auf Bled übertragen, und er vertraute mir, basierend auf all der Liebe, die ich ihm entgegengebracht habe, seit er zum ersten Mal in der NBA war, den Monaten, die er während des Sommertrainings bei mir zu Hause verbracht hatte, die Fürsorge, die sich in einer einfachen Handlung verkörpert, etwa darin, dass ich seine Turnschuhe ins Fitnessstudio trage – all die Art und Weise, wie meine Freunde und ich uns einst aufeinander gestützt hatten, um zu überleben.
Die Saison ging zu Ende und die Monate vergingen. Der September kam, das Trainingslager rückte näher und Bled war der einzige hochrangige Free Agent, der noch auf dem Markt war. Seine Situation war jeden Tag in den Nachrichten. Ich sagte ihm, er solle sein Haus in Phoenix verlassen und sich in Birmingham zurückziehen. Greifen Sie nicht zum Telefon, wenn das Team Sie anruft. Andere Spieler sagten ihm, er solle das neueste Angebot annehmen. Nein, Bled, vertrau mir. Wir rühren uns nicht. Als vergleichbare Spieler aus dem Vorstand kamen und zu anderen Teams wechselten, wuchs unser Einfluss.
Als der September zu Ende ging, wusste ich, dass Bled einen Maximalvertrag wert war. Schließlich boten die Suns fünf Jahre und 70 Millionen Dollar an – 14 Millionen Dollar pro Jahr. Am nächsten Tag unterzeichnete Bled den größten Vertrag aller eingeschränkten Free Agents in dieser Nebensaison. Das war das erste echte Geld, das die Klutch Sports Group jemals verdient hat. Es hat eine Botschaft an die gesamte NBA gesendet und den Grundstein dafür gelegt, wo ich heute stehe. Wenn ich diesen Deal vermasselt hätte, gäbe es Klutch nicht, das mittlerweile mehr als 150 Sportler, Trainer und Führungskräfte mit Gesamtverträgen im Wert von 3 Milliarden US-Dollar vertritt. Aber wir hatten Glück – wir haben gewürfelt und gewonnen.
Es gab einen Punkt in meiner Karriere als NBA-Agent, an dem den Leuten klar wurde, wie sehr mein Unternehmen und ich vorhatten, das System zu stören, als sie versuchten, mich loszuwerden. Im Jahr 2019 verabschiedete die NCAA eine Regel, die besagte, dass man einen Hochschulabschluss braucht, um Spieler zu vertreten, die am Draft teilnehmen. Während sie anhielt, was nicht lange dauerte, nannten die Leute sie die „Rich-Paul-Regel“. Im Grunde waren viele Leute verärgert darüber, dass jemand wie ich die Kühnheit hatte, einige der größten Stars des Sports kompromisslos zu vertreten. Sie waren verärgert darüber, dass ich ihre Zulassungskriterien abgelehnt hatte und daran arbeitete, ein System neu zu gestalten, das ihnen in der Vergangenheit nur Vorteile gebracht hatte. Und sie wurden durch die Tatsache bedroht, dass sie niemals das haben könnten, was ich habe: meine Erfahrungen. Also versuchten sie, mich zu ächten.
Was sie für Disqualifikation hielten, wurde zu meinem Verkaufsargument. College oder nicht, ich weiß, dass ich auf das Geschäft, in dem ich tätig bin, genauso gut vorbereitet bin wie jeder andere. Nach allem, was ich durchgemacht habe, kann mir ihr System nur sehr wenig beibringen. Niemand sonst in meiner Branche weiß, wie es ist, aus Null zwei und zwei zu addieren. Ich weiß, wie es ist, jemandem zu dienen und sich vor der Polizei, den rivalisierenden Mannschaften und den Entführern in Acht zu nehmen. Und Passen Sie auf die Leute auf, denen ich diene, denn auch sie könnten eine Pistole haben. Ich weiß, wie ich weiterarbeiten kann, auch wenn mein Leben im Bruchteil einer Sekunde vorbei sein könnte. Es vergeht kein Tag, an dem ich mich nicht an dieses Leben erinnere.
Was keiner dieser Kritiker wusste, ist, dass ich lange bevor ich in die Welt der NBA eintrat, gelernt hatte, dass das Leben voller Glücksspiele ist. Kluge Spieler wissen, wie sie mit den Risiken umgehen, sich mit Absicht und Integrität bewegen, kontrollieren, was sie kontrollieren können – und am Ende haben sie das Herz, die Würfel fallen zu lassen, wo sie wollen. Ich habe mein ganzes Leben lang gespielt, nicht um so viel Geld, sondern um höhere Einsätze. Als ich so aufwuchs wie ich, war das Glücksspiel ein Faktor, der die Wahrscheinlichkeit abwog, erschossen zu werden, wenn man einen feindlichen Block entlangging. Glücksspiel bedeutete, 13 Jahre alt zu sein, Männern in einem Craps-Spiel Tausende von Dollar abzunehmen und dann mit dem Fahrrad nach Hause zu fahren. Beim Glücksspiel gab ich meiner Mutter 40 Dollar und hoffte, dass sie damit nicht high wurde. Wann war es also an der Zeit, meinen ersten Vertrag auszuhandeln und zu wetten, dass die Phoenix Suns Bledsoe ein besseres Angebot machen würden?
Das ist das Wagnis, auf das mein Leben mich vorbereitet hat. Die Gesellschaft akzeptiert, dass eine Erziehung wie meine bei großartigen Sportlern Hunger, Tatendrang und Klugheit weckt. Es ist längst überfällig, dass die Gesellschaft akzeptiert, dass diese Umstände auch großartige Führungskräfte hervorbringen können.
Dieser Artikel ist eine Adaption aus Rich Pauls neuem Buch: Lucky Me: Eine Erinnerung an die Veränderung der Chancen.
Von Reicher Paul
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