WAS DAS HERMEMIN SAH: Die außergewöhnliche Reise von Leonardo da Vincis geheimnisvollstem Porträt, von Eden Collinsworth
Eine selbstbeherrschte Teenagerin blickt aus den samtigen Tiefen von Leonardo da Vincis Porträt, ihr Gesicht leuchtend und unergründlich. Ihr Name ist mit ziemlicher Sicherheit Cecilia Gallerani, aber sie ist besser bekannt als die „Dame mit dem Hermelin“, benannt nach der geschmeidigen weißen Kreatur in ihrem Schoß. Dieses kleine, perfekte Gemälde aus dem Jahr 1490 ist eines von nur vier bekannten Porträts, die Leonardo von Frauen gemalt hat. Es wird seit Jahrhunderten von Sammlern geschätzt – und von den Veränderungen der europäischen Geschichte erfasst.
Gallerani war nicht nur eine Schönheit, sondern auch eine talentierte Dichterin, Gelehrte und Komponistin, eine echte Renaissance-Frau, die den wilden Ludovico Sforza, Herzog von Mailand, betörte. Das Hermelin – von Leonardo in der zweiten von drei Stufen dieses Gemäldes hinzugefügt – ist eine Anspielung auf Sforza, die den Spitznamen „Weißes Hermelin“ erhielt; es ruht zahm, aber kraftvoll in Galleranis Händen, seltsam erotisch für ein Wiesel.
Eden Collinsworths viertes Buch „What the Hermine Saw: The Extraordinary Journey of Leonardo da Vinci’s Most Mysterious Portrait“ zeichnet die turbulente Geschichte von Leonardos Malerei nach, von Sforzas Renaissance-Hof über das Polen der Aufklärungszeit bis hin zum Diebstahl des Porträts durch Nazi-Plünderer während der Zweiten Weltkriegs Weltkrieg. Mit manchmal schwindelerregender Wirkung springt Collinsworth – ein ehemaliger Hearst-Manager und jetzt Stabschef einer Denkfabrik – zwischen granularen Details und großem Kontext hin und her. „What the Hermine Saw“ saust in den letzten 500 Jahren durch Kriege und Imperien, durch Kunst- und Staatsbildung auf dem ganzen Kontinent.
Die Geschichte wird in Momenten unterbrochen, in denen das Gemälde für die Geschichte verloren gegangen ist. „Dame mit dem Hermelin“ verschwand für mehr als zwei Jahrhunderte nach Galleranis Tod, um um 1800 wieder aufzutauchen, als der polnische Prinz Adam Jerzy Czartoryski es auf einer Reise durch das napoleonische Italien kaufte; er schenkte das Porträt seiner Mutter, Prinzessin Izabela Dorota Czartoryska.
Prinzessin Izabela ist die große Offenbarung von Collinsworths langwieriger Geschichte. Als meisterhafte Politikerin und Diplomatin war sie auch eine hingebungsvolle polnische Nationalistin und Heldin der Aufklärung: Die 1746 geborene zählte Benjamin Franklin und Voltaire zu ihren Bewunderern. Auf ihrer Hochzeitsreise trug sie die Uniform des Regiments ihres Mannes und reiste als Mann frei durch Europa.
Als Polen Ende des 18. Jahrhunderts von Russland annektiert wurde, widmete Izabela ihre Energie der Verewigung der polnischen Kultur. In Pulawy baute sie ein Museum, um ihre wertvollsten Schätze zu beherbergen, neben anderen europäischen Relikten wie Stühlen, die Shakespeare und Rousseau gehörten, und der Asche von El Cid. Nachdem Zar Nikolaus I. 1830 die Reste der polnischen Autonomie zerstört hatte, übersiedelte die Familie Czartoryski „Die Dame mit dem Hermelin“ zur Aufbewahrung nach Paris ins Hôtel Lambert, ein Zentrum für im Exil lebende polnische Künstler und Intellektuelle.
Das Schicksal des Gemäldes war während des Zweiten Weltkriegs besonders prekär, da es war bei NS-Kunstdieben heiß begehrt. Darunter auch Hitler selbst, dessen „Kunstgesandter“ Hans Posse versuchte, „Dame mit dem Hermelin“ für das geplante Führermuseum in Österreich zu beschlagnahmen. Von einer Haushälterin auf dem Anwesen der Familie Czartoryski in Ostpolen in einen Kissenbezug gepackt, wurde das Gemälde schließlich von der Gestapo gefunden. Hans Frank, der Generalgouverneur, der den Völkermord an Polens Juden beaufsichtigte, stellte „Dame mit dem Hermelin“ in seiner Sommervilla in Bayern aus.
Als Frank 1945 von amerikanischen Truppen festgenommen wurde, wurde das Gemälde geborgen und nach Krakau zurückgebracht. Das Ausmaß und die anschließende Wiederherstellung der Kunstdiebstähle der Nazis ergeben eine fesselnde Geschichte, und Collinsworth erweitert ihren Fokus, um fesselnde Geschichten von heroischen Kuratoren und Kunsthistorikern zu erzählen, die das kulturelle Erbe Europas nach dem Krieg sorgfältig wieder zusammengetragen haben.
Ein berühmtes Foto dokumentiert den Moment, als die Monuments Men, die halfen, „Dame mit dem Hermelin“ für die Alliierten zu bergen, es an den polnischen Kunsthistoriker Karol Estreicher übergaben. Auf diesem Bild blickt Cecilia Gallerani kühn über die Kanonen, den Staub und den Lärm des Krakauer Bahnhofs hinaus, ihre Augen sind ein stiller Zeuge der größten kulturellen Errungenschaften Europas und seiner dunkelsten Gräueltaten.
WAS DAS HERMEMIN SAH: Die außergewöhnliche Reise von Leonardo da Vincis geheimnisvollstem Porträt, von Eden Collinsworth | 253 S. | Doppeltag | $27
Erin Maglaque ist die Autorin von „Venice’s Intimate Empire“.