Zwei Jahre nach seinem Amtsantritt ermächtigte Präsident Donald Trump die Central Intelligence Agency, eine geheime Kampagne in den chinesischen sozialen Medien zu starten, um die öffentliche Meinung in China gegen seine Regierung aufzuhetzen. Dies geht aus einem exklusiven Bericht von Reuters hervor, in dem zwei ehemalige US-Beamte zitiert werden, die direkt über die chinesische Regierung informiert sind streng geheimer Vorgang.
Drei ehemalige Beamte sagten Reuters, dass die CIA ein kleines Team von Agenten zusammengestellt habe, die gefälschte Internetidentitäten nutzten, um negative Narrative über die Regierung von Xi Jinping zu verbreiten und gleichzeitig abfällige Informationen an ausländische Nachrichtenagenturen weitergaben. Über die im Jahr 2019 begonnenen Bemühungen wurde bisher nicht berichtet.
Im letzten Jahrzehnt hat China seine globale Präsenz rasch ausgebaut und Militärpakte, Handelsabkommen und Geschäftspartnerschaften mit Entwicklungsländern geschlossen.
Das CIA-Team erhob Vorwürfe, dass Mitglieder der regierenden Kommunistischen Partei unrechtmäßig erworbenes Geld im Ausland versteckt hätten, und bezeichnete Chinas Belt-and-Road-Initiative, die Finanzierungen für Infrastrukturprojekte in Entwicklungsländern bereitstellt, als korrupt und verschwenderisch, erklärten die Quellen gegenüber Reuters.
Obwohl die US-Beamten es ablehnten, konkrete Einzelheiten zu diesen Operationen zu nennen, sagten sie, dass die abfälligen Narrative auf Tatsachen beruhten, obwohl sie von Geheimdienstmitarbeitern heimlich unter falscher Tarnung veröffentlicht wurden. Die Bemühungen innerhalb Chinas zielten darauf ab, Paranoia unter den dortigen Spitzenpolitikern zu schüren und die Regierung dazu zu zwingen, Ressourcen aufzuwenden, um Eingriffe in Pekings streng kontrolliertes Internet zu verfolgen, sagten zwei ehemalige Beamte. „Wir wollten, dass sie Geister jagen“, sagte einer dieser ehemaligen Beamten.
Chelsea Robinson, eine CIA-Sprecherin, lehnte es ab, sich zur Existenz des Einflussprogramms, seinen Zielen oder Auswirkungen zu äußern.
Ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums sagte, Nachrichten über die CIA-Initiative zeigten, dass die US-Regierung „den öffentlichen Meinungsraum und Medienplattformen als Waffen nutzt, um falsche Informationen zu verbreiten und die internationale öffentliche Meinung zu manipulieren“.
Die CIA-Operation erfolgte als Reaktion auf jahrelange aggressive verdeckte Bemühungen Chinas, seinen globalen Einfluss zu erhöhen, sagten die Quellen. Während seiner Präsidentschaft drängte Trump auf eine härtere Reaktion gegenüber China als seine Vorgänger. Die Kampagne der CIA signalisierte eine Rückkehr zu den Methoden, die Washingtons Kampf mit der ehemaligen Sowjetunion kennzeichneten.
„Der Kalte Krieg ist zurück“, sagte Tim Weiner, Autor eines Buches über die Geschichte der politischen Kriegsführung.
Reuters konnte die Auswirkungen der geheimen Operationen nicht feststellen oder ob die Regierung von Präsident Joe Biden das CIA-Programm aufrechterhalten hat.
Kate Waters, eine Sprecherin des Nationalen Sicherheitsrats der Biden-Regierung, lehnte es ab, sich zur Existenz des Programms oder dazu, ob es weiterhin aktiv ist, zu äußern. Zwei Geheimdiensthistoriker sagten gegenüber Reuters, dass, wenn das Weiße Haus der CIA durch eine Anordnung, die als „Presidential Finding“ bekannt ist, die Befugnis zu verdeckten Aktionen erteilt, diese oft auch in allen Regierungen bestehen bleibt.
Trump, jetzt der republikanische Spitzenkandidat für das Präsidentenamt, hat angedeutet, dass er im Falle seiner Wiederwahl im November einen noch härteren Ansatz gegenüber China verfolgen wird. Sprecher von Trump und seinen ehemaligen nationalen Sicherheitsberatern John Bolton und Robert O’Brien, die beide im Jahr der Unterzeichnung des verdeckten Aktionsbefehls im Amt waren, lehnten eine Stellungnahme ab.
Die Operation gegen Peking berge angesichts der Macht der chinesischen Wirtschaft und ihrer Fähigkeit, sich durch Handel zu rächen, ein erhebliches Risiko einer Eskalation der Spannungen mit den Vereinigten Staaten, sagte Paul Heer, ein ehemaliger leitender CIA-Analyst für Ostasien, der von Reuters von der Genehmigung des Präsidenten erfahren hatte . Nachdem beispielsweise Australien im Jahr 2020 eine Untersuchung innerhalb Chinas zur Untersuchung der Ursachen der COVID-19-Pandemie gefordert hatte, blockierte Peking durch Agrarzölle den australischen Handel in Milliardenhöhe.
Trumps Anordnung aus dem Jahr 2019 erfolgte nach jahrelangen Warnungen der US-Geheimdienste und Medienberichten darüber, wie China Bestechung und Drohungen einsetzte, um in geopolitischen Streitigkeiten Unterstützung von Entwicklungsländern zu erhalten, während es versuchte, durch Frontgruppen Spaltung in den Vereinigten Staaten zu säen.
Das chinesische Außenministerium sagte, Peking folge dem „Grundsatz der Nichteinmischung in die inneren Angelegenheiten anderer Länder und mischt sich nicht in die inneren Angelegenheiten der Vereinigten Staaten ein“.
Ein Jahr zuvor hatte Trump der CIA nach zahlreichen russischen und chinesischen Cyberangriffen gegen amerikanische Organisationen größere Befugnisse für offensive Cyberoperationen gegen US-Gegner gegeben, berichtete Yahoo News. Reuters konnte die Existenz der früheren Anordnung nicht unabhängig bestätigen.
Quellen beschrieben die von Reuters aufgedeckte Genehmigung aus dem Jahr 2019 als eine ehrgeizigere Operation. Dadurch konnte die CIA nicht nur in China, sondern auch in Ländern auf der ganzen Welt aktiv werden, in denen die USA und China um Einfluss konkurrieren. Vier ehemalige Beamte sagten, die Operation zielte auf die öffentliche Meinung in Südostasien, Afrika und im Südpazifik ab.
„Man hatte das Gefühl, dass China mit Baseballschlägern aus Stahl auf uns zukam und wir uns mit Baseballschlägern aus Holz wehrten“, sagte ein ehemaliger Beamter der nationalen Sicherheit, der direkt über den Fund informiert war.
Matt Pottinger, damals ein hochrangiger Beamter des Nationalen Sicherheitsrats, habe die Genehmigung ausgearbeitet, sagten drei ehemalige Beamte. Einer dieser ehemaligen Beamten sagte, dass Pekings angebliche böswillige Einflussnahme, Vorwürfe des Diebstahls geistigen Eigentums und die militärische Expansion als Bedrohungen für die nationale Sicherheit der USA angeführt würden.
Pottinger sagte gegenüber Reuters, er werde sich nicht zur „Richtigkeit oder Ungenauigkeit der Behauptungen über US-Geheimdienstaktivitäten“ äußern und fügte hinzu: „Es wäre falsch anzunehmen, dass ich Kenntnis von bestimmten US-Geheimdienstoperationen gehabt hätte.“
„Verdeckte Nachrichtenübermittlung ermöglicht es den Vereinigten Staaten, Ideen in Ländern zu verbreiten, in denen Zensur verhindern könnte, dass diese Informationen ans Licht kommen, oder in Bereichen, in denen das Publikum den Aussagen der US-Regierung keinen großen Glauben schenken würde“, sagte Loch Johnson, ein studierender Politikwissenschaftler der University of Georgia der Einsatz solcher Taktiken.
Verdeckte Propagandakampagnen waren während des Kalten Krieges üblich, als die CIA täglich 80 bis 90 Artikel platzierte, um die Sowjetunion zu schwächen, sagte Johnson. In den 1950er Jahren beispielsweise gründete die CIA in Ostdeutschland eine astrologische Zeitschrift, um laut freigegebenen Aufzeichnungen unheilvolle Vorhersagen über kommunistische Führer zu veröffentlichen.
Die verdeckte Propagandakampagne gegen Peking könnte nach hinten losgehen, sagte Heer, der ehemalige CIA-Analyst. China könnte Beweise für ein Einflussprogramm der CIA nutzen, um seine jahrzehntealten Anschuldigungen einer schattenhaften westlichen Subversion zu untermauern und Peking dabei helfen, in einem Entwicklungsland, das Washington gegenüber bereits zutiefst misstrauisch ist, „zu missionieren“.
Die Botschaft würde lauten: „‚Sehen Sie sich die Vereinigten Staaten an, die sich in die inneren Angelegenheiten anderer Länder einmischen und die Prinzipien der friedlichen Koexistenz ablehnen‘“, sagte Heer. „Und es gibt Orte auf der Welt, wo das eine nachhallende Botschaft sein wird.“
US-Einflussoperationen bergen auch die Gefahr, Dissidenten, chinakritische Oppositionsgruppen und unabhängige Journalisten zu gefährden, die fälschlicherweise als CIA-Mitarbeiter dargestellt werden könnten, sagte Thomas Rid, Professor an der Johns Hopkins University, der ein Buch über die Geschichte der politischen Kriegsführung geschrieben hat.