Red Bull-Chef Helmut Marko hat in einer schneidenden Bemerkung über den siebenfachen Champion behauptet, Lewis Hamilton sei nur „halbwegs“ zu Max Verstappens Fähigkeiten. Marko betonte, Hamilton und Charles Leclerc von Ferrari seien die einzigen beiden Fahrer, die auf dem Niveau von Verstappen seien, wobei der Niederländer „keine Grenzen“ für seine F1-Zukunft habe. Der Red-Bull-Chef lobte die Reifenschonung des 25-Jährigen und hob seine Pace gleich zu Beginn der Rennwochenenden als wesentlichen Erfolgsfaktor hervor.
Verstappen dominierte die Saison 2022, als er mit 15 Rennsiegen zur Krone fuhr und einen neuen Rekord aufstellte. Marko sagte gegenüber Marca: „Es gibt nur zwei Fahrer in der Formel 1, die halbwegs auf dem Niveau von Verstappen sind, das sind Charles Leclerc und Hamilton.
„Max fährt souveräner denn je, mit mehr Übersicht und wird gleichzeitig zum Reifenexperten. Er fährt zum Beispiel länger auf einem weichen Reifen als Konkurrenten mit einer härteren Mischung, ich denke, für ihn gibt es keine Grenzen.
„Er steigt ins Auto und ist vom ersten Freien Training an so zuversichtlich, von der ersten Runde an, dass man sieht, dass er bei Nässe in den ersten Runden zwei Sekunden schneller ist als der Rest, alle müssen erst näher ran.“ Markos Kommentare kommen fast ein Jahr, nachdem Red Bull-Teamchef Christian Horner ebenfalls angedeutet hatte, Verstappen sei Hamilton überlegen.
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Als Reaktion Wochen, nachdem Verstappen seinen ersten Weltmeistertitel gesichert hatte, gab Horner bekannt, dass er „keinen Zweifel“ hatte, wer in einem direkten Kampf zwischen den beiden Rivalen gewinnen würde. Der 49-Jährige sagte: „Man kann Lewis nichts absprechen, was er erreicht hat. Er ist einer der ganz Großen und statistisch gesehen der Erfolgreichste der Geschichte.
„Aber du hast Max und Lewis hineingesteckt [Mercedes] Auto, und ich habe keinen Zweifel, wer die Nase vorn haben würde. Setzen Sie Lewis in unser Auto, und ich habe auch keine Zweifel, wer die Nase vorn haben würde.“
Hamilton kämpfte in dieser Saison darum, mit Verstappen um den Titel zu konkurrieren, nachdem Mercedes ihm kein konkurrenzfähiges Auto zur Verfügung stellen konnte. Gegen Ende der Saison begannen die Silberpfeile jedoch, die Lücke zu schließen, als George Russell den einzigen Sieg des Teams in Brasilien besiegelte.
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Mercedes-Chef Toto Wolff deutete an, dass das Team 2023 wieder in Bestform sein würde, nachdem er einige der Ursachen für seine Probleme identifiziert hatte. Horner hat auch zugestimmt, dass er erwartet, dass der deutsche Hersteller näher am scharfen Ende antreten wird.
Horner fügte hinzu: „Man muss davon ausgehen, dass sie nächstes Jahr hart kämpfen werden und auch Ferrari versuchen wird, Fortschritte zu machen. Nächstes Jahr wird es eine richtig harte Saison.“