Das mit Spannung erwartete Netflix-Slam-Duell zwischen Rafael Nadal und Carlos Alcaraz verlief für den Youngster, als er vor ausverkauftem Publikum in Las Vegas mit 3:6, 6:4, 7:6 (14:12) gewann. Beide Spieler gingen mit Verletzungsproblemen in die Begegnung in der Michelob Ultra Arena, doch es gab kaum Anzeichen dafür, dass einer der beiden in der dramatischen Angelegenheit körperlich zu kämpfen hatte. Und da beide Berichten zufolge rund eine Million Pfund für ihren Auftritt verdienten, war es Alcaraz, der letzten Monat wegen einer Knöchelverletzung aus dem Rio Open ausschied und sich trotz Fitnessbedenken durchsetzte.
Der 37-Jährige, der als spanische Legende gegen den jungen Anwärter angepriesen wird, war der schnellere Start. Er begann das Spiel, indem er seinen Aufschlag hielt, und nachdem er sich im nächsten Spiel einen Breakpoint verdient hatte, beging die Nummer 2 der Welt einen harmlosen Doppelfehler, um Nadal früh die Kontrolle zu geben.
Der 22-fache Grand-Slam-Sieger wirkte weiterhin souverän, bis Alcaraz beim Stand von 3:1 und 30:30 eine potenzielle Chance vergab, indem er mit einer Vorhand verschwenderisch weit ging. Nadal hielt gebührend und gab dann beim Stand von 5:2 zwischen den Spielen ein spontanes Interview live auf Netflix: „Ich spiele viel besser als erwartet“, sagte er. „Ich genieße dieses tolle Publikum.“
Der amtierende Wimbledon-Champion hielt dann seinen Sieg und blieb im Satz, aber Nadal war nicht in der Stimmung, nachzulassen, als er auf dem Weg zum Gewinn des nächsten Spiels – und des ersten Satzes – mit 6:3 drei Asse niederschlug. Doch zu Beginn der zweiten Runde erhöhte Alcaraz – 17 Jahre jünger als sein geschätzter Gegner – den Einsatz.
Beim 1:0 verdiente er sich drei Breakpoints, und dieses Mal war Nadal an der Reihe, unter Druck einen Doppelfehler zu begehen. Da sich sein Spielverhalten beim Stand von 3:0 deutlich verbessert hatte, hatte er Nadal beim Stand von 0:30 kurz vor dem Aus, doch der „König des Sandplatzes“ erholte sich und holte vier Punkte in Folge.
Im nächsten Spiel erzwang er einen Zweiersieg, aber Alcaraz behielt die Nerven und als Nadal mit 1:4 zurücklag, zeigte er in seinem ersten Rückspiel seit den Brisbane Open im Januar erneut alle seine Kampfqualitäten und parierte drei Breakbälle vor einer Vorhand Smash hielt ihn im zweiten Satz am Leben. Und dann, beim Stand von 5:3 für Alcaraz, schwang das Pendel erneut, als Nadal das entscheidende Break erzielte.
Aber ein überragender Drop-Shot im nächsten Spiel bescherte Alcaraz einen Satzball, und eine böse Vorhand sorgte dafür, dass er dann den Ausgleich erzielte. Dies erzwang einen entscheidenden 10-Punkte-Tie-Break, bei dem das Publikum beide Spieler mit lautem Jubel begrüßte, als sie zum Elfmeterschießen kamen.
Die Spannung wurde jedoch durch eine Verzögerung erhöht, als medizinisches Personal einen Zuschauer betreute. Als es direkt danach weiterging, war es Alcaraz, der als Erster aufschlug und das erste Minibreak nutzte, um mit 3:1 in Führung zu gehen.
Der Vorteil war jedoch nur von kurzer Dauer, da die beiden Spieler Schlag für Schlag lieferten. Eine Reihe von Herausforderungen an der Linie steigerten nur den Lärm des Publikums, und dann, beim Stand von 7:7, kam der scheinbar entscheidende Moment.
Ein völliger Fehlschlag von Nadal verschaffte Alcaraz eine große Chance, aber nachdem Nadal eine 9:7-Führung erarbeitet hatte, holte er sich den nächsten Punkt, bevor eine unglaubliche Vorhand das Spiel auf 9:9 erhöhte. Damit stand es 12-12, aber von da an erspielte sich Alcaraz einen sechsten Matchball und beendete die Sache schließlich, als Nadal einen Long-Wettbewerb machte – und ihm dann von der Tennislegende Andre Agassi die erste Netflix Trophy überreicht wurde.