Hat der NFL Wide Receiver-Markt einen Bruchpunkt erreicht? Wie viel ist zu viel?

Ich bin nicht der Typ, der gute Spieler einfach rausgehen lässt.

Aus Erfahrung weiß ich, dass Talent selbst mit dem ausgefeiltesten Plan zu schwer zu ersetzen ist, ohne einen Schritt zurück zu machen. Daher verstehe ich, dass bewährte Teams aus Gründen der Kontinuität zumindest manchmal etwas zu viel bezahlen müssen.

Aber die jüngsten Verträge mit NFL-Wide Receivern haben mich gezwungen, meine Philosophie zumindest in Frage zu stellen. Und das zeigt mir, dass Geschäftsführer und Teamentwickler in der NFL zweifellos auch über diese Frage nachdenken.

Das liegt nicht daran, dass es diesen Empfängern an Talent mangelt. Sie sind alle wirklich gute Spieler. Aber die Vertragszahlen machen die Teambuilding-Gleichung komplizierter denn je.

Das Dilemma ist zweifach. Erstens: Wenn Sie einem Wide Receiver mehr als 30 Millionen Dollar pro Jahr zahlen, sind Sie dann sicher, dass er wirklich den Unterschied ausmacht und nicht einfach in Ihr System passt? Und zweitens: Ist es machbar, mehr als einem Wide Receiver in Ihrem Kader hohe Gehälter zu zahlen?

Football GM Podcast ist zurück mit einem Durchlauf #NFLDraft & mehr … @RandyMueller_ & ich verbinde die WR-Bewertung im Entwurf, die WR-Bewertung auf dem Veteranenmarkt und was die #Rechnungen versuchen zum Beispiel.

Plus ein paar weniger bekannte Spieler, die man im Auge behalten sollte#NFL…

— Mike Sando (@SandoNFL) 11. Mai 2024

Vor zehn Jahren verdienten die bestbezahlten Wide Receiver der NFL etwa 16 Millionen Dollar pro Jahr, was etwa 12 Prozent der Obergrenze von 133 Millionen Dollar entsprach. Heute ist AJ Brown mit 32 Millionen Dollar pro Jahr führend bei einer Obergrenze von 255 Millionen Dollar. Das sind immer noch nur 12,5 Prozent der Obergrenze. Aber schauen wir uns das genauer an.

Im Jahr 2014 waren Calvin Johnson und Larry Fitzgerald die beiden Receiver, die jährlich 16 Millionen US-Dollar verdienten, die klaren Fahnenträger auf dieser Position. Es gab nicht genügend Spitzenempfänger, so dass jeder neue Vertrag den Markt neu starten würde. Dez Bryant, Demaryius Thomas, Julio Jones und AJ Green unterzeichneten 2015 neue Verträge, aber keiner überstieg 15 Millionen US-Dollar pro Jahr. Die Deals von Fitzgerald und Johnson gerieten erst in den Schatten, als Antonio Brown 2017 (ein Jahr nach Johnsons Pensionierung) 17 Millionen US-Dollar pro Jahr erreichte, nur 10,2 Prozent der Obergrenze von 167 Millionen US-Dollar.

Der Receiver-Markt wurde im letzten Monat bereits zweimal zurückgesetzt, und wir stehen kurz vor einem weiteren Sprung, da Justin Jefferson, CeeDee Lamb, Ja’Marr Chase und Brandon Aiyuk alle auf neue Deals warten. Alle vier könnten den Markt plausibel neu positionieren, so dass wir mit 35 Millionen US-Dollar pro Jahr rechnen könnten – was 13,7 Prozent der Obergrenze entsprechen würde – oder mehr. Das stellt die Minnesota Vikings, Dallas Cowboys, Cincinnati Bengals und San Francisco 49ers vor große Entscheidungen, die Auswirkungen auf ihre Kader haben.

Die Teams müssen genau prüfen, woher dieses Geld kommen soll. Wie viel ist zu viel für einen Nicht-Quarterback? Ist es sinnvoll, dass eine andere Positionsgruppe als QB 20 Prozent der Obergrenze eines Teams überschreitet? Wie würde sich das auf Entscheidungen an anderer Stelle im Kader auswirken?

Jefferson ist wohl der beste Receiver der Liga, und Minnesota sollte ihn auf jeden Fall verlängern. Aber die Kosten werden dazu führen, dass weniger Geld zur Verfügung steht, das man woanders ausgeben kann, wie zum Beispiel für den Erstrunden-Pick des letzten Jahres, den 22-jährigen Jordan Addison, wenn sein Rookie-Vertrag ausläuft. Wenn sich die Einschätzung der Vikings über JJ McCarthy als richtig erweist, könnte ein erstklassiger Quarterback mit einem Fünfjahresvertrag als Rookie natürlich genau das sein, was der Arzt verordnet hat. Wenn ich die Vikings leiten würde, würde ich Jefferson bezahlen und am Ende von Addisons Deal weiterhin WR2 abgeben.

Jerry Jones und die Cowboys müssen im Umgang mit Lamb wahrscheinlich viel kreativer sein. Jones hat bereits ein Quarterback-Problem von über 50 Millionen US-Dollar in der Hand, und Dak Prescott verfügt über den entscheidenden Hebel in einem endlosen Spiel. Solange Prescott der QB ist, dürften die Bewertungsfähigkeiten der Cowboys über die meisten herausgefordert werden, da sie Wert von anderen Receivern suchen, um sie mit Lamb zu paaren.

Wenn ich die Bengals wäre, würde ich wahrscheinlich Chase – dessen Vertrag noch zwei Jahre läuft – so schnell wie möglich verpflichten, um einen Neustart des Marktes nach Lambs und Jeffersons Verträgen zu vermeiden. Cincinnati scheint bereits zu planen, Tee Higgins nach dieser Saison gehen zu lassen, was im nächsten Jahr eine weitere hohe Investition im NFL Draft für diese Position erforderlich machen könnte.

Die 49ers sind in einer komplizierteren Situation als die Bengals, da sie Deebo Samuel (23,8 Millionen Dollar pro Jahr, 28,6 Millionen Dollar gegen die Obergrenze im Jahr 2024) und Aiyuk (14,1 Millionen Dollar gegen die Obergrenze im Jahr 2024) bereits im letzten Jahr seines Vertrags bezahlt haben. Die Namen beider Spieler waren in dieser Nebensaison in Transfergerüchten beliebt. Die Niners haben sich abgesichert, indem sie im letzten Monat den Florida-Receiver Ricky Pearsall in Runde 1 drafteten und sich so Optionen auf dieser Position verschafften.

Meine Kristallkugel sagt mir, dass diese Gruppe nach der Saison 2024 einer Erneuerung unterzogen wird. Aiyuk und Samuel werden in dieser Saison voraussichtlich 42,7 Millionen US-Dollar auf die Obergrenze anrechnen. Fügen Sie Pearsall und Tight End George Kittle hinzu, und das sind mehr als 56 Millionen US-Dollar gegenüber der Obergrenze (22 Prozent) für vier Passfänger. Samuel ist der achthöchstbezahlte Wideout der NFL und könnte im Positionsraum der 49ers den dritten Platz belegen, wenn es um Route Running und Ballfähigkeiten geht. Etwas muss nachgeben.

Die Spieler haben verdient, was sie bekommen können – das möchte ich hier nicht bestreiten –, aber selbst NFL-Teams mit den kreativsten Spielerkapitänen werden letztendlich gezwungen sein, für ihre Kreditverlängerungen zu zahlen, genau wie Sie und ich. Was werden sie also gegen die steigenden Kosten für die Receiver unternehmen?

Wenn Spieler zu teuer werden, spricht nichts mehr als günstigere Optionen.

Die Teams wählten im Draft 2024 35 Wide Receiver aus. Das ist nicht ungewöhnlich, aber die Gesamtzahl von sieben in Runde 1 erregte meine Aufmerksamkeit. Sicher, es könnte einfach ein Jahr mit mehreren besonderen Talenten gewesen sein. Aber es könnte auch für ein paar andere Faktoren sprechen:

1. Da erfahrene Receiver immer teurer werden, benötigen Teams mehr billige Talente.

2. In dieser Ära der Sieben-gegen-Sieben-Wettbewerbe und der völlig freien Passangriffe im College verfügen die Receiver schon in jüngeren Jahren über fortgeschrittenere Fähigkeiten.

3. Gute Talentbewerter können Receiver richtig identifizieren und einordnen, was zu besseren Prognosen für die NFL führt.

Wenn Sie die Merkmale – abgesehen von Statistiken, Größe, Gewicht und Geschwindigkeit – identifizieren können, die zu einer einigermaßen hohen Trefferquote bei potenziellen Spielern führen, können Sie einen Wert finden. Dies wären meine drei wichtigsten Merkmale, die Sie finden können, wenn Sie sich genügend Aufnahmen ansehen, damit ein Empfänger in jedes Schema passt:

• Schaffen Sie Abstand an Haltepunkten und/oder wechseln Sie den Gang während der Fahrt.

• Sehen und unterscheiden Sie die Abdeckung mit Ihrem Verstand und Ihren Reaktionen (oder Instinkten) vor und nach dem Schnappschuss.

• Strecken Sie Ihren Ball beim Fangen immer so, dass Ihre Hände in der Nähe der Verteidiger sind. So können die Kleinen größer spielen und die Großen großartig sein.

Die letzten Draft-Klassen waren reich an Receiver-Talenten. Selbst in einem in diesem Jahr verwässerten Free-Agent-Pool gab es mehrere gute Werte. Kurz gesagt, Sie müssen nicht erstklassig bezahlen, um bei Wide Receiver ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis zu erhalten.

Einige Teams, wie die Green Bay Packers, Kansas City Chiefs und Buffalo Bills, haben sich bereits für eine Strategie entschieden. (Natürlich fällt es ihnen leichter, diesen Weg in Betracht zu ziehen, wenn sie einen talentierten Quarterback haben.)

Die Packers und Chiefs haben Davante Adams und Tyreek Hill vor der Saison 2022 getauscht, anstatt sie zu bezahlen. Adams bekam 28 Millionen Dollar von den Las Vegas Raiders und Hill bekam 30 Millionen Dollar jährlich von den Miami Dolphins. Die Bills haben Stefon Diggs in dieser Saisonpause zu den Houston Texans transferiert, zwei Jahre nachdem sie ihn für eine Vertragsverlängerung im Wert von 24 Millionen Dollar pro Jahr verpflichtet hatten.

Obwohl der Adams-Trade für die Raiders nicht ganz geklappt hat, hat Packers-GM Brian Gutekunst die Receiver von Green Bay auf dem Weg der Entwicklung überarbeitet.

Christian Watson, der 2022 in der zweiten Runde gedraftet wurde, ist ein geradlinig schneller Longstrider, der einen Vorsprung aufholen, die Verteidigung ausschalten und fangen kann, wenn er gedeckt ist. Sein Spiel ähnelt dem von Jameson Williams, den die Detroit Lions 22 Picks zuvor gedraftet haben. In Runde 4 in diesem Jahr holten die Packers Romeo Doubs, der in diesem Jahr 1,1 Millionen Dollar verdienen wird, nachdem er 2023 59 Pässe gefangen hat. Doubs‘ Fähigkeit, Schwachstellen zu finden und Deckungen zu unterscheiden, ähnelt der von Amon-Ra St. Brown von den Lions, zumindest stilistisch.

Letztes Jahr holten sich die Packers Jayden Reed (64 Fänge als Rookie) in Runde 2 und Dontayvion Wicks (39 Fänge, 14,9 Yards pro Fang) in Runde 5. Angesichts seiner Beschleunigung abseits des Balls und aus Pausen heraus könnte Wicks mehr Potenzial haben als alle oben genannten.

Sicher, es erfordert Überzeugung in Ihren Bewertungen, aber Green Bay verdient Lob dafür, dass es diese Gruppe fast vollständig mit Draft-Picks (keine in Runde 1) überholt hat, da diese vier Receiver im Jahr 2024 insgesamt 6,3 Millionen US-Dollar gegenüber der Obergrenze kosten werden. Andere Teams sollten versuchen, dieses Wirtschaftsmodell zu kopieren.

Ich sage nicht, dass die Lions falsch liegen, aber es ist ein nützlicher Vergleich. Sie setzten den Markt neu, indem sie St. Brown 30 Millionen US-Dollar pro Jahr zahlten, obwohl er in der vergangenen Saison bei den durchschnittlichen Air Yards pro Ziel (7,75) den 71. Platz in der NFL und bei den durchschnittlichen Yards pro Empfang (12,7) den 39. Platz belegte. Ich verstehe, wie wichtig es ist, in der Umkleidekabine den Frieden zu wahren und harte Arbeiter und Führungskräfte zu belohnen. Er passt zu ihrem System. Aber diese Verpflichtung könnte außerhalb des Front Office der Lions und der Fans, die denken, dass es sich um gut angelegtes Geld handelt, für einige Unmut gesorgt haben. Die Lions haben den 29-jährigen Wideout Josh Reynolds laufen lassen und damit gezeigt, dass sie auch bereit sind, schwierige Entscheidungen zu treffen.

Die Chiefs, zweifellos begünstigt durch Patrick Mahomes‘ Anwesenheit, haben seit ihrem Ausstieg aus dem Markt und der Suche nach jungen Spielern wie die Packers Erfolg gehabt. Die Bills mit Josh Allen haben in dieser Offseason einen ähnlichen Weg eingeschlagen und Quantität statt Qualität gewählt, indem sie mit preisgünstigen Veteranen wie Curtis Samuel, Marquez Valdes-Scantling und Chase Claypool sowie dem Rookie Keon Coleman aus der zweiten Runde, Diggs getradet und Gabe Davis gehen ließen, auf Quantität statt Qualität gesetzt haben.

Natürlich gibt es immer noch Teams am anderen Ende des Spektrums. Die Seattle Seahawks zahlten DK Metcalf und Tyler Lockett jährlich insgesamt 41,3 Millionen US-Dollar (sie haben Locketts Deal in dieser Nebensaison umstrukturiert) und wählten dann in Runde 1 im Jahr 2023 einen Receiver (Jaxon Smith-Njigba). Die Philadelphia Eagles zahlten in dieser Nebensaison Brown und DeVonta Smith insgesamt 57 Millionen US-Dollar pro Jahr (22,4 Prozent der Obergrenze), selbst nachdem Quarterback Jalen Hurts in der letzten Nebensaison einen Plattenvertrag unterschrieben hatte.

Die Eagles haben diese Investitionen getätigt, nachdem sie Schwierigkeiten hatten, Receiver zu rekrutieren und zu entwickeln, und mit Jordan Matthews, Nelson Agholor, JJ Arcega-Whiteside und Jalen Reagor keine Top-60-Picks bekamen. Ich frage mich: War die Bezahlung von Brown und Smith eine Reaktion auf ihre früheren Probleme auf dieser Position?

Es gibt nicht unbedingt einen richtigen Weg, mit den steigenden Kosten für Wide Receiver umzugehen. Und wenn es einen gibt, bin ich mir nicht sicher, ob wir ihn schon kennen. Viele Theorien werden noch getestet.

Aber hier ist etwas zu bedenken: Teams müssen immer zahlen Großartig Geld für Gut Spieler auf Positionen, auf denen echte Knappheit herrscht, wie zum Beispiel Quarterback. Aber ich glaube nicht, dass der Wide Receiver, insbesondere in der modernen NFL, eine echte Knappheitsposition darstellt. Daher hat mich der Aufkleberschock über die jüngsten Verträge zum Nachdenken gebracht.

Ich bin immer noch nicht dafür, einen guten Spieler gehen zu lassen, aber mit jedem marktbestimmenden Deal werden die Kosten immer schwieriger zu rechtfertigen.

(Top-Fotos von Amon-Ra St. Brown, links, und Justin Jefferson: Cooper Neill, Grant Halverson / Getty Images)