Seit Jahren haben Wissenschaftler weit und breit nach Beweisen für anderes Leben als auf der Erde gesucht. Planeten wie der Mars haben oft Hoffnung in Form von Mikroorganismen, etwa Methanogenen, geboten. Dem Roten Planeten wurde 2019 besondere Aufmerksamkeit gewidmet, insbesondere als der Curiosity-Rover Spuren von Methan in der Atmosphäre entdeckte.
Aber bei weiteren Untersuchungen ergab sich nichts.
Dann deutete die bahnbrechende Entdeckung des Vorkommens von Phosphin auf der Venus in diesem Jahr darauf hin, dass es irgendwo auf dem Planeten Leben geben muss, damit das giftige Gas produziert werden kann.
Aber trotzdem, nichts.
Astronomen sind bei der Suche nach Leben auf anderen Planeten im Allgemeinen auf Nummer sicher gegangen.
Sie erkunden erdgroße Welten mit erdähnlichen Oberflächentemperaturen und erdähnlichen Atmosphären.
Nun könnte sich jedoch einiges ändern.
Ein Forscherteam der University of Cambridge hat eine neue Klasse bewohnbarer Planeten identifiziert, die das Spiel komplett verändern könnte.
Die neu identifizierten Exoplaneten, die als “Hycean”-Planeten bezeichnet werden – was heiße, von Ozeanen bedeckte Welten mit wasserstoffreichen Atmosphären bedeutet – sind weitaus größer und leichter zu erkennen als erdähnliche Planeten.
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“Aber wir glauben, dass Hycea-Planeten eine bessere Chance bieten, mehrere Spuren von Biosignaturen zu finden.”
Die Planeten können bis zu 2,6-mal größer als die Erde sein und atmosphärische Temperaturen von bis zu 200 °C aufweisen.
Aber ihre ozeanischen Bedingungen könnten denen der Erde ähneln und so möglicherweise mikrobielles Leben beherbergen.
Bisher fällt ein erheblicher Teil der entdeckten Exoplaneten in diese Kategorie.
Die größeren Größen, höheren Oberflächentemperaturen und wasserstoffreichen Atmosphären der Hycea-Planeten machen ihre atmosphärischen Signaturen auch viel einfacher zu erkennen als erdähnliche Planeten.
Astronomen suchen bei der Suche nach Lebenszeichen auf anderen Pflanzen auf sogenannte Biosignaturen wie Sauerstoff, Ozon, Methan und Lachgas, die alle auf der Erde vorhanden sind.
Es gibt jedoch auch eine Reihe anderer Biomarker.
Dinge wie Methylchlorid und Dimethylsulfid könnten auf die Existenz von Leben auf Planeten mit wasserstoffreichen Atmosphären hindeuten, in denen Sauerstoff und Ozon möglicherweise nicht so reichlich vorhanden sind.
Dr. Madhusudhan sagte: „Eine Erkennung von Biosignaturen würde unser Verständnis des Lebens im Universum verändern.
“Wir müssen offen sein, wo wir Leben erwarten und welche Form dieses Leben annehmen könnte, da uns die Natur immer wieder auf oft unvorstellbare Weise überrascht.”
Das Team hat bereits eine Reihe von Hycea-Planeten zwischen 35 und 150 Lichtjahren identifiziert.
Dies sind ihre Hauptziele für die nächste Generation von Weltraumteleskopen, wie das James Webb Space Telescope (JWST), das noch in diesem Jahr gestartet werden soll.
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