Die letzten zwei Jahre haben gezeigt, wie sehr eine Krankheit, die ihren Ursprung in Wildtieren hat, die menschliche Welt auf den Kopf stellen kann. Aber Epidemien können sich auch in die entgegengesetzte Richtung bewegen, mit ebenso dramatischen Folgen. Der argentinische Nationalpark San Guillermo zum Beispiel wurde einst vom Puma dominiert – einem Spitzenprädator, der durch die Kontrolle von Weidetieren die Muster der Pflanzen in der Landschaft bestimmte. Aber der Puma wurde aus seiner Rolle als wichtigster Terraformer des Parks durch eine Krankheit verdrängt, die das gesamte Ökosystem in wenigen Jahren radikal veränderte.
Julia Monk von Yale und Justine Smith von UC Davis waren gut positioniert, um den Ausbruch zu beobachten. Jahrelang hatten sie die Tierwelt des Parks studiert, darunter auch die Vicuñas – kleinere Verwandte der Lamas. San Guillermo war die Heimat von 5.000 bis 10.000 Vicuñas, bevor ihre Zahl 2017 zu sinken begann. 2019 sah Monk nur 80 von ihnen. „Wir sind nicht mehr herumgefahren und haben sie überall gesehen, sondern haben tagelang nichts gesehen“, erzählte sie mir.
Die Vicuñas waren durch eine Krankheit namens Sarcoptes-Räude dezimiert worden, die durch eine mikroskopisch kleine Milbe verursacht wird, die sich in die Haut eines Tieres eingräbt. Bei Haushunden verursachen die Milben Juckreiz und Haarausfall; Bei Vicuñas sind die Folgen schwerwiegender. Diese Tiere haben einige der feinsten Wolle der Welt, die es ihnen ermöglicht, in kalten und windigen Bergen zu überleben. Indem sie ihnen die Haare raubt, entzieht ihnen die Räude die Wärme. In fortgeschrittenen Fällen blockiert die Krankheit auch ihre Gelenke und lähmt sie. Smith erinnert sich, dass er von Räude befallene Vicuñas in einem Schneesturm gesehen hat, die den Elementen ausgesetzt waren und nicht in der Lage waren, sich einen Unterschlupf zu suchen.
Lokale Tierärzte und Bauern hatten in den letzten fünf Jahrzehnten noch nie gesehen, dass San Guillermos Vicuñas von Räude befallen waren. Woher kam die Krankheit? Ein Team um Marcela Uhart von UC Davis fand einen wichtigen Hinweis: Die Milben, die die toten Vicuñas infiziert hatten, waren alle genetisch nahezu identisch, was darauf hindeutete, dass sie alle aus einer einzigen Quelle stammten. Auf der ganzen Welt ist bekannt, dass Nutz- und Haustiere Räudemilben an Wildarten weitergeben; In San Guillermo waren die wahrscheinlichsten Schuldigen einheimische Lamas, die 2009 in die Umgebung eingeführt worden waren und im Nationalpark ein- und auswandern würden. Bei einigen wurde Räude diagnostiziert.
Die Abwesenheit der Vicuñas wirkte sich auf die übrige Tierwelt des Parks aus. Früher waren sie die Hauptbeute der Pumas von San Guillermo, die dann Kadaver zurückließen, die Andenkondore fütterten – riesige Geier, die mit einer Spannweite von 11 Fuß die größten fliegenden Vögel der Welt sind. Vicuña-Kadaver machten fast 90 Prozent der Ernährung der Kondore aus, und als sich der Räudeausbruch ausbreitete, flogen die Kondore auf der Suche nach Nahrung woanders hin. „In früheren Jahren sah man jeden Tag Kondore über uns hinwegfliegen, keine Frage“, sagte Monk. „2019 haben wir in dreieinhalb Monaten ein- oder zweimal Kondore gesehen.“ Wenn die im Exil lebenden Kondore versuchen, Viehkadaver von den nächstgelegenen Ackerflächen zu erbeuten, riskieren sie, vergiftet zu werden, entweder durch Pestizide im Fleisch oder durch Gifte, die die Bauern absichtlich hinzufügen, um die Vögel fernzuhalten.
Auch die Vegetation des Parks hat sich verändert. In der Vergangenheit mieden die Vicuñas die Schluchten des Parks zugunsten der offenen Ebenen, wo sie sich nähernde Pumas leichter erkennen konnten. Infolgedessen waren die Schluchten mit Gras bedeckt, aber die Ebenen waren unfruchtbar, da „die Pflanzen von diesen Vicuñas fast bis auf den letzten Rest gefressen worden waren“, erzählte mir Smith. Aber Räude löschte den Unterschied zwischen den Schluchten und den Ebenen aus und erhöhte die Grasbedeckung in letzteren um das bis zu Neunfache. Die Ebenen gingen von „völlig unfruchtbarem Boden, nichts als Kies, zu diesem hochproduktiven Grasland“, sagte Smith.
Die Kräfte, die das Land formen, sind jetzt andere. Früher dominierten Pumas und gestalteten die Pflanzen des Parks, indem sie die Vicuñas in den Ebenen konzentrierten. Durch das Töten der Vicuñas machte die Räude den Einfluss der Pumas zunichte. (Monk sagte, sie sei sich nicht sicher, ob die Zahl der Pumas zurückgegangen sei; ihre Exkremente deuten darauf hin, dass sie den Verlust ihrer Hauptbeute überstehen, indem sie zu kleineren Zielen wechseln.)
Nachdem die Räude nach San Guillermo gebracht wurde, könnten die Menschen möglicherweise etwas dagegen tun. Die Krankheit kann behandelt werden mit –Hm– Ivermectin, und „besonders wenn die Bevölkerung fast leer ist, wäre es nicht zu schwer“, sagte Smith. Aber es ist unklar, ob Vicuñas dann zurückprallen würden. Die Gräser, die in den Ebenen sprießen, ernähren invasive Feldhasen, deren Zahl sich seit Beginn der Räude mindestens verdoppelt zu haben scheint. Wenn die Pumas anfangen, Hasen zu fressen, könnten sie sich auf einem Niveau halten, das die dezimierten Vicuñas daran hindert, sich schließlich wieder zu erholen.
Seit Jahrzehnten haben Wissenschaftler gezeigt, dass das Vorhandensein oder Fehlen von Raubtieren dramatische Kettenreaktionen in der Nahrungskette auslösen kann – oder „trophische Kaskaden“, in der Fachsprache der Ökologen. Parasiten und Krankheiten sollten ähnliche Auswirkungen haben, aber um dies zu beweisen, müssen Wissenschaftler vor und nach einem Ausbruch Daten über ein Ökosystem sammeln. Und da „wir selten wissen, wann und wo das sein wird, fehlen uns in der Regel „Vorher“-Daten“, sagte mir Julia Buck, Ökologin an der University of North Carolina in Wilmington. Glücklicherweise waren Monk und Smith vor der Räude in San Guillermo angekommen, und sie kannten die Ausgangslage des Parks in den Jahren vor der Epidemie.
Wildtier-Epidemien werden immer häufiger. Im Jahr 2015 löschte eine bakterielle Infektion zwei Drittel der weltweiten Saiga, einer großnasigen asiatischen Antilope, aus. Eine unbekannte Epidemie tötete letztes Jahr Singvögel im Osten und Mittleren Westen der Vereinigten Staaten. Der Pilz, der das Weißnasen-Syndrom verursacht, befällt nordamerikanische Fledermäuse. Ansteckende Krebsarten töten tasmanische Teufel. In einigen Fällen sind die Auswirkungen dieser Krankheiten deutlich. Im Jahr 2013 zersetzte eine mysteriöse Krankheit die Seesterne an der Westküste Amerikas: Diese unwahrscheinlichen Raubtiere sind das Küstenäquivalent von Pumas, und in ihrer Abwesenheit konnte ihre Seeigelbeute frei die vor der Küste gelegenen Seetangwälder verschlingen. Ein tödlicher Pilz, den Menschen versehentlich um die Welt getragen haben, hat die Amphibien des Planeten verwüstet, 90 Arten ausgelöscht und mehr als 100 weitere vom Aussterben bedroht; Auch die Schlangen, die diese Amphibien fressen, sind geschrumpft.
„Meine Vermutung ist, dass dies häufiger vorkommt, als wir Beweise dafür haben“, sagte Smith. Da sich Menschen und unser Vieh in die Verbreitungsgebiete wilder Arten ausdehnen, schaffen wir mehr Möglichkeiten für das Übergreifen von Krankheiten in beide Richtungen. Und wie der Räudeausbruch von San Guillermo zeigt, kann die wachsende Bedrohung durch Tierseuchen nicht einfach dadurch bewältigt werden, dass Tiere in geschützten Räumen abgesondert werden. Der Park ist sechs Stunden von der nächsten Stadt entfernt. Es sieht fast keine Touristen. “Es ist wirklich abgelegen und war immer noch dieser Krankheit ausgesetzt, die wahrscheinlich anthropogen war”, sagte Smith. Wenn Räude San Guillermo umgestalten kann, „welche Orte sind wirklich sicher?“