Einer der führenden orthopädischen Chirurgen des Sports schlägt Alarm wegen Pitching-Verletzungen – und nennt die Einführung des Sweepers und des Power Changeups als wesentliche Gründe für den Spike.
Dr. Keith Meister, der leitende Teamarzt der Texas Rangers, sagte, dass die Teams das Problem verschärfen, indem sie die Leistung der Pitcher über ihre Verfügbarkeit stellen.
„Diese Front Offices leben leider mehr im Moment als eine längerfristige, umfassendere Sichtweise“, sagte Meister. „Es gibt eine Möglichkeit, das zu bewältigen. Was ist, wenn ein Spieler keinen WHIP (Walks und Hits pro gepitchtem Inning) von 0,8 hat? Was ist, wenn er einen WHIP von 1,1 hat, aber 162 spielen kann?“
Meister, der Pionier des Hybrid-Ellenbogenverfahrens war, das eine traditionelle Bandrekonstruktion mit dem Hinzufügen einer internen Stütze kombiniert, sagte, dass sich die Operationstechniken im Laufe des letzten Jahrzehnts als Reaktion auf die Entwicklung des Pitching deutlich verändert hätten.
Laut einem Sprecher der Major League Baseball stiegen die Platzierungen der Pitcher auf der Verletzungsliste von 241 im Jahr 2010 auf 552 im Jahr 2021, bevor die Teams in den letzten beiden Saisons immer mehr Wert auf Geschwindigkeit und ähnliches legten, bevor sie jeweils leicht zurückgingen. Die Tage, die Pitcher in der IL verbrachten, haben sich über einen etwas längeren Zeitraum mehr als verdoppelt.
Ein übermäßiger Fokus auf Leistung beginnt oft bereits im Jugendbereich. Viele Pitcher haben Probleme, bevor sie überhaupt die Majors erreichen. Die Zahl der in den Top-10-Runden gedrafteten Pitcher mit einer Vorgeschichte von Ellenbogenrekonstruktionen stieg von sechs zwischen 2011 und 2013 auf 24 zwischen 2021 und 2023, sagte der Sprecher der Liga.
Der 62-jährige Meister sagte, er habe letztes Jahr etwa 230 Ellenbogenbänder repariert und sei dieses Jahr „diesem Tempo weit voraus“. Shohei Ohtani warf von 2021 bis 2023 mehr Sweeper als jeder andere im Baseball, bevor er sich seiner zweiten großen Ellenbogenoperation unterzog. Natürlich werden auch Pitcher verletzt, die keine Sweeper oder Power Changeups werfen, wie die zunehmenden Verletzungen in diesem Frühjahr belegen.
Lucas Giolito von den Boston Red Sox benötigt möglicherweise eine zweite Ellenbogenrekonstruktion. Justin Verlander von den Houston Astros, Kodai Senga von den New York Mets und Kevin Gausman und Alek Manoah von den Toronto Blue Jays leiden unter anderem an Schulterproblemen. Sean Hjelle von den San Francisco Giants fällt wegen Ellenbogenproblemen aus und Tristan Beck musste sich einer Operation unterziehen, bei der ein Aneurysma in seinem Arm entfernt wurde.
Und das ist nur eine unvollständige Liste.
„Wir haben immer gesagt, du bekommst deinen TJ, du bist gut. Dann war es so: Von einem bekommt man 10 Jahre. Dann war es sieben vor acht“, sagte Meister. „Jetzt teilen sich die Jungs in drei bis fünf auf, je nachdem, wer sie sind, was sie haben und was sie werfen.“
Das Spiel scheint also auf einem gefährlichen Abgrund zu stehen. Pitcher werfen mehr Breakbälle als je zuvor. Außerdem werfen sie härter als jemals zuvor in der Geschichte des Sports. Geschwindigkeit wird allgemein als eine der größten Ursachen für Pitching-Verletzungen genannt. Und der Sport belohnt diejenigen, die ihn verfolgen.
„Analytics sagt, dass Velo extrem wichtig ist“, sagte ein Pitching-Trainer, dem für seine Offenheit Anonymität gewährt wurde. „Pitcher und Analysten verfolgen das Velo. Die Pitcher, die das nicht tun, gehen in den Ruhestand. Diejenigen, die bleiben, nehmen ein gewisses Verletzungsrisiko auf sich, um nicht bei Costco arbeiten zu müssen.“
Meister, Direktor des Texas Metroplex Institute for Sports Medicine, erkennt die Gefahren an, die Geschwindigkeit mit sich bringt. Aber, sagte er, „Spin ist schlimmer.“
Der Kehrer übe eine enorme Belastung auf den inneren Ellenbogen aus, sagte Meister. Auch der Kraftwechsel „Bewegung“, wie Meister es nennt, belastet den Arm übermäßig. „Und um diese Würfe zu werfen“, sagte er, „muss man den Mist aus dem Baseball herausquetschen.“
Meister erinnert sich, wie er vor Jahren den verstorbenen Johnny Sain, einen ehemaligen Major-League-Pitcher und unabhängig denkenden Pitching-Trainer, sagen hörte, wenn ein Pitcher einen Ball richtig hält, solle er ihn so greifen, dass er ein rohes Ei werfen könnte, ohne zu zerbrechen Es.
Heute sei das Gegenteil der Fall, sagte Meister. Pitcher üben einen „Death Grip“ auf den Ball aus und belasten so praktisch jeden Muskel in ihren Armen vor. Bei der Entspannung dehnen sich diese Muskeln deutlich aus, was als „exzentrische Kontraktion“ bekannt ist. Das Ergebnis kann fast wie ein Riss der Oberschenkelmuskulatur sein und verschiedene Werfer in unterschiedlichen Teilen des Arms betreffen.
„Wir sehen all diese Risse im Latissimus, all diese Risse des zuvor rekonstruierten Bandes und noch viel mehr Beugesehnenrisse“, sagte Meister. „Ich kann Ihnen sagen, dass es hauptsächlich auf diese beiden Tonhöhen zurückzuführen ist – den schwungvollen Slider und diese harten Bewegungswechsel.“
Laut Statcast ist der Prozentsatz der geworfenen Sweeper in den letzten drei Saisons ligaweit von 1,3 auf 3 und 4,3 Prozent gestiegen. Die Rangers, das Team, das Meister beschäftigt, werfen kaum das Feld, wie die Dallas Morning News berichten. Meister sagte, die aktuelle Nomenklatur zur Klassifizierung von Tonhöhen sei eigentlich unzureichend. Er fotografiert die Griffe seiner Patienten und hat vier oder fünf verschiedene Griffe sowohl für Kehrmaschinen als auch für Wechselköpfe gesehen.
Kurz vor dem Frühlingstraining teilte Meister seine Bedenken in einem Zoom-Anruf mit zwei Führungskräften der Major League Baseball mit, die sich mit Verletzungsprävention befassen: Kevin Ma und John D’Angelo. Die Sitzung war Teil einer Studie, die die Liga zu Pitching-Verletzungen durchführt. Die Liga habe etwa 100 Interviews geführt, sagte ihr Sprecher, von Ärzten und Sporttrainern über unabhängige Forscher und College-Trainer bis hin zu Clubmanagern und ehemaligen Pitchern. Sobald die Studie abgeschlossen ist, beabsichtigt die Liga, eine Task Force zu bilden.
Nicht alle in der Pitching-Forschung und im Coaching sind mit Meisters Überzeugung einverstanden, dass Spin problematischer ist als Geschwindigkeit.
„Ein Sweeper ist nur ein Curveball mit einem anderen Griff“, betonte ein Pitching-Trainer und fügte hinzu, dass die Forschung zum Zusammenhang zwischen Griffstärke und Spin-Raten geteilter Meinung sei. „Und die Jungs vermasseln nicht ihre Umstellungen, um diese Bewegung zu erreichen. Bei beiden Seillängen nutzen sie die Nähte, um eine unterschiedliche Bewegung zu ermöglichen.“
Glenn Fleisig, Forschungsdirektor für Biomechanik am American Sports Medicine Institute, äußerte ebenfalls Zweifel, dass Kehrmaschinen Anlass zu größerer Sorge geben.
„Wir haben im biomechanischen Labor keine Kehrmaschinen an sich untersucht, aber wir haben in einer Reihe von Studien gezeigt, dass Curveballs und Slider nicht stressiger sind als Fastballs“, sagte Fleisig in einer E-Mail.
„Deshalb habe ich keinen Grund zu der Annahme, dass Sweeper ein größeres Verletzungsrisiko darstellen als andere Breaking-Pitches oder Fastballs.“ Die Wissenschaft weist auf drei Hauptrisikofaktoren für Verletzungen hin: Anstrengung (die Geschwindigkeit ist ein Hinweis darauf bei Pitchern), Menge des Pitchings und Mechanik.“
Der Vorbehalt gegenüber Untersuchungen von Fleisig und anderen, die sich auf die Risiken der Geschwindigkeit konzentrieren, besteht darin, dass mindestens eine Studie von Driveline Baseball gezeigt hat, dass die Belastung des Ellenbogens pro Meile pro Stunde auf dem Spielfeld bei sekundären Spielfeldern wie Changeups und Slidern höher ist. Daher wird ein Pitcher, der seinen Slider so stark wirft wie sein Fastball, seinen Ellbogen tatsächlich stärker belasten.
Es ist vielleicht kein Zufall, dass Jacob deGrom, der seinen Slider so stark wirft wie manche Pitcher ihre Fastballs, darum kämpft, gesund zu bleiben. Je höher die Geschwindigkeit, desto größer das Risiko, unabhängig davon, welches Spielfeld geworfen wird – und die Geschwindigkeit ist in der gesamten Liga um fast zwei Meilen pro Stunde gestiegen, seit der Baseball 2007 begann, sie öffentlich zu verfolgen.
Viele Pitcher, die Verletzungen fast schon als Berufsrisiko betrachten, scheinen sich kaum darum zu kümmern. Fortschritte in der „Stoff“-Forschung, bei der versucht wird, Bewegung und Geschwindigkeit unabhängig von den Ergebnissen zu bewerten, zeigen, dass härter brechende Bälle fast durchweg bessere brechende Bälle sind. Darüber hinaus schließen häufig verletzte Pitcher oft große Verträge aufgrund der Qualität der Sachen und nicht aufgrund ihrer Haltbarkeit ab. Wer würde also einem Pitcher sagen, er solle nicht wie deGrom sein? Wer würde einem raten, einen Slider wie den Low-90s-Breakball von Justin Verlander nicht zu werfen?
Erik Neander, Präsident der Baseball-Abteilung der Tampa Bay Rays, dessen Team im Jahr 2023 aufgrund von Ellenbogenverletzungen drei Startspieler verlor, sagte, dass es eine Herausforderung sei, die optimale Schnittstelle zwischen Leistung und Verfügbarkeit zu finden, die sich bis hinunter zum Jugendbaseball erstreckt.
„Angesichts der Investition in den Spieler und die Person und die Sorgfalt, die Sie investieren, ist es wirklich schwer, sich vorzustellen, dass jemand verletzt wird und seine Chance zum Spielen verliert“, sagte Neander. „Wie man das in Einklang bringt und ihnen die besten Chancen bietet, in der Major League mitzuhalten und erfolgreich zu sein, ist ein sehr schwieriger Balanceakt, den wir wie besessen angehen. Wir würden nichts lieber tun, als einen besseren Weg zu finden, der ihnen auch den Erfolg ermöglicht.“
Im Moment passiert es nicht.
Meister sagte, ein Analyst eines Vereins habe ihm gesagt, dass die durchschnittliche Karriere in der Major League für alle Spieler jetzt unter drei Jahren und für Pitcher bei knapp 2,7 Jahren liege.
„Das ist wie bei den NFL-Running-Back-Zahlen“, sagte Meister. „Was die Eigentümer betrifft, ist es zynisch, dass sie keinem dieser Spieler viel Geld zahlen müssen. Vergessen Sie, dass sie Free Agents werden. Sie werden nicht einmal für die Arb-Vereinbarung in Frage kommen.“
Meister sagte eine Zeit lang, er glaube, dass die Liga mit einer „Next Man Up“-Mentalität zufrieden sei. Das störte ihn; Er sagte, dass nur eine begrenzte Anzahl von Waffen in der Lage sei, auf dem Niveau der Major League zu werfen. Aber in letzter Zeit fühlt er sich durch die Bemühungen der Liga, Lösungen zu finden, ermutigt.
„Ich habe mit MLB darüber gesprochen, dass wir all diese Leistungsdaten haben. Wir verfügen auch über alle diese Daten zur Gesundheit. Wir müssen diese beiden Kennzahlen vereinen“, sagte Meister. „Ich werde nicht hier sitzen und Ihnen sagen, dass Sie niemals einen Sweeper oder einen Hard Changeup werfen sollen. Aber irgendwann muss man sagen: „Okay, wenn wir einen Pitcher sehen, der diesen Wurf mehr als 15 Prozent der Zeit wirft, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass er sich eine Schulter- oder Ellenbogenverletzung zuzieht, um das Zehnfache.“ ”
Eine Rückkehr zur Pitching-Kunst könnte eine Möglichkeit sein, das Problem anzugehen. Neander sagte, die Teams wüssten zwar, dass Dinge von entscheidender Bedeutung seien, um Schlagmänner aus der Major League herauszuholen, „die Fähigkeit, sie zu lokalisieren, kann jedoch eine Menge Boden für eventuelle Materialmängel ausgleichen.“ Aber im Moment verlassen sich Pitcher im Allgemeinen darauf, jeden Pitch so hart wie möglich zu werfen, weil sie wissen, dass dies den größten Nutzen bringt.
Als Alex Cobb von den San Francisco Giants letztes Jahr über die Auswirkungen sprach, die es hat, wenn Kinder vor einem bestimmten Alter hart Curveballs werfen, war er lapidar.
„Ich habe in meinem kleinen Ligaspiel jede Menge Curveballs zerrissen, dann bin ich nach dem Spiel nach Hause gegangen und habe den Football geworfen, weil ich auch der Quarterback war“, sagte er letztes Jahr. „Ich habe die ganze Zeit so hart geworfen, wie ich konnte. Vielleicht solltest du nicht auf mich hören, weil ich jede bekannte Operation hinter mir habe … aber ich habe es auch in die ganz großen Ligen geschafft.“
(Top-Foto von Shohei Ohtani im August 2023: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)