Früher in diesem Jahr, Das Justizministerium hat Penguin Random House, das dem deutschen Mediengiganten Bertelsmann gehört, daran gehindert, Simon & Schuster zu übernehmen. Die fünf großen Verlage – HarperCollins, Penguin Random House, Hachette, Macmillan und Simon & Schuster – kontrollieren bereits etwa 80 Prozent des Buchmarktes. Die Literaturklasse war erleichtert.
Weniger als ein Jahr später gab das Private-Equity-Unternehmen Kohlberg Kravis Roberts bekannt, dass es Simon & Schuster kaufen würde. Da das Unternehmen noch keinen konkurrierenden Verlag besitzt, ist es unwahrscheinlich, dass der Deal eine weitere Kartelluntersuchung auslösen wird. Aber KKR, seit den 1980er Jahren als „Barbaren an der Pforte“ der Wall Street berüchtigt, könnte dazu führen, dass sich die Mitarbeiter und Autoren von Simon & Schuster nach einer dritten Wahl sehnen, jenseits eines multinationalen Konglomerats oder eines mächtigen Finanzunternehmens.
„Es mag ein Aufschub der Hinrichtung sein, aber wir sollten uns alle Sorgen darüber machen, wie die Dinge bei Simon & Schuster in fünf Jahren aussehen werden“, sagt Ellen Adler, Verlegerin bei New Press, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf Bücher von öffentlichem Interesse konzentriert.
Auf den ersten Blick scheint es sich bei der Übernahme von Simon & Schuster um einen Standard-Private-Equity-Deal zu handeln, und darin liegt genau das Problem. Private Equity ist die harmlose Bezeichnung, die übernommen wurde, nachdem „Leveraged Buyouts“ einen schlechten Ruf erlangten, unter anderem dank der Verwüstung von RJR Nabisco durch KKR nach einer 25-Milliarden-Dollar-Übernahme im Jahr 1988. Bei einem Leveraged Buyout übernimmt der Käufer ein Unternehmen mit einem kleinen Betrag eigenes Geld, ein größerer Betrag an Anlegergeldern und jede Menge Schulden. KKR erklärte sich bereit, 1,62 Milliarden US-Dollar für Simon & Schuster zu zahlen, wovon 1 Milliarde US-Dollar Berichten zufolge geliehenes Geld sein soll.
Aus Sicht des Private-Equity-Unternehmens ist Leverage ein Feature und kein Fehler. Kaufen Sie ein Unternehmen für 100 Millionen US-Dollar in bar ohne Schulden, machen Sie jährlich einen Gewinn von 5 Millionen US-Dollar und es wird eine Rendite von 5 Prozent erzielen. Kaufen Sie dasselbe Unternehmen mit 60 Prozent Schulden, und der gleiche Gewinn ergibt in absoluten Zahlen eine Rendite von 12,5 Prozent.
Entscheidend ist, dass Simon & Schuster und nicht KKR für die Rückzahlung der Schulden verantwortlich ist. KKR erhöht den Betrag einfach gegen den Franchise-Wert des Verlags, um die Übernahme zu finanzieren. Kreditgeber haben keinen Rückgriff auf KKR oder seine Führungskräfte, die rechtlich von der Haftung ausgeschlossen sind. (Technisch gesehen wird KKR Simon & Schuster nicht besitzen; der Eigentümer wird ein Fonds sein, den KKR „berät“.) Laut Bloomberg wird Moody’s der 1-Milliarde-Dollar-Anleihe wahrscheinlich ein Kreditrating geben, das etwa fünf Stufen unter Investment Grade liegt – das Unternehmen Äquivalent zu Subprime-Hypotheken.
Basierend auf den Konditionen, die Kreditnehmern mit ähnlicher Bonität gewährt werden, und auf unserer Analyse der Bloomberg-Daten zu den jüngsten Transaktionen müsste Simon & Schuster Zinssätze über 9 Prozent zahlen. Das würde den Verlag allein aus Zinsen fast 100 Millionen US-Dollar kosten, etwa 40 Prozent des Betriebseinkommens im Jahr 2022. Rein finanziell gesehen wird die Transaktion Simon & Schuster ab dem Zeitpunkt ihres Abschlusses schwächen, unabhängig davon, was KKR als Eigentümer tut. (Sowohl KKR als auch Simon & Schuster lehnten eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab.)
„Ein Schuldenanstieg auf diesem Niveau ist ganz einfach ein Stressfaktor für das Unternehmen“, sagt Eileen Appelbaum, eine prominente Kritikerin von Private Equity und Co-Direktorin des Center for Economic and Policy Research. „Es untergräbt seine Fähigkeit, in Technologie, Marketing, Arbeitskräfte und alles andere zu investieren.“
Private-Equity-Führungskräfte argumentieren, dass sich die Schulden lohnen: Sie verfügen über das nötige Geschäftsgeschick, um ihre Neuerwerbung so viel profitabler zu machen, dass sie sie in ein paar Jahren für viel mehr verkaufen können, als sie dafür bezahlt haben. (Richard Sarnoff, Medienvorsitzender bei KKR, war langjähriger CFO im Verlagswesen.) Woher soll dieser Mehrwert kommen? KKR wirbt unter anderem für Pläne, in neue Verlagsgenres im Inland und in Überseemärkte zu expandieren. Aber das übliche Private-Equity-Prinzip ist eine Mischung aus Kostensenkung und Steigerung des Cashflows. Manchmal zahlt sich das aus, zumindest für das Private-Equity-Unternehmen, denn es gibt Arbeitskräfte, die man entlassen kann, und Vermögenswerte, die man verkaufen muss.
Aber der Drang zur rein kurzfristigen Gewinnmaximierung kann hässlich werden. Obwohl der Vorstoß von Private Equity in die Buchveröffentlichung neu ist, haben Fonds seit einem Jahrzehnt Nachrichtenpublikationen aufgekauft. Wenn sie das tun, neigen sie dazu, Reporter und Redakteure zu entlassen, die Auflage der Printausgaben zu kürzen und weniger in die Ressourcen zu investieren, die für einen großartigen Journalismus notwendig sind. Alden Global Capital, eines der berüchtigtsten Unternehmen, ist dafür bekannt, Zeitungen zu erwerben und diese dann zu verkaufen Gebäude an eine eigene Immobilien-Flipping-Tochtergesellschaft. (In mindestens einem Fall führte dies dazu, dass eine große Zeitung Alden Miete für Büroräume zahlte, die ihr früher gehörten.) Diese Maßnahmen gelten jedoch möglicherweise nicht für die Buchveröffentlichung. Simon & Schuster ist nicht Eigentümer des Gebäudes im Rockefeller Center, das seinen Namen trägt. Es hat nur etwa 1.500 Mitarbeiter und KKR hat erklärt, dass keine Entlassungen geplant sind.
Daher könnten die neuen Eigentümer nach anderen Wegen suchen, um kurzfristige Renditen zu erzielen. Dan Sinykin, Professor an der Emory University und Autor des kommenden Buches Big Fiction: Wie das Konglomerat die Verlagsbranche und die amerikanische Literatur veränderte, prognostiziert, dass KKR sein Engagement bei bewährten Autoren oder Promi-Memoiren noch stärker verdoppeln wird, als es große Verlage bereits getan haben, und zwar auf Kosten riskanterer unbekannter Autoren – ein Ansatz, der Hollywoods Liebe zur Fortsetzung ähnelt. Um die Kosten zu senken, ersetzen etablierte Marken teures Marketing.
Buchverlage verdienen Geld mit dem Verkauf eines Originalprodukts, von dem ein Teil in Form von Lizenzgebühren an die Autoren geht – vielleicht der wahre Goldschatz für Private Equity im Verlagswesen. Obwohl an der Monetarisierung geistigen Eigentums nichts auszusetzen ist, müssen Simon & Schuster-Autoren mit starkem Druck rechnen, dem Verlag ein größeres Stück vom Kuchen zu geben. Eine spekulativere Möglichkeit besteht darin, die Originalarbeiten der Autoren zu nutzen, um KI-Modelle zu trainieren, die dann neue monetarisierbare Inhalte generieren. Dieses Szenario könnte Simon & Schuster von KKR eine Möglichkeit bieten, durch Miteigentum an Urheberrechten Geld aus dem Unternehmen herauszupressen, eine Aussicht, die Autoren beunruhigt. „Wenn man ein KI-Modell anhand der fast 200 Bücher von Danielle Steel trainiert und ein neues schreibt, muss jemand die Rechte besitzen“, sagt Sinykin.
Letztendlich braucht KKR es vielleicht nicht einmal das Rätsel der gesteigerten Rentabilität zu lösen. Wie so oft bei Private Equity kann es auch dann profitieren, wenn Simon & Schuster dies nicht tut. Die nicht durch Schulden gedeckten 620 Millionen US-Dollar werden aus einem Fonds stammen, den KKR aus einer Reihe von Einrichtungen zusammengestellt hat, darunter einem Dutzend staatlicher Pensionsfonds, einem chinesischen Versicherer und einer Pilotengewerkschaft in Island. Appelbaum prognostiziert, dass der Anteil von KKR selbst 2 bis 10 Prozent oder 12,4 bis 62 Millionen US-Dollar betragen könnte. (Der tatsächliche Betrag ist nicht öffentlich.) KKR hat bei der Übernahme von RJR Nabisco nur 0,06 Prozent seines eigenen Geldes aufgebracht.
Aber das Unternehmen kann sofort damit beginnen, Geld einzusammeln. Private-Equity-Firmen erheben „Verwaltungsgebühren“ von ihren eigenen Anlegern und „Überwachungs-“ oder „Beratungsgebühren“ von den Unternehmen, die sie kaufen. KKR und seine Partner kassierten 185 Millionen US-Dollar an Beratungsgebühren von Toys „R“ Us, bevor sie das Unternehmen in Konkurs gingen. Mit Simon & Schuster könnte KKR allein durch die Gebühren in ein paar Jahren wieder eigenes Geld verdienen.
Eine andere Technik zur Geldgewinnung trägt den undurchsichtigen Namen „Dividendenrekapitalisierung“. Eine aktuelle Schlagzeile in Das Wall Street Journal beschrieb es transparenter: „schuldenfinanzierte Auszahlungen.“ Das übernommene Unternehmen gibt eine Anleihe aus, um Geld zu beschaffen, das dann an seine neuen Eigentümer ausgezahlt und zur Refinanzierung alter Schulden verwendet wird. Das ist eine gängige Taktik im Private-Equity-Bereich. Anfang des Jahres hat KKR 750 Millionen US-Dollar (385 Millionen US-Dollar für sich selbst) von Atlantic Aviation abgezogen, das Dienstleistungen für Flugzeugbesitzer anbietet. Laut Moody’s ächzt das Unternehmen nun unter einer Schuldenlast, die siebenmal so hoch ist wie sein Jahresgewinn.
In ihrem aktuellen Buch über Private Equity Das sind die PlündererGretchen Morgenson und Joshua Rosner erzählen verrückte Geschichten über KKR: wie es Toys „R“ Us bankrott machte; ausgehöhlte Bewohner von Bayonne, New Jersey, wegen Wasser und Abwasser; und hat vor Kurzem einen wichtigen Anbieter von Rettungsdiensten außer Gefecht gesetzt. Wenn der jüngste Deal von KKR einen ähnlichen Verlauf nimmt, dürfte es Morgenson und Rosner schwerer fallen, ihn zu dokumentieren. Ihr Verlag ist Simon & Schuster.
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