Amerikaner unterstützen Recycling. Wir auch. Aber obwohl einige Materialien effektiv recycelt und aus recycelten Inhalten sicher hergestellt werden können, können Kunststoffe dies nicht. Plastikrecycling funktioniert nicht und wird niemals funktionieren. Die Vereinigten Staaten hatten im Jahr 2021 eine düstere Recyclingquote von etwa 5 Prozent für Post-Consumer-Kunststoffabfälle, verglichen mit einem Höchststand von 9,5 Prozent im Jahr 2014, als die USA Millionen Tonnen Kunststoffabfälle nach China exportierten und sie sogar als recycelt zählten obwohl vieles davon nicht war.
Recycling im Allgemeinen kann ein effektiver Weg sein, um natürliche Materialressourcen zurückzugewinnen. Die hohe Recyclingrate von Papier in den USA von 68 Prozent beweist diesen Punkt. Das Problem beim Recycling von Kunststoff liegt nicht im Konzept oder Verfahren, sondern im Material selbst.
Das erste Problem besteht darin, dass es Tausende verschiedener Kunststoffe gibt, von denen jeder seine eigene Zusammensetzung und seine eigenen Eigenschaften hat. Sie alle enthalten verschiedene chemische Zusätze und Farbstoffe, die nicht zusammen recycelt werden können, was es unmöglich macht, die Billionen von Kunststoffstücken für die Verarbeitung in getrennte Typen zu sortieren. Beispielsweise können Flaschen aus Polyethylenterephthalat (PET#1) nicht mit PET#1 Clamshells recycelt werden, die ein anderes PET#1-Material sind, und grüne PET#1-Flaschen können nicht mit durchsichtigen PET#1-Flaschen recycelt werden (weshalb Südkorea hat farbige PET#1-Flaschen verboten.) Polyethylen hoher Dichte (HDPE#2), Polyvinylchlorid (PVC#3), Polyethylen niedriger Dichte (LDPE#4), Polypropylen (PP#5) und Polystyrol (PS#6 ) müssen alle zum Recycling getrennt werden.
Nur eine Fast-Food-Mahlzeit kann viele verschiedene Arten von Einwegkunststoffen enthalten, darunter PET#1-, HDPE#2-, LDPE#4-, PP#5- und PS#6-Becher, Deckel, Clamshells, Tabletts, Taschen und Besteck , die nicht zusammen recycelt werden können. Dies ist einer von mehreren Gründen, warum Fast-Food-Artikel aus Kunststoff in den USA nicht rechtmäßig als recycelbar bezeichnet werden können
Ein weiteres Problem ist, dass die Wiederaufbereitung von Plastikmüll – sofern überhaupt möglich – verschwenderisch ist. Kunststoff ist brennbar, und die Gefahr von Bränden in Kunststoffrecyclinganlagen wirkt sich auf benachbarte Gemeinden aus, von denen viele in einkommensschwachen oder farbigen Gemeinden liegen.
Im Gegensatz zu Metall und Glas sind Kunststoffe nicht inert. Kunststoffprodukte können giftige Zusatzstoffe enthalten und Chemikalien absorbieren und werden im Allgemeinen in Mülleimern am Straßenrand gesammelt, die mit möglicherweise gefährlichen Materialien wie Kunststoffbehältern für Pestizide gefüllt sind. Laut einem von der kanadischen Regierung veröffentlichten Bericht verbieten Toxizitätsrisiken in recyceltem Kunststoff, „die überwiegende Mehrheit der hergestellten Kunststoffprodukte und -verpackungen“ zu Lebensmittelverpackungen zu recyceln.
Ein weiteres Problem ist, dass Kunststoffrecycling einfach nicht wirtschaftlich ist. Recycelter Kunststoff kostet mehr als neuer Kunststoff, weil das Sammeln, Sortieren, Transportieren und Wiederaufbereiten von Kunststoffabfällen exorbitant teuer ist. Die petrochemische Industrie expandiert schnell, was die Kosten für neuen Kunststoff weiter senken wird.
Trotz dieses krassen Misserfolgs hat die Kunststoffindustrie eine jahrzehntelange Kampagne geführt, um den Mythos der Wiederverwertbarkeit des Materials aufrechtzuerhalten. Diese Kampagne erinnert an die Bemühungen der Tabakindustrie, Raucher davon zu überzeugen, dass Zigaretten mit Filter gesünder sind als Zigaretten ohne Filter.
Das herkömmliche mechanische Recycling, bei dem Kunststoffabfälle zerkleinert und eingeschmolzen werden, gibt es schon seit vielen Jahrzehnten. Jetzt wirbt die Kunststoffindustrie für die Vorteile des sogenannten chemischen Recyclings – bei dem Kunststoffabfälle mit hoher Hitze oder mehr Chemikalien zerlegt und in einen minderwertigen fossilen Brennstoff umgewandelt werden.
Im Jahr 2018 behauptete Dow Chemical, dass die chemische Recyclinganlage von Renewlogy in Salt Lake City im Rahmen des „Hefty EnergyBag“-Programms gemischte Kunststoffabfälle aus Haushalten in Boise, Idaho, wiederverarbeiten und in Dieselkraftstoff umwandeln konnte. Wie Reuters in einer Untersuchung von 2021 aufdeckte, kontaminierten jedoch alle verschiedenen Arten von Kunststoffabfällen den Pyrolyseprozess. Heute verbrennt Boise seine gemischten Kunststoffabfälle in Zementöfen, was zu klimaerwärmenden Kohlenstoffemissionen führt. Dieses gut dokumentierte Versagen von Renewlogy hat die Kunststoffindustrie nicht davon abgehalten, weiterhin zu behaupten, dass chemisches Recycling für „gemischte Kunststoffe“ funktioniert.
Chemisches Recycling ist nicht praktikabel. Es ist aus den gleichen nüchternen, realen Gründen gescheitert und wird weiterhin scheitern, aus denen das herkömmliche mechanische Recycling von Kunststoffen beständig gescheitert ist. Schlimmer noch, seine giftigen Emissionen könnten unserer Umwelt, unserem Klima und unserer Gesundheit neuen Schaden zufügen.
Wir plädieren nicht für Verzweiflung. Nur das Gegenteil. Wir brauchen die Fakten, damit Einzelpersonen und politische Entscheidungsträger konkrete Maßnahmen ergreifen können. Es gibt bewährte Lösungen für die Plastikmüll- und Umweltverschmutzungsprobleme der USA, die schnell im ganzen Land repliziert werden können. Zu diesen Lösungen gehören Verbote von Einweg-Plastiktüten und nicht recycelbaren Einweg-Plastikprodukten für die Gastronomie, die Sicherstellung eines weit verbreiteten Zugangs zu Wasserauffüllstationen, die Installation von Geschirrspülgeräten in Schulen, damit Schüler Lebensmittel auf echtem Geschirr und nicht auf Einweggeschirr essen können Kunststoffe und die Umstellung von Essen auf Rädern und anderen Essenslieferprogrammen von Einweggeschirr auf Mehrweggeschirr.
Wenn die Kunststoffindustrie dem Spielbuch der Tabakindustrie folgt, wird sie das Scheitern des Kunststoffrecyclings möglicherweise nie zugeben. Obwohl wir sie möglicherweise nicht davon abhalten können, uns zu täuschen, können wir wirksame Gesetze erlassen, um echte Fortschritte zu erzielen. Einweg-Plastikverbote reduzieren Abfall, sparen Steuergelder für Entsorgung und Reinigung und reduzieren die Umweltverschmutzung durch Plastik.
Verbraucher können Druck auf Unternehmen ausüben, die Regale nicht mehr mit Einwegkunststoffen zu füllen, indem sie diese nicht kaufen und stattdessen wiederverwendbare und besser verpackte Produkte wählen. Und wir alle sollten unser Papier, unsere Schachteln, Dosen und unser Glas weiter recyceln, denn das funktioniert tatsächlich.