In der letzten Staffel von „Curb Your Enthusiasm“ gibt es einen Moment, in dem der Charakter Hal Berman (Rob Morrow), der Unterstützung für seinen kranken Vater sucht, Larry David erzählt, dass es in Country Clubs darum geht, ein Gefühl der Zusammengehörigkeit in einer bestimmten Zeit zu empfinden der Not.
„Ich bin wegen des Golfsports beigetreten“, kontert Mr. David, der sich selbst in der Show spielt, schlicht. “Und weisst du was? Mir macht Pickleball auch Spaß.“
Pickleball wurde im Sommer 1965 auf Bainbridge Island, Washington, erfunden und wird mit einem Wiffle-Ball gespielt und ist eine Mischung aus Tennis, Badminton und Ping-Pong. An den Rändern des amerikanischen Sportlebens genießt er seit langem Kultstatus.
In den letzten zehn Jahren ist es jedoch als Schlägersport mit einer niedrigeren Eintrittsbarriere als Tennis immer beliebter geworden und bietet Erholung ohne die jahrelange Feinabstimmung, die erforderlich sein könnte, um wettbewerbsfähig zu spielen. Die Netze sind niedriger als beim Tennis und die Plätze sind etwa ein Viertel so groß, sodass weniger Sprints erforderlich sind, und es ist zu einem Favoriten bei Rentnern und einigen Prominenten geworden.
Der Schauspieler Matthew Perry, der vor seiner Hauptrolle in „Friends“ ein national anerkannter Junioren-Tennisspieler in Kanada gewesen war, nahm während der Pandemie Pickleball auf. „Ich bewege mich nicht mehr so gut wie früher, aber ich habe gesehen, wie meine Freundin Amanda Peet in einer Talkshow über Pickleball gesprochen hat, und ich dachte: ‚Das muss ich ausprobieren’“, sagte er. Mittlerweile spielt er mehrmals die Woche.
Die USA Pickleball Association schätzt, dass im Jahr 2021 mehr als 4,8 Millionen Amerikaner Pickleball spielten. Und mit zunehmender Expansion gibt es mehr Möglichkeiten, sich mit dem Sport zu beschäftigen.
Matthew Manasse, 33, ein national anerkannter Profispieler, der das Pickleball-Programm im Riviera Country Club in Pacific Palisades leitet, wo Herr David außerhalb des Bildschirms spielt, begann im April 2021, Unterricht anzubieten und Mitgliederspiele zu organisieren.
“Im Tennis dauert die Technik Jahre und Jahre”, sagte Herr Manasse. „Aber in der ersten Pickleball-Stunde sind wir in der Lage, ein komplettes Spiel zu spielen und Ballwechsel in Gang zu bringen.“
Während Pickleball in den letzten Jahren größtenteils in der Privatsphäre von Rentnergemeinschaften, Country Clubs und den Häusern der Hollywood-Elite genossen wurde, wechselt der Sport mit dem Aufkommen seines eigenen Medienökosystems zum Mainstream. Es gibt Pickleball-Influencer auf Instagram, wie den jungen Star Leo Chun, und Blogs, wie Crazy Pickleball Lady. Kürzlich haben CBS Sports Network, ESPN3, Fox Sports und der Tennis Channel Pläne angekündigt, den Sport in verschiedenen Kapazitäten auszustrahlen.
Ein neues Magazin, InPickleball, das sich an Spieler aller Spielstärken richtet, begann im vergangenen September mit der Veröffentlichung. Es veröffentlicht neun Ausgaben pro Jahr und hat eine Auflage von etwa 45.000. Laut Richard Porter, dem Präsidenten des Magazins, stammt der Name aus dem Bestreben, dem InStyle-Magazin nachzueifern.
InPickleball bietet Tipps zur Verbesserung des Spiels, Stilübersichten, Reiseempfehlungen für großartige Pickleball-Reiseziele, Ratschläge zur Vermeidung von Verletzungen und Interviews mit Prominenten und Spielern, die sich dem Sport verschrieben haben.
Es gibt Geschichten wie „Haben Pickleball-Spieler zu viel Spaß?“ die sich mit der Debatte darüber befasst, ob Spiele zu laut geworden sind, und einem Feature mit sonnendurchfluteten Fotos von Teddi Mellencamp Arroyave, dem ehemaligen Darsteller von „Real Housewives of Beverly Hills“ und einem Pickleball-Enthusiasten.
(Stuart Emmrich, ein ehemaliger New York Times Redakteurin, die letztes Jahr bei der Zeitschrift konsultiert wurde, aber nicht mehr mit ihr verbunden ist.)
Sportunternehmen wie Franklin Sports, bekannt für Baseballausrüstung, reagieren auf das gestiegene Interesse. Das Unternehmen stellt Bälle, Schläger, Netze und Taschen her, und die Ausrüstung wird in Geschäften wie Walmart, Target und Dick’s Sporting Goods getragen. Adam Franklin, der Präsident von Franklin Sports, sagte, dass Pickleball das am schnellsten wachsende Segment seiner Einnahmen ist.
„Es kommt nicht oft vor, dass ein neuer Sport auftaucht, der sowohl für den Massensport als auch für den Massenverkauf attraktiv ist“, sagte Franklin.
„Wir sind im Herzen eine Baseballmarke, aber im Moment haben wir Pickleball in mehr Einzelhändlern als Baseball.“
Engagierte Pickleball-Spieler wie Brené Brown, die Schwachstellenforscherin und Autorin, die Miteigentümerin eines Teams in Austin, Texas, der ATX Pickleballers, hofft, dass die zunehmende Bekanntheit den Geist des Spiels nicht ändert.
An den meisten Tagen spielt sie Pickleball, wobei sie dessen konkurrenzfähige und dennoch zugängliche Natur als „lebenswichtig“ für ihr geistiges und körperliches Wohlbefinden bezeichnet.
„Es geht um Verbindung, Freude und Spiel – und um die Bedeutung des Spiels in einer Welt, in der Erschöpfung und Arbeitssucht Statussymbole sind“, sagte sie. “Um meinen eigenen Begriff zu verwenden, ist es ein Sport mit ganzem Herzen.”
Sie hofft, dass ihre Investition eine Chance ist, die Zukunft des Sports zu gestalten und eine Institution zu schaffen, die auf Gleichberechtigung und fairer Bezahlung für ihre Profis basiert.
„Jedes Mal, wenn es um Geld und Kontrolle geht, sieht man, dass Menschen ihr bestes Selbst und Menschen ihr schlechtestes Selbst sind“, sagte sie. „Meine Hoffnung ist, dass Menschen mit offenem Herzen, offenem Geist und kooperativem Geist an den Tisch kommen, um den Geist des Pickleball einzufangen. Alles andere ist für mich respektlos gegenüber dem Sport.“