Harry Potter an einer HBCU? LaDarrion Williams über sein Jugend-Fantasy-Buch

LaDarrion Williams‘ wahrgewordene Traumgeschichte klingt wie ein Hollywood-Film vom Tellerwäscher zum Millionär, über einen Jungen aus einer Kleinstadt, der seine Sachen packt und nach Los Angeles zieht, um seine Fantasie Wirklichkeit werden zu lassen, kämpft und leidet, sich aber allen Widrigkeiten widersetzt dann einige.

Im Fall von Williams ist der Erfolg schließlich mit „Blood at the Root“ eingetreten, seinem ersten Roman in einem Drei-Bücher-Vertrag, einer Serie, die sich um einen schwarzen Jungen in einer Fantasy-Saga für junge Erwachsene dreht – die Art von Fiktion, die er sich gewünscht hätte existierte, als er ein Kind war.

Williams wuchs in Helena, Alabama, auf, einer kleinen Stadt, aber auch einer kleinen Welt. Und die Welt des Verlagswesens half nicht viel – er verschlang die Serien „Twilight“, „Harry Potter“ und „Tribute von Panem“, sagt aber: „Ich habe mich mit den Charakteren verbunden, weil es immer noch eine menschliche Erfahrung ist, aber ich habe sie nicht gefühlt.“ gesehen durch diese Geschichten. Und wenn jemand da war, der wie ich aussah, wurde er an die Seite verbannt oder getötet, um die Geschichte der weißen Hauptfigur voranzutreiben. Irgendwann verlor ich die Liebe zum Lesen.“

Während er eine kleine christliche Universität in Tennessee besuchte, belegte Williams ein Doppelstudium in Schreiben und Theater, aber „für Leute wie mich gab es dort nicht viele Möglichkeiten – ich war ein 1,80 Meter großer und 250 Pfund schwerer schwarzer Junge und der …“ Die einzige Rolle, die ich bekam, war die eines Sklaven in ‚Big River‘.“

Frustriert brach er das Studium ab und kehrte nach Hause zurück. Aber die Arbeit in einem Taco Bell Drive-In ließ ihn verloren und deprimiert zurück. Williams wollte Theaterstücke oder Drehbücher mit starken schwarzen Rollen schreiben, aber zu Hause gab es weder Unterricht noch andere Anleitungen. Er wusste, dass er sich eine Schule wie die UCLA nicht leisten konnte, also suchte er nach dem Lehrplan für einen Schreibkurs, kaufte die Bücher und brachte sich selbst bei.

„Ich habe mein erstes Pilotdrehbuch geschrieben, und die Leute sagen, um Fernsehautor zu werden, muss man nach LA ziehen“, erinnert er sich. Am 9. Mai 2015 saß er bei Taco Bell fest und hatte mit unhöflichen Kunden zu tun, als sein Gehaltsscheck per Direktüberweisung landete. „Ich war noch nie zuvor in einem Flugzeug gesessen, aber ich habe nachgeschaut, wie man ein Flugticket kauft, und habe eines für 181 US-Dollar für eine einfache Strecke bei Southwest gekauft. Ich habe drei Koffer und einen Traum gepackt und bin gerade nach LA gezogen.“

Einerseits empfand Williams eine enorme Freiheit. Andererseits gab es einen Kulturschock und er war schnell überfordert. „Ich bekam einen Job bei Universal und dachte: ‚Ooh, ich werde an einem Filmset arbeiten‘, aber es war im Vergnügungspark und ich habe den Müll rausgebracht“, sagt er mit einem ironischen Lachen. „Mein Traum war genau dort, aber er war eine Million Meilen entfernt.“

Er war naiv genug zu glauben, dass er noch einen Job als Fernsehautor bekommen könnte.

„Ich dachte, es wäre so, als würde man sich bei Taco Bell bewerben – man schickt seine Sachen ein und wird dann einfach eingestellt“, sagt er. „Ich habe mich auf jeden Fall gedemütigt gefühlt.“

Trotzdem war er einsam und frustriert und beschäftigte sich mit dem Schreiben, reichte Drehbücher für Wettbewerbe ein, arbeitete für Lyft und Uber, um Kurzfilme zu finanzieren und seine eigenen Theaterstücke zu produzieren.

„Ich konnte keinen Agenten oder irgendjemanden dazu bringen, sich meine Drehbücher anzusehen, aber ich war sehr hungrig und musste weitermachen“, sagt er, selbst als er kein Zuhause hatte und im selben Auto schlief, in dem er den ganzen Tag herumfuhr. „Ich habe es getan, um meine Filme und Theaterstücke zu bezahlen.“

Irgendwann schrieb und produzierte er einen 25-minütigen Pilotfilm zu „Blood at the Root“, in der Hoffnung, daraus eine TV-Serie zu machen. Während er sagt, er habe in den sozialen Medien eine starke Resonanz erhalten, achtete Hollywood erneut nicht darauf.

Obwohl er schon immer leidenschaftlich Theaterstücke mit Rollen für junge schwarze Männer geschrieben hatte, berührte „Blood“ eine ganz andere Stimmung in ihm und versetzte ihn zurück in seine Teenagerjahre, als er sich nach einer Fantasy-Geschichte sehnte, in der er sich selbst wiederfinden konnte. Dieses Gefühl war im Jahr 2020 nach der Ermordung von George Floyd besonders ausgeprägt und löste Märsche und Proteste in ganz Amerika aus.

„Jetzt hatte ich wieder das Feuer in mir“, erinnert er sich. Also ging er zu Barnes & Noble in Burbank und bat den Angestellten um ein Jugendfantasiebuch mit einem schwarzen Jungen in der Hauptrolle, aber ohne rassistisches Trauma oder Polizeibrutalität – eines, das den Lesern einen Ausweg bieten könnte. Der Angestellte brachte ihn zur Jugendabteilung und gemeinsam suchten sie. „Und sie sah mich an und ich sah sie an und sie sagte: ‚Oh, wir haben wirklich nichts.‘“

Das löste bei Williams „gerechten Zorn“ aus und er schloss sich zwölf Tage lang in seiner Wohnung ein, um den ersten Entwurf herauszubringen. „Die Hauptfigur Malik ließ mich nicht in Ruhe“, sagt er, „und ich habe mein Buchcover in meinen Träumen gesehen.“

„Blood“ erzählt die Geschichte von Malik, einem 17-Jährigen, der seit dem Tod seiner Mutter ein Jahrzehnt lang in einer Pflegefamilie lebt. Er war sieben Jahre alt, als seine Mutter angegriffen wurde, und versuchte erfolglos mit Magie, von der er nicht wusste, dass er sie besaß, um sie zu retten. Später nutzt Malik seine Kräfte, um seinen Pflegebruder Taye aus einer missbräuchlichen Situation zu retten. Sie rennen gemeinsam davon. (Maliks Erfahrungen und seine Sprache tendieren eher zum älteren Ende eines Jugendpublikums, während der 12-jährige Taye mit großen Augen einen unschuldigeren Charakter liefert.) Malik trifft eine Großmutter, von der er nicht wusste, dass er sie hat, und sie nutzt ihren Einfluss, um sich anzumelden ihn an der Caiman University, einer HBCU für Kinder mit Magie – im Wesentlichen eine schwarze College-Version von Hogwarts.

„Das ist eine Coming-of-Age-Geschichte“, sagt Williams und fügt hinzu, dass er an seinem Plan festgehalten habe, rassistische Traumata oder Polizeibrutalität nicht hochzuspielen. Stattdessen umarmt Malik Taye und drückt ihm seine Liebe aus. „Wir bekommen nicht wirklich zu sehen, wie junge schwarze Jungs zärtlich miteinander umgehen, und das ist so schön, weil Malik als Kind nie diese Art von Zärtlichkeit erfahren hat. Das ist etwas, was ich jetzt, in meinen 30ern, gerade lerne.“

Ursprünglich hatte Williams vor, sein Werk selbst zu veröffentlichen, ließ sich jedoch überreden, ein größeres Publikum anzusprechen. Nach zahlreichen Ablehnungen fand er einen Agenten. Nach einer weiteren Runde „Nein“ am 19. Januar 2023 (er erinnert sich an jedes wichtige Datum) erhielt er, während er für Lyft fuhr, den Anruf von seinem Agenten, dass sie einen Verlagsvertrag abgeschlossen hätten.

„Das Hauptthema des Buches ist, dass die Magie der Widerstandsfähigkeit im Blut liegt, und ich hatte diese Magie in mir“, sagt Willams und fügt hinzu, dass er nach LA kommen musste, um sie zu finden. „Ich hätte es nicht nach Hause geschafft. Ich war so deprimiert. Es kam sogar zu einem Punkt, an dem ich nicht mehr existieren wollte, weil ich mich weder künstlerisch noch kreativ ernähren konnte.“

Bevor er den Vertrag unterzeichnete, hatte Williams eine Forderung. „Das Einzige, was für mich nicht verhandelbar war, war, dass auf dem Cover ein schwarzer Junge zu sehen sein sollte“, sagt Williams. „Ich möchte, dass junge schwarze Jungs in Alabama, Mississippi oder Kentucky in diesen Buchladen gehen, das Cover sehen und sagen: ‚Yo, dieser Junge sieht aus wie ich.‘“

Sie werden nicht die Einzigen sein, die sich freuen, es im Regal zu sehen. „Ich gehe zurück zu Barnes & Noble in Burbank“, sagt er. „Ich habe an diesem Tag ein Foto von mir im Buchladen gemacht, war aber deprimiert und musste lächeln. Jetzt gehe ich dorthin zurück, um ein Foto von mir mit meinem Buch zu machen.“