Eigentlich sollte die Muttergesellschaft von TikTok, ByteDance, eines der angesehensten Unternehmen der Welt sein. Das Technologie-Start-up hat eine innovative Social-Media-Plattform mit globaler Ausstrahlung geschaffen – eine Leistung, die ByteDance in die Spitzengruppe von Facebook und X bringt.
Es gibt einen einzigen Grund, warum das Unternehmen diesen Respekt nicht erhält: Es ist chinesisch.
Am 13. März verabschiedete das Repräsentantenhaus mit ungewöhnlich großer parteiübergreifender Unterstützung einen Gesetzentwurf, der TikTok aus den Vereinigten Staaten verbannen wird, sofern ByteDance seinen Anteil an der Kurzvideo-App nicht an einen nicht-chinesischen Investor veräußert. Handelsministerin Gina Raimondo sagte kürzlich, sie unterstütze die Gesetzgebung und fügte hinzu, dass „TikTok ernsthafte Risiken für die nationale Sicherheit für die Menschen in den Vereinigten Staaten darstellt.“
Der Gesetzentwurf muss noch vom Senat genehmigt werden, aber wenn dies der Fall ist, wird TikTok höchstwahrscheinlich aus der größten Volkswirtschaft der Welt ausgeschlossen. Die chinesische Regierung hat bereits signalisiert, dass sie sich einem Zwangsverkauf von TikTok widersetzen wird, offenbar aus Angst, dass die Technologie in ausländische Hände geraten könnte.
Das ist tragisch, nicht nur für die Millionen begeisterter amerikanischer Fans von TikTok, sondern auch für die übergeordnete Sache der Innovation und des freien Unternehmertums. Sowohl Peking als auch Washington opfern den möglicherweise enormen gegenseitigen wirtschaftlichen Gewinn dem geopolitischen Wettbewerb und Sicherheitsbedenken.
Das Streben der chinesischen Regierung nach Kontrolle und Eigenständigkeit hat sich in den letzten Jahren verstärkt, aber das langfristige Muster ist konsistent: Peking hat schon immer freie Märkte blockiert, um seine politischen Interessen zu schützen und seine eigenen Unternehmensverfechter zu fördern. Die Vereinigten Staaten haben jedoch eine Wende vollzogen, und das TikTok-Verbot ist repräsentativ.
Das Geschäft Amerikas soll ein Geschäft sein, aber jetzt fügt Washington eine Konsequenz hinzu: außer wenn man Chinese ist. Die Regierung von Präsident Joe Biden versucht, in amerikanischen Häfen hergestellte Kräne zu ersetzen, auch aus Sicherheitsgründen. Letztes Jahr kündigte Ford einen Plan zur Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge in einer neuen Fabrik in Michigan mit chinesischer Technologie an und löste damit einen Sturm des Protests bei den Gesetzgebern aus, die befürchteten, dass der Deal Chinas Position in einer Schlüsselindustrie stärken würde.
Den paranoiden Politikern in Washington, die von der Bedrohung durch China besessen sind, könnte man allzu leicht die Schuld geben. Aber die Kommunistische Partei Chinas ist hier der wahre Schuldige. Die Bedenken bezüglich TikTok haben letztendlich fast nichts mit TikTok zu tun, sondern so ziemlich alles damit, wie die autoritäre Regierung in Peking ihre Wirtschaft, Gesellschaft und ihr Rechtssystem führt. Daraus gibt es für ByteDance kein Entrinnen.
Der Kern der Besorgnis über TikTok sind die Daten, die es über amerikanische Bürger sammelt. In Washington besteht die Befürchtung, dass diese Daten in die Hände des chinesischen Sicherheitsstaates gelangen könnten. Wenn der chinesische Geheimdienst oder das Militär von ByteDance die Herausgabe der umfangreichen Inhalte seiner Datenbanken verlangt, könnte das Unternehmen dann Nein sagen?
Der Gründer von ByteDance, Zhang Yiming, sagte mir im Jahr 2020 unverblümt: „Selbst wenn wir eine solche Anfrage erhalten, ist es für das Management unmöglich“, dieser nachzukommen. Ich bin zuversichtlich, dass er meinte, was er sagte: Die Führungskräfte von ByteDance sind sich sicherlich bewusst, dass ihr Unternehmen katastrophale Folgen haben würde, wenn es jemals dabei erwischt würde, private Daten aus den Vereinigten Staaten an die chinesische Regierung weiterzuleiten.
Aber das Versprechen kann er nicht wirklich machen. ByteDance agiert in einem Umfeld ohne Rechtsstaatlichkeit. Regierungsbehörden können „nationale Sicherheit“ rufen und im Wesentlichen tun, was sie wollen. Die Führungskräfte von ByteDance haben kaum Spielraum, einer staatlichen Datenforderung zu widerstehen – zumindest nicht, ohne ihr Unternehmen und sich selbst in große Gefahr zu bringen. Deshalb können keine der Anhörungen, Versprechen und Lobbyarbeit – nicht einmal der Versuch von ByteDance, US-Benutzerdaten zweckgebunden zu schützen – Washingtons Befürchtungen zerstreuen.
Diese Ängste sind nicht unbegründet. Die chinesische Regierung möchte Daten über Amerikaner und hat sich bereits auf die Suche nach ihnen gemacht. Chinesische Hacker haben beispielsweise in der Vergangenheit Daten von US-Bürgern von der Kreditauskunftei Equifax und dem Office of Personnel Management der Bundesregierung gestohlen. Warum sollten sich die chinesischen Behörden dann nicht von den leckeren Leckerbissen verführen lassen, die in den Tresoren von TikTok gelagert sein könnten?
Auch eine andere große Sorge in Washington kann ByteDance nicht wirklich zerstreuen: dass die Plattform dazu genutzt werden könnte, pro-chinesische Propaganda zu verbreiten und die öffentliche Meinung in den USA zu manipulieren. Chinesische Behörden könnten sich auf ByteDance verlassen, um als Instrument in ihrer Kampagne zur Gestaltung der Wahrnehmung Chinas und zur Förderung der Werte, Ideen und Narrative der Kommunistischen Partei auf der ganzen Welt zu fungieren.
Ein Verbot von TikTok wird diese Probleme nicht vollständig lösen. Amerikanische Internetgiganten speichern Unmengen an US-Nutzerdaten: Wenn chinesische Agenten Daten haben wollen, können sie einfach Facebook hacken. Der chinesische Staat hat in seiner globalen Desinformationskampagne auch zahlreiche andere Instrumente mobilisiert – darunter wiederum amerikanische Social-Media-Plattformen.
Was die Gesetzgeber in Washington in Wirklichkeit sagen, ist, dass sie so wenig Vertrauen in Peking haben, dass sie es für zu gefährlich halten, amerikanischen Teenagern zu erlauben, in einer chinesischen App Lippensynchronisationen in Bikinis zu machen. Und wenn überhaupt, schwindet das wenige Vertrauen, das noch vorhanden ist, schnell.
Der Ton in den Beziehungen zwischen den USA und China entspannte sich, nachdem Biden und der chinesische Staatschef Xi Jinping im November ein langes Gipfeltreffen abgehalten hatten, aber Xi hat Washington weiterhin auf der Hut gehalten. Sei es durch eine Stärkung der Sprache hinsichtlich der Vereinigung mit Taiwan durch den Ausschluss des häufig verwendeten Deskriptors friedlich aus dem letzten jährlichen Arbeitsbericht der Regierung im März oder durch die Weigerung, mit Washington in der Houthi-Krise im Roten Meer zusammenzuarbeiten, signalisiert Peking kaum seinen guten Willen.
Auch die Manager von TikTok haben sich nicht selbst geholfen. Shou Zi Chew, der Vorstandsvorsitzende von TikTok, versuchte letztes Jahr in seiner Aussage vor dem Kongress so zu tun, als sei das Unternehmen kein Chinese, sondern beschrieb es stattdessen als ein globales Unternehmen mit Hauptsitz in Singapur und Los Angeles, ein schwacher Trick, der seine Glaubwürdigkeit untergrub. Während der Debatten über den Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses mobilisierte TikTok seine Nutzer, um bei den Gesetzgebern gegen das Verbot zu mobilisieren, und kritisierte dann die Politiker dafür, dass sie nicht zuhörten. „Abgeordnete des Kongresses beschweren sich darüber, von ihren Wählern gehört zu werden? Bei allem Respekt, ist das nicht ihre Aufgabe?“ das Unternehmen Gesendet auf X.
Ein chinesisches Unternehmen, das den Amerikanern Vorträge über das Wesen der Demokratie hält, sieht nicht gut aus. Auch nicht die Heuchelei der chinesischen Regierung. Ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums kritisierte kürzlich Washingtons Haltung zu TikTok als „eindeutig einen Mobbing-Akt und eine Räuberlogik“. Doch strenge Regulierung und Zensur hindern fast alle großen amerikanischen Internet- und Medienunternehmen daran, in China tätig zu sein. Die chinesische Regierung würde einem ausländischen Unternehmen niemals erlauben, einen Dienst wie den von TikTok in China anzubieten. Warten Sie, prüfen Sie, ob Peking seinen Bürgern auch nicht erlauben wird, eine solche chinesische App zu betreiben. ByteDance lässt chinesische Kunden nicht auf TikTok und bietet stattdessen eine separate Schwesterplattform namens Douyin an.
Die chinesischen Behörden scheinen den propagandistischen Wert einer Kritik an Washington den Vorzügen vorzuziehen, anstatt irgendwelche Zusicherungen zur Rettung von TikTok zu machen. Sie sollten sich viel mehr um sein Schicksal kümmern. Ein großer Teil der amerikanischen Weltmacht ist weicher Natur. Die Welt postet auf Facebook und Instagram; Außerhalb Chinas nutzen relativ wenige WeChat oder Weibo. TikTok war die Ausnahme – ein potenzieller Botschafter des guten Willens für den Aufstieg Chinas, der von der harten Realität des chinesischen Autoritarismus in die Knie gezwungen wurde.