All-Star-Clippers-Flügel Paul George bezeichnete seine Genesung von einer Verstauchung des rechten Knies als herausfordernd, glaubt aber nicht, dass er weit von einer Rückkehr entfernt ist.
George nannte es auch frustrierend, dass Verletzungen von sich selbst und seinem Stürmerkollegen Kawhi Leonard das Meisterschaftspotenzial der Clippers in den letzten drei Spielzeiten eingeschränkt haben – aber er glaubt auch, dass es Optimismus gibt, dass das Franchise kurz davor steht, sein ursprüngliches Ziel zu erreichen.
„Es ist super frustrierend, so viel in die Saison zu stecken, so viel in diese Gruppe und die Organisation zu stecken, um so viel in ein Team zu stecken, das konkurrenzfähig ist und Jahr für Jahr nur von Verletzungen gebeutelt wird“, sagte George am Dienstag Stunden zuvor Spiel 5 dieser Playoff-Serie der ersten Runde gegen die Phoenix Suns, in seinen ersten Kommentaren gegenüber Reportern seit fünf Wochen. „Es ist definitiv frustrierend. Das war nicht der Grund, warum ich hergekommen bin, ich weiß, dass es nicht der Grund war [Kawhi] hergekommen.
„Wir hatten offensichtlich große Pläne, um zu gewinnen und etwas Besonderes für die Clipper-Nation zu tun, aber ich bin fest davon überzeugt, dass alles aus einem bestimmten Grund passiert und man einfach die Scherben aufsammelt und versucht, aus dem, was man bekommt, eine Hand zu machen . So bleibe ich positiv. Ich bin sehr optimistisch, dass unsere Zeit kommen wird.“
George verstauchte sich am 21. März das rechte Knie, vermied es aber, irgendwelche Bänder zu beschädigen, was die Möglichkeit einer Rückkehr während der Nachsaison offen ließ. George sagte, dass die Verletzung mit einer Genesungszeit von mindestens sechs Wochen einhergeht, was bedeutet, dass er frühestens nächste Woche zurückkehren könnte. Um es so weit zu schaffen, müssen die Clippers ein 3: 1-Serien-Defizit gegen die Suns ausgleichen und in die zweite Runde einziehen.
„Wenn ich mich nach sechs Wochen gut fühle, schnüre ich sie“, sagte George.
In den letzten zwei Wochen hat George an Workouts teilgenommen, die an Intensität zugenommen haben, vom stationären Schießen bis hin zu Einzelübungen gegen einen Spielerentwicklungstrainer, sagte aber, dass er noch an Vollkontakt-Workouts teilnehmen muss.
George sagte, dass er, obwohl er während seines Trainings für Beobachter stark aussehen mag, immer noch Schmerzen hatte und Einschränkungen hat, und räumte seine „große Sorge oder ein Risiko ein, zu früh zurückzukommen“.
„Es tut weh, nicht zu spielen und zuzusehen, wie die Jungs alles aufs Spiel setzen und nicht in der Lage sind, dasselbe zu tun“, sagte George. „Es ist sehr frustrierend und es ist scheiße. Es ist wirklich scheiße. Wir planen also noch nicht, ins nächste Jahr zu gehen. Ich glaube, die Jungs haben immer noch genug, um diese Serie zu gewinnen und weiter als diese Serie zu gehen, und ich werde mich ihnen irgendwann anschließen können.
Leonard hat sich in Spiel 1 der Serie das rechte Knie verstaucht und hat seit der Verschärfung der Verletzung in Spiel 2 nicht mehr gespielt. George sagte, die Kritik, dass Leonard sitzt, weil er nicht spielen wolle, „greift seinen Charakter an“, und fügte hinzu, dass dies der Fall gewesen sei „wirklich schwer“ für Leonard, die Zeit zu verpassen.
„Die Leute verstehen das nicht, er spielt es durch“, sagte George. „Das muss ein Grund sein, warum er draußen ist. Und er will mit uns da draußen sein und er will da draußen sein, um zu führen.“
Im September begann der 32-jährige George die Saison mit der Feststellung, dass sein „Fenster schrumpft, um ein Champion zu werden“. Er und Leonard spielten dann während der regulären Saison mit 82 Spielen nur 38 Spiele zusammen.
Trotz ihrer Verletzungsgeschichte sagte George, er glaube, dass er „viele gute Jahre in mir“ habe, und dass Leonard das gleiche über seine eigene Langlebigkeit empfinde.
„Wir hatten nur ein kurzes Zeitfenster“, sagte er. „Weißt du, wir haben gesehen, wann wir am besten sind, wenn alle gesund sind, und wozu wir fähig sind. Wir haben nur, weißt du, wieder ein kleines Fenster, in dem wir nicht in der Lage sind, für einen langen Zeitraum alles gleichzeitig zusammenzusetzen. Aber ich denke, es ist genug, um nach vorne zu gehen und sehr optimistisch zu sein, was wir in den kommenden Jahren sein können.“
George zeigte weiterhin seine Unterstützung für Russell Westbrook, den erfahrenen Wächter, den die Clippers im Februar als ergänzenden Beitrag zur Unterstützung von George und Leonard vom Buyout-Markt unterzeichneten. Westbrook hat seit seinem Beitritt zu den Clippers durchschnittlich 15,8 Punkte erzielt, während er insgesamt 48% und 35% auf Dreier geschossen hat. George hat Westbrooks Unterzeichnung prominent unterstützt und will ihn in der nächsten Saison in derselben Rolle zurückhaben. Westbrook wird nach der Saison ein Free Agent sein.
„Er gibt während dieses Playoff-Laufs buchstäblich alles, was er hat, für unser Franchise“, sagte George. “Also denke ich nur, dass er der Anführer ist, den wir in Zukunft auf der Point Guard-Position brauchen, und würde ihn gerne zurückhaben.”