Nach den NFL-Regeln müssen ungeimpfte Spieler jeden Tag auf das Virus getestet werden, im Gegensatz zu geimpften Spielern einmal pro Woche, und sie können sich nicht so frei in der Teamanlage bewegen oder sich mit Teamkollegen mischen wie geimpfte Spieler.
Einst einer der elektrisierendsten Spieler der Liga als Franchise-Quarterback der Carolina Panthers, hatte Newton 2019 das Pech, eine schwere Fußverletzung zu erleiden, was ihn auf zwei Spiele beschränkte, einige Monate bevor ein neues Regime das Front Office übernahm und a Pandemie störte die Bewegung der Spieler außerhalb der Saison. Die Panthers ließen ihn frei, aber als andere Quarterbacks schnell unterschrieben, schmachtete Newton monatelang, angeblich nicht bereit, ein Backup zu sein.
Auf dem deprimierten Markt für seine Dienste sahen die Patriots eine Chance. Nachdem das Team die Verbindung zu Tom Brady abgebrochen hatte, verpflichtete das Team Newton im Juni 2020 zu einem einjährigen, anreizintensiven Vertrag, und er schlug Jarrett Stidham im Trainingslager umgehend. Newton startete 15 Spiele für New England und stürmte für 12 Touchdowns und absolvierte 65,8 Prozent seiner Pässe, obwohl die Offense für große Teile einer Saison sprudelte, die von seltenen Übungen und mageren Spielern untergraben wurde.
Die Patriots, die einen etablierten Quarterback im Kader wollten, bevor die freie Agentur begann, unterzeichneten Newton neu, was ein Auftakt für eine größere Investition in die Position war. Zum ersten Mal in seinen 22 Drafts in New England hat Belichick in der ersten Runde einen Quarterback gedraftet und Jones auf Platz 15 geholt.
Keine Verteidigung im Jahr 2020 konnte Jones stoppen, der an der University of Alabama mit 41 Touchdowns und vier Interceptions 4.500 Yards warf und die Nation mit 11,2 Yards pro Versuch und einem 77,4 Abschlussprozentsatz anführte. Als traditioneller Pocket Passer war Jones ein Ausreißer unter den Quarterbacks, die in der ersten Runde des Drafts ausgewählt wurden.
Aber die Patrioten waren begeistert von seinem Bewusstsein, seiner stetigen Verbesserung und seiner Beherrschung der Offensive. In der Vorsaison absolvierte er 36 von 52 Pässen für 388 Yards und einen Touchdown.
“Ich werde bereit sein, wann immer meine Zeit reif ist”, sagte Jones am Sonntagabend.
Diese Zeit ist gekommen, und gegen die Dolphins in Woche 1 wird er höchstwahrscheinlich gegen den Spieler starten, den er in Alabama, Tua Tagovailoa, erfolgreich hatte. Newton könnte für Teams mit ungeklärten Backup-Situationen attraktiv sein, darunter die Jets, Dallas, Houston und Washington. Es ist aber auch möglich, dass sein Impfstatus andere Mannschaften davon abhält, ihn zu verpflichten, weil sie nicht riskieren wollen, ihre Saison zu stören.