TOKYO – Eine paralympische Schwimmerin trainierte für eine Weile im kühlen Arkansas River, nachdem die Coronavirus-Pandemie ihren Zugang zu einem Pool versperrte.
Eine andere borgte sich eine Schwimmbank, stellte sie in ihrer Garage in Minnesota auf und simulierte ihre Schläge gegen den Widerstand eines Flaschenzugsystems. Es war das nächste, was sie erreichen konnte, um sich durch Wasser zu bewegen.
Und in Cardiff, Wales, improvisierte ein Kugelstoß-Champion, indem er ein Frachtnetz zwischen Apfel- und Birnbäumen aufspannte, damit er sicher im Garten seines neuen Zuhauses üben konnte.
Monate später, diese drei Athleten – Sophia Herzog, Mallory Weggemann und Aled Sion Davies — haben sich etwa 4.400 anderen Teilnehmern in Tokio bei den 16. Wie die Tausenden von Olympioniken, die hier vor Wochen antraten, werden die Paralympianer mit einem Jahr Verspätung ohne Zuschauer und unter Androhung einer Ansteckung auf die Felder, Plätze und Kurse gehen, die zumindest nach dem Maß der Fernseheinschaltquoten so viele andere große verdunkelt hat Sportveranstaltungen der letzten anderthalb Jahre.
Die Paralympics könnten jedoch das seltene sportliche Spektakel sein, das während der Pandemie ein erheblich höheres Engagement erreicht und seine Dynamik auf eine Weise beschleunigt, die der Sport der alten Garde nicht kann. Eine durch mehrere Lockdowns erzeugte Unruhe, gepaart mit der durch soziale Medien geprägten kulturellen Demokratisierung, hat einen Werte- und Geschmackswandel insbesondere bei jungen Menschen verstärkt, der das Übersehene und Unterbewertete betont.
Darlene Hunter, eine Rollstuhlbasketballspielerin für die Vereinigten Staaten, die an der University of Texas in Arlington Kurse zu Behindertenfragen unterrichtet, sagte kürzlich, dass sie in den fünf Jahren seit den letzten Sommer-Paralympics in Rio de Janeiro ein steigendes Interesse an die Spiele und ein besseres Verständnis von ihnen. In der Vergangenheit musste sie routinemäßig erklären, was die Paralympics und die Goldmedaille 2016 ihres Teams bedeuteten.
“Die Leute wissen jetzt, was es ist”, sagte Hunter, als sie sich auf ihre dritten Spiele vorbereitete. „Die Leute reden darüber. Die Leute hören es wie nie zuvor.“
Zu den bedeutenden Veränderungen in den letzten fünf Jahren gehören die Parität des Preisgeldes für die US-amerikanischen Paralympischen Medaillengewinner, die früher ein Fünftel dessen erhielten, was ihre olympischen Gegenstücke erhielten (37.500 US-Dollar für eine Goldmedaille, 22.500 US-Dollar für Silber und 15.000 US-Dollar für Bronze) und eine Ausweitung von Berichterstattung durch Fernseh- und Streamingdienste. Diese Verfügbarkeit wurde in gewissem Maße durch die Entscheidung des Internationalen Paralympischen Komitees begünstigt, in Dutzenden von Ländern in Subsahara-Afrika auf seine Rechtegebühren zu verzichten und die Berichterstattung für dortige Sender zu unterstützen.
NBCUniversal, das langjährige olympische und paralympische Netzwerk in den USA, hat sich zu 1.200 Stunden Berichterstattung auf seinen Fernsehkanälen und Streaming-Plattformen verpflichtet, nachdem es 2016 nur 70 Stunden aus Brasilien und fünfeinhalb Stunden von den Spielen in London im Jahr 2012 präsentiert hatte. Enthalten ist die erste Berichterstattung über die Paralympics zur Hauptsendezeit auf dem NBC-Hauptkanal, vier Stunden verteilt auf drei Highlight-Shows.
Und als eine weitere Anspielung auf die Verbreitung von adaptiven Sportarten für Menschen mit Beeinträchtigungen wurde das US-Olympische Komitee zum US-amerikanischen Olympischen und Paralympischen Komitee.
„Wir sind angekommen“, Jessica Long, Eine Schwimmerin, die 13 Goldmedaillen gewonnen hat und an ihren fünften Paralympics teilnehmen wird, sagte der New York Times, als die Namensänderung 2019 bekannt gegeben wurde.
Doch die Ressourcen für die Paralympianer, von der Berichterstattung in den Medien bis hin zu Sponsoring-Deals, reichen kaum an das heran, was den Olympioniken zur Verfügung steht. Das höhlenartige Hauptpressezentrum in Tokio ist heutzutage eine Wüste, und Online-Suchen nach paralympischen Nachrichten liefern in der Regel Pressemitteilungen von Organisatoren der Spiele. Und während das Preisgeld für amerikanische Athleten ausgeglichen wurde, sind einige Vergünstigungen nicht erfolgt.
Da Zuschauer aus Tokio ausgeschlossen waren, arrangierte die USOPC Partys in den Staaten für zwei Verwandte oder Freunde pro Athlet. Es gab vier olympische Versammlungen, die sich jeweils über fünf Tage erstreckten, aber nur eine für die Paralympischen Spiele geplant. Nachdem einige Paralympianer und ihre Familienmitglieder die Diskrepanz bemerkt hatten, sagten sie, dass eine zweite Zuschauergruppe hinzugefügt wurde.
Der Standard, den die Paralympics in Tokio übertreffen würden, wären die Paralympics in London im Jahr 2012. Die Athleten schwärmen bis heute von den überfüllten, sachkundigen Zuschauern sowie dem Geist dieses Treffens, das teilweise durch die Geschichte Großbritanniens als Geburtsort des adaptiven Sports und der durch die oft freche Berichterstattung von Channel 4, die die BBC um die Rechte an der Konkurrenz überboten.
Am letzten Tag der Olympischen Spiele in London, der mutmaßlichen Hauptattraktion dieses Sommers, hat Channel 4 Plakate in der ganzen Stadt aufgestellt, um für die Paralympics zu werben. „Danke für das Aufwärmen“, sagten sie.
Damals machten Menschen mit Behinderungen etwa 50 Prozent des Berichterstattungsteams des Senders aus. Für die Spiele in Tokio wird der Anteil für Channel 4 auf etwas mehr als 70 Prozent geschätzt.
„Sie haben das britische Fernsehen revolutioniert“, sagte Craig Spence, Kommunikationschef des Internationalen Paralympischen Komitees. „Vor dieser Berichterstattung über London 2012 sahen wir Menschen mit Behinderungen nicht wirklich in Fernsehprogrammen oder moderierten Sendungen zum aktuellen Zeitgeschehen. Jetzt machst du. Jeder andere Sender in Großbritannien hat gemerkt, dass er etwas auf der Spur hat.“
Diese Art der Akzeptanz war nicht immer Teil der Geschichte der Paralympics, nicht zuletzt, als die Sowjetunion sich weigerte, parallel zu den Olympischen Sommerspielen 1980 in Moskau zu veranstalten, nachdem ein russischer Spitzenbeamter behauptet hatte, es gebe keine Invaliden in den Land. Die Paralympics zogen in diesem Jahr in die Niederlande. Jetzt gibt es einen preisgekrönten Film über sie.
„Rising Phoenix“, ein Netflix-Dokumentarfilm, der sich auf neun Paralympianer von 2016 konzentrierte, wurde von Greg Nugent, dem Marketingdirektor der Londoner Paralympics, und Tatyana McFadden, einer sechsmaligen US-Paralympistin, die auch einer der Stars des Films ist, produziert.
Nugent sagte, er habe den Film teilweise in der Hoffnung gedreht, die Paralympics unverzichtbar erscheinen zu lassen, und nicht als eine Veranstaltung, die in einer Stadt erfolgreich sein könnte, nur um vier Jahre später in der nächsten ins Stocken zu geraten.
„Ich wollte es jedem zukünftigen Organisationskomitee moralisch unmöglich machen, grundsätzlich zu beurteilen, dass die Paras weniger als die Olympischen Spiele sein würden“, sagte er.
Seine Bedenken wurden bestätigt, als die Spiele 2016 näher rückten. Als Brasilien von politischen und wirtschaftlichen Turbulenzen erfasst wurde, erwogen die Organisatoren in Rio, nur die Olympischen Spiele zu veranstalten. Ein Rettungspaket der Regierung erlaubte den Paralympics, aber drei Wochen vor den Spielen waren erst 12 Prozent der Tickets verkauft.
McFadden und Nugent starteten eine Kampagne namens Fill the Seats, um Paralympics-Tickets für brasilianische Schulkinder zu kaufen, mit Werbe- und Finanzhilfen von Prinz Harry und der Band Coldplay. Letztendlich kamen die Zuschauer in Rio, die Brasilianer gewannen 14 Goldmedaillen und der Film sammelte zwei Sports Emmys.
Die Paralympics in Tokio beginnen unter einer ganz anderen Wolke und auch unter einem neuen Dach.
Am Donnerstagabend, nur wenige Tage vor der Eröffnungszeremonie, mehr als 125 Sehenswürdigkeiten auf der ganzen Welt – darunter die Regenbogenbrücke in Tokio und das Empire State Building in New York – wurden in Lila getaucht, die Farbe, die seit langem die Behindertengemeinschaft repräsentiert. Die Ausstellung signalisierte den Beginn einer zehnjährigen Antidiskriminierungskampagne, die von mehreren Organisationen, darunter dem Internationalen Paralympischen Komitee, geleitet werden soll.
Unter dem Namen WeThe15, ein Hinweis auf die geschätzten 15 Prozent der Weltbevölkerung, die irgendeine Form von Beeinträchtigung haben, bildete die Kampagne eine Koalition von Gruppen, die oft sehr unterschiedliche Ziele verfolgten.
„Wir haben andere Bewegungen wie LBGTQ, Black Lives Matter und die #MeToo-Bewegung gesehen“, sagte Andrew Parsons, der Präsident des IPC, gegenüber The Associated Press letzte Woche, „und wir brauchen eine ähnliche Bewegung für Menschen mit Behinderungen.“