Plötzlich ist Ozempic überall. Das darin enthaltene Medikament zur Gewichtsabnahme, Semaglutid, ist eine wirksame Behandlung von Fettleibigkeit, und Hollywood- und TikTok-Prominente haben es zu einer Sensation gemacht. In nur wenigen Monaten wurde das Medikament als „revolutionär“ und „bahnbrechend“ gebrandmarkt, mit der Kraft, die Vorstellungen der Gesellschaft von Fett und Dünn zu verändern. Sicherlich könnte ein Medikament wie Semaglutid all das sein: Noch nie in der Geschichte der Medizin hat eines so sicher zu einem so dramatischen Gewichtsverlust bei so vielen Menschen geführt.
Aber greifen wir nicht vor. Als Medikamente zur Gewichtsabnahme ist Ozempic alles andere als perfekt. Obwohl das Medikament tiefgreifende Auswirkungen hat, erfordert es wöchentliche Injektionen, eine Toleranz gegenüber unangenehmen Nebenwirkungen und die Ausdauer – ganz zu schweigen vom Budget – für eine Langzeitbehandlung. (Ozempic ist irgendwie zu einem Sammelbegriff für Semaglutid geworden, aber technisch gesehen hat dieses Produkt die FDA-Zulassung nur als Diabetes-Medikament erhalten. Eine größere Dosis Semaglutid, vermarktet als Wegovy, wurde zur Gewichtsabnahme zugelassen.)
Semaglutide wird vom dänischen Arzneimittelhersteller Novo Nordisk hergestellt und dominiert derzeit den US-Markt für Gewichtsverlust, aber seine Herrschaft könnte nur von kurzer Dauer sein. Die kolossale Nachfrage nach diesen Medikamenten hat einen Wettbewerb in der pharmazeutischen Industrie angespornt, um noch wirksamere und stärkere Medikamente zu entwickeln. Der erste von ihnen könnte bereits in diesem Sommer erhältlich sein. Bei allem Hype ist Semaglutid das Sprungbrett und nicht das endgültige Ziel einer neuen Klasse von Medikamenten gegen Fettleibigkeit. Wie gut sie werden und wie schnell, wird einen großen Einfluss darauf haben, ob diese pharmazeutische Revolution tatsächlich ihr volles Versprechen hält.
In gewisser Weise stellt Semaglutid in der Wissenschaft kaum einen großen Fortschritt dar. Diätmedikamente sind nichts Neues, und selbst die Kategorie der Arzneimittel, zu der diese neuen Produkte gehören, die als „GLP-1-Agonisten“ bezeichnet werden, gibt es bereits seit mehreren Jahren. Diese Medikamente ahmen das Hormon GLP-1 (glucagon-like peptide one) nach und binden an seinen Rezeptor im Körper. Dies löst ein Sättigungsgefühl aus, das mit dem Essen verbunden ist, und verlangsamt auch die Freisetzung von Nahrung aus dem Magen. (Es erhöht auch die Insulinsekretion und hält den Blutzucker unter Kontrolle, weshalb Ozempic immer noch als Diabetes-Medikament gedacht ist.) Diese Arzneimittel sind im Laufe der Zeit bereits besser geworden: Eine tägliche Injektion namens Liraglutid und verkauft als Saxenda, die von genehmigt wurde die FDA im Jahr 2014 für Fettleibigkeit, führt in den meisten Fällen zu einem Verlust von 5 bis 10 Prozent des Körpergewichts einer Person. Aber ein Grund, warum Semaglutid auf eine Art und Weise wirkte, die Liraglutid nicht tat, ist, dass es zu einem Gewichtsverlust von bis zu führen kann 20 Prozent. „Jetzt haben Sie eine Spritze einmal pro Woche statt jeden Tag, Sie machen dramatische Verbesserungen und die Leute bemerken mehr“, Angela Fitch, Präsidentin der Obesity Medicine Association und Chief Medical Officer des Obesity-Care Start- up Knownwell, sagte es mir.
Aber nicht jeder, der diese Medikamente einnimmt, kann dieses Maß an Gewichtsverlust erreichen. Mehr als 60 Prozent derjenigen, die Wegovy einnehmen, erfahren kleinere Veränderungen, teilweise weil das Medikament die komplexen Treiber von Fettleibigkeit, die nichts mit Essen zu tun haben, nicht erklären kann. Die nächste Generation von Medikamenten strebt nach mehr. Der erste Sprung nach vorne ist Mounjaro, allgemein bekannt als Tirzepatide, ein Diabetes-Medikament von Eli Lilly, das die FDA voraussichtlich in diesem Jahr zur Gewichtsabnahme zulassen wird. In einer Studie führte es zu 20 Prozent oder mehr Gewichtsverlust bei bis zu 57 Prozent der Menschen, die die höchste Dosis einnahmen; Der Wallstreet Journal nannte es kürzlich den „King Kong“ der Medikamente zur Gewichtsabnahme. Menschen auf Mounjaro neigen dazu, schneller Gewicht zu verlieren und haben im Allgemeinen eine „bessere Erfahrung“ als diejenigen auf Wegovy, sagte mir Keith Tapper, ein Biotech-Analyst bei BMO Capital Markets. Es ist auch billiger, wenn auch keineswegs billig, bei ungefähr 980 Dollar für die Option mit der höchsten Dosis, sagte er; Eine Dosis Wegovy kostet etwa 1.350 US-Dollar.
Diese Potenzsprünge finden auf molekularer Ebene statt. Wie Semaglutid ahmt Mounjaro die Wirkung von GLP-1 nach, trifft aber auch auf Rezeptoren für ein anderes Hormon – GIP. Das führt zu noch mehr Gewichtsverlust, indem es den Fokus auf Nahrung weiter abschwächt und möglicherweise auch die Aktivität eines fettverbrennenden Enzyms erhöht, sagte Tapper. Sogenannte Dual-Agonist-Medikamente „bieten eine deutliche Veränderung“ sowohl bei der Gewichtsabnahme als auch bei der Blutzuckerkontrolle, fügte er hinzu.
Und warum bei zwei Rezeptoren aufhören, wenn so viele andere an der Regulierung des Hungers beteiligt sind? „Dieser Bereich explodiert in Bezug auf die Forschung und das Testen verschiedener Kombinationen von Hormonen“, die noch immer kaum verstanden werden, sagte mir Shauna Levy, Professorin für Adipositaschirurgie an der Tulane University School of Medicine. Eli Lilly hat ein weiteres Medikament in Arbeit, das auf drei Rezeptoren abzielt; eines des Arzneimittelherstellers Amgen funktioniert, indem es den GIP-Rezeptor „bremst“ und GLP-1 „gas gibt“, sagte mir ein Unternehmenssprecher. Mehrere andere Unternehmen haben sich bereits dem von einigen als „Wettlauf“ bezeichneten „Wettlauf“ zur Entwicklung des nächsten großen Medikaments gegen Fettleibigkeit angeschlossen, bei dem Lilly, Pfizer, Amgen, Structure Therapeutics und Viking Therapeutics voraussichtlich die Spitzenreiter sein werden, sagte Tapper.
Die Wirksamkeit von gewichtslosen Medikamenten ist nicht der einzige Faktor, der die Form ihrer zukünftigen Flugbahn bestimmen wird. Wegovy- und Mounjaro-Injektionen sind für die meisten Menschen erträglich, aber weniger bequem als eine Pille. Die Herstellung oraler Versionen dieser Medikamente ist jedoch nicht so einfach, wie alles in eine Kapsel zu packen. Semaglutid ist ein Molekül, das im Magen zerkaut wird. Aus diesem Grund führt die bereits für Diabetes zugelassene Semaglutid-Pille Rybelsus zu einem weit weniger dramatischen Gewichtsverlust als ihre injizierbaren Verwandten. Aber die Arzneimittelhersteller lassen sich von dieser Komplikation nicht abschrecken, denn eine Pille, die noch stärker als Semaglutid ist, hätte zweifellos viele Kunden. Im Januar sagte Albert Bourla, CEO von Pfizer, dass ein orales Medikament zur Gewichtsabnahme „den Markt erschließt“, das seiner Schätzung nach 90 Milliarden Dollar wert sein könnte. Pfizer hat noch keine Medikamente zur Gewichtsabnahme, entwickelt aber eine zweimal täglich einzunehmende GLP-1-Agonist-Pille; Eli Lilly hat auch eine mündliche Version in Arbeit. Tapper geht davon aus, dass diese Medikamente im Jahr 2026 verfügbar sein werden, und ein ähnliches Angebot von Structure Therapeutics wird wahrscheinlich im nächsten Jahr folgen.
Arzneimittelhersteller werden wahrscheinlich auch bestrebt sein, Arzneimittel mit weniger Nebenwirkungen zu entwickeln. Novo Nordisk stellt fest, dass Magen-Darm-Probleme bei Semaglutid häufig sind; Berichte über schreckliche Übelkeit, Verstopfung und Erbrechen haben sich online verbreitet. Wie ein Schauspieler es ausdrückte Zu New York magazine, die Leute auf Ozempic „kacken sich den Kopf aus“. Mit Wegovy sind auch ernstere Probleme wie Bauchspeicheldrüsenentzündung, Schilddrüsenkrebs und Nierenversagen möglich, gelten aber als selten. Obwohl nichts zu verspotten, neigen Nebenwirkungen dazu, bei längerer Behandlung abzuklingen und können normalerweise mit Hilfe eines Arztes behandelt werden, sagten sowohl Fitch als auch Levy, die regelmäßig Patienten mit Fettleibigkeit Semaglutid verschreiben. Es ist möglich, fügte Levy hinzu, dass Menschen, die wirklich schreckliche Auswirkungen haben, ihre Medikamente von zwielichtigen Apotheken oder sogar aus anderen Ländern beziehen.
Die Tatsache, dass sich die Menschen an fragwürdige Verkaufsstellen wenden, um Medikamente zur Gewichtsabnahme zu bekommen, unterstreicht das größte Problem bei ihnen: den Zugang. Medicare und die meisten privaten Versicherungsunternehmen übernehmen keine Medikamente gegen Fettleibigkeit. (Solche Medikamente werden von den Centers for Medicare and Medicaid Services als „Kosmetika“ eingestuft und sind daher nicht versicherungspflichtig.) „Ich hoffe, dass der Preis durch mehr Wettbewerb sinken wird“, sagte Fitch zu mir. Aber es gibt keine Garantie dafür: Der Wettbewerb macht ein Produkt im Laufe der Zeit normalerweise billiger, aber Untersuchungen legen nahe, dass dies bei Pharmazeutika nicht immer der Fall ist. Selbst wenn die Medikamente billiger werden, werden sie möglicherweise nicht billig genug. Die oralen Formen dieser Medikamente, von denen einige bis 2026 erhältlich sein könnten, werden voraussichtlich etwa 500 US-Dollar pro Monat kosten, sagte Tapper. Bis 2030 könnten die Kosten für Medikamente gegen Fettleibigkeit laut einer aktuellen Analyse von Morgan Stanley auf etwa 350 Dollar pro Monat sinken, was für viele Amerikaner immer noch unerschwinglich wäre.
Levy schätzt, dass die nächsten fünf Jahre eine „riesige Explosion“ von Adipositas-Medikamenten der nächsten Generation mit sich bringen werden. In diesem Fall wird der Markt wahrscheinlich expandieren, um eine Vielzahl von Medikamenten mit unterschiedlichen Preisen und Wirksamkeiten aufzunehmen. Manche Menschen wollen vielleicht 20 oder mehr Prozent ihres Körpergewichts verlieren; einige mögen mit weniger zufrieden sein. Der Markt ist so vielfältig, dass er wahrscheinlich „eine breite Palette von Optionen unterstützen wird“, sagte Tapper, wie billigere, oral einzunehmende Medikamente mit niedrigerer Dosis für Menschen mit leichteren medizinischen Problemen und teurere Injektionen für Menschen mit schwerwiegenderen medizinischen Problemen. Das eröffnet die Möglichkeit, dass medizinisch vermittelte Gewichtsabnahme bald für einen weitaus größeren Teil der Menschen eine Option sein könnte.
Unabhängig davon, wie sehr die Kosten dieser Medikamente sinken mögen, sie werden sich immer summieren, wenn die Leute sie aus eigener Tasche bezahlen. Sie sollen langfristig eingenommen werden: Sobald eine Person aufhört, Wegovy einzunehmen, kehrt das Gewicht in der Regel sofort zurück. Die aktuellen Medikamente zur Gewichtsabnahme sind im Wesentlichen Erhaltungsmedikamente, ähnlich wie das cholesterinsenkende Medikament Lipitor, das täglich zur Behandlung von Langzeiterkrankungen eingenommen wird. Aber Lipitor ist im Gegensatz zu Adipositas-Medikamenten im Allgemeinen von einer Versicherung abgedeckt. Wenn Medikamente gegen Fettleibigkeit nicht die gleiche Art von Abdeckung erhalten, wird keine Verbesserung dazu führen, dass sie das einhalten, was Ozempic uns jetzt verspricht.